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    出镇不到二里，脚下的黄土路就窄了一半。

    两旁不再是整齐的田垄，换成了高低起伏的荒坡，长满了半人高的枯草，风一过，唰啦啦响成一片，像是无数人在窃窃私语。

    日头完全升起来了，金灿灿的，却没有多少暖意。

    秋阳薄薄的，像层纱，罩在天地间，明亮是明亮，可照在身上，还是觉得骨头缝里往外冒凉气。

    莫问走在最前头，步子不紧不慢，灰布袍的下摆隨著步伐轻轻摆动，节奏稳得像是用尺子量过。

    他背著手，腰背挺得笔直，不像五十多岁的老者，倒像是常年走山路的老樵夫。

    五个孩子跟在后面，排成一溜。

    林峰紧跟在莫问身后，努力跟上他的步幅。

    张开默不作声地走在林峰旁边，手里那根硬木棍子时不时杵一下地，发出“篤”的闷响。

    李芊芊走第三个，小脸绷得紧紧的，一只手紧紧攥著包袱带子，另一只手时不时去摸头上那两朵绢花，生怕被风吹歪了。

    赵明轩走在李芊芊后面，脸上没什么表情，只是偶尔抬眼看看前方，眼神里带著点审视。

    陈静安走在最后，脚步轻得像猫，眼睛看著脚下的路，又好像什么都没看。

    起初谁都没说话。

    只有脚步声、风声、枯草摩擦声，混在一起，单调地重复。

    走了约莫半个时辰，绕过一个小山包，眼前豁然开朗。

    一片开阔的谷地铺展开来，远处有村落，炊烟裊裊，更远的地方，山峦起伏，层层叠叠，顏色由深绿渐次转为淡青，最后在天边融成一片朦朧。

    “哇——”林峰忍不住发出一声低低的惊嘆。

    他长这么大，看过最远的山就是河西镇后山。

    此刻眼前这绵延无尽、一眼望不到头的山脉，让他心里某个地方，忽然被撞了一下。

    原来……世界真的这么大。

    张开也停下了脚步，握著木棍的手紧了紧。

    李芊芊踮起脚尖，小脸上满是新奇。

    连赵明轩都微微动容，目光在远山间流连。

    只有陈静安，依旧低著头，看著自己的脚尖。

    莫问停下脚步，转过身，看著孩子们脸上的神情，笑了笑：“这才哪到哪。等到了青阳郡，看到那城墙，那街市，那楼阁，你们才知道什么叫大。”

    他走到路旁一块被风雨磨得光滑的大石头上坐下，拍了拍身边的石头：“歇歇脚，喝口水。”

    孩子们如蒙大赦，纷纷放下包袱，找地方坐下。

    林峰从包袱里拿出水囊，递给莫问：“莫师叔，您喝水。”

    莫问接过，也不客气，仰头喝了两口，又递还给林峰。

    目光在几个孩子身上扫过，最后落在林峰脸上：“你是林家小子，林峰”

    “是。”林峰点头。

    又看向张开：“张家小子你爹是张猎户”

    “嗯。”张开闷声应道。

    “是个好把式。年轻时跟他进过一次山，眼力准，下手稳。”

    莫问像是在回忆什么，“你跟他学了几成”

    张开想了想：“五成。”

    “五成”莫问挑眉，

    “不小了。再过几年，青出於蓝。”

    张开没说话，只是嘴角微微弯了一下。

    莫问又问了李芊芊几句家里的事，小姑娘一一答了，声音细细的，但条理清楚。

    轮到赵明轩，莫问只是看了他一眼，点点头：“赵家的不错。”

    没多问。

    最后是陈静安。

    莫问看著他，看了很久，才缓缓道：“陈家小子，这一路，跟紧些。”

    陈静安抬起头，空茫的眼睛对上莫问的视线，轻轻嗯了一声。

    歇了一刻钟，莫问站起身：“走吧。天黑前得赶到四十里外的三里坡，那里有间破庙，能歇脚。”

    孩子们重新背起包袱上路。

    这回，气氛鬆快了些。

    或许是走出了熟悉的镇子，或许是眼前开阔的景色让人心胸一宽，或许是莫问那几句隨和的问话拉近了距离，孩子们的话匣子渐渐打开了。

    “莫师叔，”

    林峰快走几步，和莫问並肩，

    “您真是林夫子的师弟”

    “如假包换。”

    莫问笑了笑，

    “不过我这个师弟不成器，没走读书的路子，年轻时喜欢四处跑，后来年纪大了，就在外头做些杂事。这回是师兄託付，才来接你们。”

    “那您去过很多地方吗”林峰眼睛发亮。

    “算是吧。”莫问目光投向远方，

    “大炎王朝五个州，大元王朝两个州，都走过。”

    “大炎大元”

    林峰愣住了，

    “那是什么”

