庄自明也没有理会海瑞，将头别向一边。
海瑞不再多问，而是直接开门见山道：“账册呢？”
“这个自然有，刚刚已经吩咐给了下人，如今他们抬着箱子就在门外，我这就去给大人去取！”
海瑞挥手止住：“不必了！”说完朝刚刚从南京赶来的刘大镔使了个眼神，后者立即会意，转头出门而去。
因为几名商人是被军士押来的，所以一直都是在里面站着等待海瑞。
海瑞作了个请的手势，说道：“庄老板上座吧！”
庄自明躬身作揖，谦虚道：“还是海大人先坐吧！”
海瑞直接坐在正中椅子上，指了指右边椅子：“庄老板坐在这里，其他老板可依次坐下！”
庄自明笑着欠了一下身子：“这样坐也好，方便我向海大人说事儿！”说完朝身后几个商人挥了挥手：“大家就自己找座，坐下吧！”
“是！”
庄自明作为本地商会头脑，自然极有话语权，一声令下，其他商人快速找好了自己座位坐下。
这一细节处被海瑞看在眼里，他知道今日要想搞定这些商人，就得先将庄自明搞定。
海瑞看了眼几位形态各异的商人，说道：“有道是，“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”，各位既然都是经商的老板，那我也就明说了，盐引多少万，给个数？”
海瑞说话如此直接，倒让庄自明及几位商人都有些始料不及，开始私底下低声交谈了起来。
这时，刘大镔带着四个人搬着两个紫色檀木箱摇摇晃晃走了进来，只听“嘭”的一声，檀木箱子被重重放在原地，顿时压住了几个商人说话声。
一下子，鸦雀无声起来。
几人面面相觑，一同看向刘大镔，只见刘大镔说道：“海公，东西都在这里了！”
海瑞点了点头，挥手示意刘大镔可以退下了。
海瑞的意思也很明白，大家都是为利益而来，你们商人为了赚银子，朝廷为了收税，如果你们能一口气吐几十万的税额，再保证明年盐税能分毫不差的入了国库，那海瑞立马就不再追究你们两淮盐课的事情，马上打道回府！
庄自明思量了会儿，张口说道：“现在的生意不好做，今年盐市也不景气，但我们几人禀着为国分忧的决心，凑一凑，总归能凑出五万两来！”
“五万两？”
海瑞露出了不可思议的表情。
不说别的商人，光庄自明一人的家底财产怕就有几百万，如今还口口声声说为国家分忧，出五万两？
将中枢当叫花子打发呢？
海瑞神色大变，摇头道：“这怕是太少了吧！”
庄自明伸出了五个手指头，比划道：“凑一凑，再加五万两！”
“太少！”
“十五万两可否？”
“太少了！”
“那海大人说个数来，我们看看能不能做到。”
庄自明听海瑞说话的语气，心里已经隐隐约约有了答案，但还是脸上依然没有任何表情。
海瑞伸出了双手，展开十个手指头，一本正经地说道：“一百万两！
话音刚落，几位商人包括庄自明都倒吸一口冷气，海瑞这是狮子大开口啊！
直接将价码拉到一半还多，这就不是商谈了，这就是让他们割肉！
庄自明摇了摇头，双手一摊：“海大人，这也太多了啊！非我们不爽快，是…实在拿不出这么多啊！”
海瑞冷笑一声：“庄老板太自谦了，据本官了解，你生意横跨南北，又如今是两淮商会一把手，这一百万对你来说，怕只是不值一提吧？”
庄自明，沉默不语。
其他商人赶紧出来解围，你一句，我一句，大致个意思就是太多了，拿不出来！
海瑞狐疑地看向众人，问道：“真没有？”
“真没有！”
海瑞从袖子中掏出几张账页故意说道：“刚刚本官已命人查清楚，这里盐量可是多了二十万出来，这你怎么解释？”
