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亚恕大陆，北境。
寒铁堡。
雪已经连著下了三天，没有风，就是静静地下，鹅毛大的雪片从铅灰色的天空里一层一层铺下来，將整座寒铁堡埋成一座白色的坟。
城墙的守军每隔半个时辰就得用铁锹铲掉垛口上的积雪，不然雪会在石缝里结冰，把整段城墙冻裂。
雷恩站在北塔楼的窗前往外看。
窗框的冰棱已经垂到窗台之下，透过冰棱看出去，寒铁堡的街道没有人，冷得连狗都躲进屋檐，只有中央广场上那尊伊古达尔一世骑乘冰原熊的青铜雕像还露出半个熊头，熊嘴里衔著的战旗被冻成僵硬的布板，再也飘不动。
他看了很久，然后转身走回房间中央的火盆旁，蹲下来，伸出双手烤火。
火焰在指缝间跳动，將掌心那些新磨出的水泡照得发亮。
“冷吗”
欧丽丝坐在火盆另一侧，背靠著堆满地图的木桌。
“不冷。”雷恩说。
“你在发抖。”
“我没抖。”
欧丽丝没有继续爭辩，她从木桌上翻出地图，摊在两人之间的地板上。地图的边缘被反覆摺叠磨出了毛边，上面用炭笔画著密密麻麻的箭头和圈注。
红色的箭头是敌军动向，蓝色的圈是己方布防，黑色的叉是已经失守的据点。
寒铁堡周围，黑叉越来越多。
卡达王国位於亚恕大陆的最北端，终年被冰雪覆盖，他们的先祖伊古达尔一世在三百年前统一了北境十二部族，在活火山的山脚下建起了寒铁堡。
歷代国王都是衝锋陷阵的战士，死在病床上的比死在战场上的还少。雷恩的父亲，当代国王“霜斧王”巴尔德伊古达尔，也不例外。
三天前，巴尔德在铁牙隘口断后，被追兵的冰矛钉穿左肺，送回来的时候人已经说不出话，只能用手指在雷恩的手心里写字。
雷恩到现在还记得每一个笔画——
“北境不降。”
巴尔德死在雷恩身旁。
他没有哭，只是著父亲的手，直到那只手的温度变得和帐篷外的雪一样冷。
两位哥哥镇守边疆，至今未归，雷恩只能硬著头皮对十二位部族首领转达父亲临终的指令：“死守寒铁堡。”
现在他蹲在火盆旁，看著地图那些黑色的叉，脑子里反覆回放同一段记忆。
八岁那年，父王带他去铁牙隘口巡视防务，隘口的守军只有两百人，却要守住整条冰谷的入口。
小雷恩问父亲为什么不派更多人，父亲蹲下来，用戴著铁手套的大手按著他的肩膀，说了一句话：“寒铁堡的门，从来不在城墙外，也不是一个隘口。只要骨头不碎，门就不会开。”
那时候他不懂，现在他似乎懂了。
门外传来沉重的脚步声，铁靴踩在石阶上，每一步都带著金属的脆响。
门被推开，一个身材魁梧的老矮人走了进来，他的鬍子是铁灰色的，编成三条粗辫子垂在胸口。
博里克铁砧，卡达王国的最高军事顾问，矮人铁匠大师，在寒铁堡服役五十年，先后辅佐过三代国王。
他也是雷恩小时候最怕的人，不是因为他凶，而是因为他每次打完仗回来，身上都带有难闻的气味，小雷恩本能地知道它意味著什么。
“殿下。”博里克的声音低哑，像两块岩石互相摩擦，“斥候回来了。”
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雷恩站起身，面对老矮人，他比博里克高出一个头，但没有人会觉得这个年轻人比老矮人更有气势。
“情况如何”