    不仅是他，张开、李芊芊、连赵明轩都竖起了耳朵。

    河西镇太小了，小到“王朝”、“州郡”这些词，对他们来说，像天书一样陌生。

    莫问看了他们一眼，脚步不停，声音平缓地响起，像是在讲一个古老的故事：

    “咱们脚下这片土地，叫中庭。中庭分七州——云海、雁归、澜岳、朔风、星澜、玄渊、青嵐。”

    他每说一个名字，就伸出一根手指，枯瘦的手指在秋阳下泛著古铜色的光。

    “前五州，云海、雁归、澜岳、朔风、星澜，归大炎王朝管辖。后两州，玄渊、青嵐，归大元王朝。”

    莫问顿了顿，“咱们河西镇，就在大炎王朝最南边的云海州境內。”

    孩子们听得入了神。

    这些名字，像一幅巨大的、陌生的画卷，在他们面前缓缓展开。

    “大炎王朝占据南边如今如日中天，国势强盛，都城在澜岳州的炎京。大元王朝在北方，这些年……有些羸弱。”

    莫问语气平淡，像是在说今天天气不错，“不过瘦死的骆驼比马大，底蕴还在。”

    “那……青阳郡呢”林峰问。

    “云海州分五郡，由南到北，是南陵、青阳、云中、北川、东平。”

    莫问答道，“河西镇属南陵郡，咱们现在要去的是青阳郡的郡城——青阳城。青阳书院，就在城里。”

    “那白鹿书院呢”

    这次问的是赵明轩，他声音里带著掩饰不住的急切。

    “白鹿书院……”

    莫问看了他一眼，眼神深邃了些，

    “在大元王朝的青嵐州，中庭最北边。从青阳郡过去，还要走上两三千里。”

    “两三千里……”李芊芊小声惊呼，“那得走多久啊”

    “若是寻常赶路，少说好几个月。若是坐车、乘船，快些。”

    莫问道，

    “不过那不是现在该想的。先到青阳书院，通过考核，拿到推荐信，才有资格去白鹿书院参加入门试。”

    他停下脚步，转过身，看著五个孩子：“这一路，四百余里。咱们徒步，要走十一二天。路上会遇到什么，谁也不知道。老夫只负责把你们平安送到青阳城，至於能不能进书院，进哪个书院，看你们自己的本事。”

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    孩子们都沉默了。

    四百余里，徒步，天……这些数字，像一块块石头，压在他们心上。

    只有陈静安，依旧安静地走著，仿佛什么都没听见。

    日头渐渐爬高，又缓缓西斜。

    路越来越难走。

    有时是碎石遍地的山坡，有时是泥泞的洼地，有时乾脆没路，得拨开齐腰深的荒草钻过去。

    几个孩子的腿渐渐沉了，呼吸也粗重起来。

    李芊芊的小脸变得苍白，嘴唇咬得紧紧的，但没喊一声累。

    赵明轩额头上见了汗，锦缎长衫沾了草屑泥点，脸色难看，但也咬牙跟著。

    林峰和张开还好些，毕竟常年在山里跑，体力足。

    只是背上的包袱越来越沉，像座小山。

    只有莫问，依旧步履稳健，灰布袍上乾乾净净，连点灰尘都没沾。

    他走在最前，不时停下来等等孩子们，目光扫过四周的景物，眼神平静，像是在逛自家后院。

    傍晚时分，日头擦著西边山尖的时候，他们终於爬上了一道山樑。

    莫问站在樑上，指著前方：“看，三里坡。”

    孩子们喘著粗气，抬头望去。

    前方是一道缓坡，坡上稀稀拉拉长著些歪脖子树，叶子掉光了，光禿禿的枝椏在暮色里张牙舞爪。

    坡顶，隱约能看到一座建筑的轮廓，黑黢黢的，破败不堪，半边屋顶都塌了，像头受伤的巨兽匍匐在那里。

    “那就是今晚歇脚的地方”李芊芊声音发颤。

    “嗯。”莫问点头，

    “一座荒废的山神庙。总比露宿强。”

    他率先朝坡下走去。

    孩子们互相看了看，都从对方眼里看到了疲惫和一丝不安，但还是跟了上去。

    走近了，才看清那庙的破败。

    围墙早就塌了大半，剩下几段断壁残垣，爬满了枯藤。

    庙门只剩下一扇，歪歪斜斜地掛著，风吹过，发出“吱呀——吱呀——”的呻吟。

    门楣上原本该有匾额的地方，空荡荡的，只剩下几个锈蚀的铁钉。

    院子里长满了齐膝的荒草，中间一条被人踩出来的小径，通向正殿。

    正殿的门窗都没了，黑洞洞的，像张开的嘴。

    殿里供著的神像早就没了脑袋，身子也残缺不全，落满了灰尘和鸟粪。

    暮色四合，最后一点天光从破屋顶的窟窿里漏下来，在地上投下几块模糊的光斑。

    风从破门窗灌进来，在空荡荡的殿里打著旋，发出呜呜的声响，像是谁在哭。

    “就……就这儿”李芊芊快哭出来了。

    “將就一晚。”