庄自明心下顿时大惊，一直以来明账上都是对的，暗账在自己手中，怎么明账上先出了问题呢？
海瑞眸色沉下来，朝门外喊道：“来人啊！”
门外立马有人应答，只见刘大镔一马当先冲进来。
“卑职在！”
“将这几人先下了狱，具体税款是多少，本官慢慢查明！”
“慢着！”庄自明脸色铁青，腿也开始微微颤抖了起来，显然对海瑞这种不讲理之法害怕到了极点。
“都是都转运盐使司宋昔干的！是他，是他指使我们将多出来的盐引瞒下来，而多出来的税款都被他私吞了！”
庄自明还未来得及说话，身旁一个扬商已经眼中闪烁着惊恐，连忙开口道。
都转运盐司…宋昔…宋昔。海瑞自顾自，喃喃念叨着这个名字。
好啊，又钓出来个大鱼！
“有证据吗？”
“有的，来往账目都记录了下来！”
庄自明脸色越来越难看，没想到盐商一块铁板不是被海瑞查出来的，而是被自己人摧毁的！
海瑞脸色一沉：“人证物证都有喽？正好，直接抓捕！”
几个盐商本以为海瑞会放过他们，谁料海瑞话锋一转：“将这几个人下狱，慢慢审！”
庄自明大叫一声，眼底满含愤愤之意，恨不得活剐了海瑞。
他从未见过如此厚颜无耻、言而无信之人！
几名盐商被锦衣卫一一制住带走，骂声余音绕梁。
海瑞对这些发国难财的商人本就无感，一个个富得流油，却抠搜吝啬的不行，相比那些贪墨民脂民膏的贪官是有过之而无不及。
他真是恨不得把这些人的家全部抄了，将银子带回北京，交给皇帝处置。
……
南直隶稍稍安稳了几天，北京则又再次动荡了起来。
慈宁宫。
皇帝朱翊钧端坐在正中御椅子上，陈太后和李太后则是分别坐在左右两侧。
而地上则是跪满了黑鸦鸦的太监与宫女，慈宁宫掌事牌子车成和乾清宫掌事牌子孙海则是躬身弯腰在一旁，噤若寒蝉，大气也不敢出。
“是谁放的火？”
……
“说！”
李太后声音不大却极具威严，让在场的太监宫女情不自禁身子一抖，赶紧把头埋的更低了些。
昨晚，朱翊钧在乾清宫刚入睡，突然听见外面喊声大作。
“着火了，着火了！
“快救火！”
一听着火了，朱翊钧立马清醒，正在这时候张宏急匆匆跑进来。
二话不说，背起朱翊钧就往外跑，在张宏背上，朱翊钧急问道：“张宏，发生什么事儿了？”
“回爷的话，乾清宫着火了！”
接二连三的闷响里，混杂着破空的尖啸声，火光蔓延，烟味刺鼻，扑面而来，呛得朱翊钧眼泪直流。
朱翊钧侧脸伏在张宏后背上，余光瞅向之处，宫女太监们犹如无头苍蝇一样，四处乱窜，喊声震天。
看着遍地的狼藉，朱翊钧却心如止水，大脑在飞快的转动着。
这场火灾是天灾？人祸？
恐怕没有这么简单，那么火到底是谁干的？两淮爪牙，南直隶党人？高拱余党？反对裁撤京营的人？
朱翊钧不禁想起意外落水的武宗皇帝，被宫女勒脖的世宗皇帝，想到这儿，心瞬间寒了下来。
两宫太后得知乾清宫着火，赶紧匆匆赶来，于情于理她俩都得保证朱翊钧的安全。
朱翊钧要是出了什么意外，太后的宝座未必也能坐得安稳。
索性，火势刚起就被人发现，还没有彻底蔓延下去，也幸亏张宏来的及时，否则还真不好说。
事后，李太后大怒，扣押了乾清宫所有宫女太监，一一盘问。
昨晚的当值的宫女太监已经下令被仗杀，其他宫女太监也都被押到了慈宁宫，在这里跪了一晚上。
此刻，他们已经跪得膝盖没有了直觉，有几个遭受不住，晕倒在地，当场就被锦衣卫拉了出去。
不仅如此，李太后昨晚还下令了封宫，此刻偌大个紫禁城就是一个蚊子也飞不出去。
虽然隆庆当政那两年，也因为开海的事情，经常大内着火，但都是其它宫殿，乾清宫着火这还是第一次见。