博里克走到木桌前，用粗短的手指在地图上点了几下。“葛拉夏的先锋已经到冰湖镇北岸，人数大约三千，以重装步兵为主，搭配能对付冰原熊骑兵的破甲弩和步兵鉤镰。另外一支部队从东边绕过冰牙山脉，昨晚在枯松林扎营，人数不详，斥候还看到了巨魔的营火。”
“巨魔葛拉夏人雇用巨魔”
“不是雇的。是结盟。”博里克的声音变得更低沉，“斥候在枯松林的营地里看到北境巨魔部族的战旗。血爪氏族、碎骨氏族，两个部族的旗帜都在。殿下，这意味著这次不是边境摩擦，也不是为了抢几座矿场……葛拉夏王国想要的是整个北境，他们不惜跟无主之地的巨魔联盟，说明这件事已经筹划了很久。”
雷恩沉默了一瞬，他伸出手，把博里克放在地图的手指轻轻拨到一边，然后用指尖在冰湖镇的位置上画了个圈。
“冰湖镇的守军撤回来了吗”
“撤了。昨天傍晚到的，镇上的平民也一起带回来了，现在都安置在城里，但是殿下……”博里克顿了顿，“冰湖镇往南三十里就是灰烬隘口。隘口守军只有两千五百人，如果葛拉夏人拿下隘口，下一步就是寒铁堡外围十里的清远冰湖，大皇子守在那里……”
“所以，隘口不能丟。”
“殿下说得对。但我们现在手里能动的人手不多，十二个部落首领各有各的心思，是否要先召大皇子跟二皇子回城”
忽然，一阵急促的號角传来。
三短一长，是发现敌情的信號。
三个人同时转头看向窗外，透过结满冰棱的窗框，能看到北墙上的守军正在慌乱地跑动，火把在风雪中摇晃不定。
……
圣辉城的钟楼敲响十一下时，阿尔萨斯推开冒险者公会的大门。
临近午夜，只有几支熬夜等任务的小队还散坐在角落的桌旁柜檯后面坐著的工作人员还是那位戴眼镜的中年男人，他正埋头整理当天的任务登记表，听到脚步声抬起头，看到阿尔萨斯时愣了一瞬。
“迪克雷诺斯先生”
阿尔萨斯走到柜檯前，从怀里掏出两样东西放在桌上，第一件是铁顎要塞血牙狼人的断角，角尖还沾著已经乾涸的暗色血跡；第二件是任务单的完成凭证，上面有三位被救矿工的联名签字，签名歪歪扭扭，但手印按得清清楚楚。
两样东西整整齐齐地码在柜檯上。
工作人员的目光从断角扫到凭证，他张了张嘴，把原本想说的话咽了回去，只低声说了句“请稍等”，转身快步走进后方的走廊。
这次等的时间比以往都短。
走廊里传来沉稳的脚步声，走出来的不是考核官玛尔塔，而是身穿深蓝色制服的中年男人，原本是灰石镇冒险者公会的副分会长哈罗德布雷克。
他调到圣辉城的事，阿尔萨斯在告示板上看到过调令，但没想到这么快。
哈罗德在柜檯前停下脚步，低头看见看柜檯上两样东西，表情很复杂。
“考核官玛尔塔铁拳给你的实战任务是稀有级地下城，你很好的完成了。”
他从制服內袋里取出一枚徽章，放在柜檯上，推到阿尔萨斯面前。
黄金级冒险者徽章，正面的狮鷲图案在晶石灯下泛著沉稳的金色光泽，边缘镶著一圈极细的白金滚边。
“根据玛尔塔的建议，冒险者公会决定破格给你顶级黄金徽章。”
阿尔萨斯拿起徽章，黄金级徽章比白银的沉不少，有了这枚徽章意味著他可以名正言顺地踏入史诗级地下城，可以在冒险者公会接手高级委託，可以拥有查阅机密档案的权限。
更重要的是，这枚徽章意味著他凑够加入光之黎明的最后一块敲门砖。
“谢谢。”
哈罗德摆了摆手，从柜檯下抽出装订整齐的文件，封面印著“月度排行榜黄金级”的字样。
“另外，你在白银级月度排行榜的积分会自动转移到黄金级榜单，目前你排在黄金级第三十三位。”