    莫问走进正殿，目光扫了一圈，

    “收拾块乾净地方，生火，做饭。”

    他语气平静，仿佛眼前的破庙和河西镇学堂没什么两样。

    孩子们没办法，只好放下包袱，开始收拾。

    林峰和张开去殿外捡了些枯枝，李芊芊从包袱里拿出块油布铺在地上，赵明轩皱著眉，用脚踢开地上的碎石瓦砾。

    陈静安安静地站在角落里，看著殿外渐沉的夜色，一动不动。

    火生起来了。

    枯枝噼啪作响，橘红色的火苗跳跃起来，驱散了殿里一部分阴冷和黑暗。

    光影在残破的墙壁上晃动，那些斑驳的壁画、残缺的神像，在火光里显得更加诡异。

    莫问从自己的包袱里拿出个小铁锅，又拿出个水囊，架在火上烧水。

    水开了，他抓了把米扔进去，又撕了几块肉乾，一起煮。

    很快，粥香混著肉香飘了出来，在破败的庙宇里，竟生出几分暖意。

    孩子们围坐在火堆旁，捧著莫问分给他们的粗陶碗，小口喝著热粥。

    粥很稀，肉乾也很硬，但热乎乎地下肚，驱散了寒意，也安抚了疲惫的身体和紧绷的神经。

    “莫师叔，”

    林峰喝完粥，身上有了力气，好奇心又冒了出来，“您走了这么多地方，遇到过……奇怪的事吗”

    他问得含糊，但几个孩子都听懂了，眼睛都看向莫问。

    莫问正用一根树枝拨著火堆，闻言抬起头，火光映在他脸上，皱纹深深浅浅的，眼神在跳跃的火光里，显得有些幽深。

    “奇怪的事”

    他笑了笑，“走南闯北，什么没见过。有夜里赶路听到女子哭，回头一看是荒坟的。有在山里遇到大雾，走了三天又绕回原地的。有在客栈住下，半夜听到隔壁房间有说话声，天亮一问，那房间空了几年的……”

    他语气平淡，像是在说邻里閒话，可內容却让几个孩子后背发凉。

    李芊芊往林峰身边靠了靠，赵明轩握紧了拳头，连张开都绷紧了身体。

    只有陈静安，依旧安静地坐著，眼睛看著火堆，像是没听见。

    “不过啊，”

    莫问话锋一转，笑容里多了点別的意味，

    “最奇怪的，不是这些东西，是人。”

    “人”林峰不解。

    “是啊。”

    莫问放下树枝，靠在身后半截残破的柱子上，

    “有人表面慈眉善目，背地里吃人不吐骨头。有人看起来凶神恶煞，却能路见不平拔刀相助。有人锦衣玉食，心里却比这破庙还荒凉。有人身无分文，却活得比谁都踏实。”

    他目光扫过几个孩子：“你们將来要见的世面，不光是山川大河，楼阁城池，更多的是形形色色的人。记住，看人，別看脸，看心。也別太信自己的眼睛，有时候，眼睛看到的，未必是真的。”

    这话说得有些玄，孩子们似懂非懂。林峰挠挠头，还想问什么，莫问却摆摆手：“不早了，睡吧。明天还得赶路。”

    他指了指火堆旁铺开的油布：“你们睡这儿。老夫守夜。”

    “守夜”

    赵明轩忍不住开口，“莫师叔，您不睡”

    “年纪大了，觉少。”

    莫问淡淡道，

    “再者，这荒山野岭的，总得有人醒著。”

    孩子们不再多言，挤在油布上，和衣躺下。

    赶了一天路，早就累坏了，儘管身下是硬邦邦的地面，周围是破败阴森的庙宇，但疲惫很快涌上来，眼皮越来越沉。

    林峰躺下前，又摸了摸胸口的玉佩，温温的，很踏实。

    他看了看旁边的张开，张开已经闭上了眼，呼吸平稳。

    另一边的李芊芊蜷缩著身子，小手紧紧攥著衣角。

    赵明轩背对著火堆，一动不动。

    陈静安躺在最边上，面朝殿外，眼睛在黑暗里微微睁著，不知道在看什么。

    火堆噼啪作响，火光摇曳。

    莫问坐在火堆旁，背靠著柱子，闭上了眼，像是睡著了。

    可林峰迷迷糊糊间，总觉得，莫师叔的眼睛，好像……一直没完全闭上。

    夜色，彻底吞没了破庙。

    只有那堆火，还倔强地燃著，在无边的黑暗里，撑开一小团橘红色的、微弱的光。