这不就是明摆着奔皇帝去的？若不严加盘查，找出幕后黑手以及真正的着火原因，势必会影响天家脸面。
正在这时，提督东厂太监张鲸忽然站在门外高声禀道：“禀陛下、娘娘，外臣听闻乾清宫着火，齐聚皇城外，请求面圣！”
李太后柳眉倒竖，呵斥道：“他们来干什么？还嫌宫里不够乱吗！”
朱翊钧浓眉一挑，来了兴趣，跳下御椅，说道：“两位母后，外面的事儿就让儿处理吧！”
一行人从慈宁宫里出来，朱翊钧铁青着脸，后面紧跟着孙海、张鲸、张宏以及一干小太监。
这时孙海高喊了一声：“圣上起驾！”
“起什么起，都走着！”
朱翊钧脸色一变，眉头微微蹙起，透露出一股强烈的不悦。
三人瞅着朱翊钧脸色不好，赶紧跪地请罪，异口同声说道：“请皇爷放心，这事儿奴婢们下去，一定查清楚！”
“查？怎么查？平常一个个不都能耐的很嘛？
啊？内相，厂公，孙公公？真不知道朝廷养着你们这帮酒囊饭袋之物有什么用！
今天都在这里跪着，好好反省反省，没有朕的旨意，都不能起！”
几人还从未见皇帝发过这么大的火，此刻一个个吓得大气不敢出，连连点头。
朱翊钧提起龙袍，从孙海头上迈过，一脚踏上大轿，大声吩咐道：“起驾文华殿！”
且说今日一早，张居正刚刚起床，便有消息传来，昨晚乾清宫意外着火，李太后大怒，下令封宫，彻查皇城内外！
张居正立马感觉此事不简单，虽然之前也都听过大内着火，但还从未有听过乾清宫着火一说。
张居正知道发生这么大的事情，虽然没有人员伤亡，但自己作为百官之首，燮理阴阳，多少也得担些责任。
于是当即号令百官，带着他们一同来到皇城，遣了消息进去，恭慰两宫及皇帝。
等了一大会儿，派进去的中书舍人便带来了消息，说皇帝要摆驾文华殿，令他们在文华殿等候觐见。
文华殿。
张居正位列班首，背负双手，眯着眼睛，不知道在想什么。
众人见首辅不说话，窃窃私语起来。
吏部右侍郎魏学曾说道：“这次乾清宫大火，我看可不是宫里说的误翻了火烛那么简单，里面定有一番文章！”
“什么文章？吏科给事中栗在庭狐疑地问道。
虽然高拱被赶出了京师，但栗在庭依旧去剩下的高拱余党没有好印象。
这时听见魏学曾又在故弄玄虚，当即就不乐意了，又说道：“你魏大炮一张嘴如今可是什么都知道，昨晚宫里发生的事情你比那些公公还清楚？”
魏学曾冷哼一声，同样他对栗在庭也没有好感，这时王希烈出口讥讽道：“栗给事中，魏老就是随口一说罢了，这有什么的？何必如此小肚鸡肠！”
栗在庭刚要还嘴，正在这时，突听后面有一人高喊道：“月将升，日将没，屋孤箕螈，几忘周国！”
此语一出，一些士子顿时大惊失色，回头一看，只见说话这人是御史胡涍。
他说的可不是一般的诗句，这是一首民谣，讥讽周宣王因疑而杀人不少。
这个时候，胡涍突然说出来这么一首民谣，是什么意思，讥讽当今圣上向周宣王那样乱杀人吗？
这可是杀头大罪！
只听胡涍又说道：“昨夜观星，北斗角度，忽有大星躔入，今便有大火着于宫中，此乃不详之兆！
乾清宫着火是天意，当下之急应该放还一部分宫人赎罪。
众人岂不闻唐高宗君不君，所以才有武则天夺权之事？”
“大胆胡涍，休得口出狂言！”
这时，有的大臣已经看不下去了，赶紧出言制止，如果刚刚说胡涍说那首民谣还能接受的话，那么现在说这个事故简直就是大逆不道！
这不明摆着把朱翊钧比喻成了唐高宗李治，李太后比喻成了武则天吗？
这不明摆着说李太后有篡夺大明皇权之心吗？
这话如若真传在了李太后耳中，那后果不堪设想…