第一炉钢的成功，让望安居上下士气大振。
老吴带着徒弟们日夜赶工，第一批二十把钢刀很快打制完成。刀身狭长，略带弧线，用的是包钢法——刀刃是硬钢，刀背是韧性更好的熟铁，既锋利又不易折断。
巡逻队领到新刀时，眼睛都直了。
“这、这是给俺们的？”队长刘大柱捧着刀，手都在抖。他以前在边军当过小卒，见过最好的刀也就是百炼钢，但跟眼前这把比起来，简直像柴刀。
“试试。”林朴递给他一根碗口粗的木桩。
刘大柱深吸一口气，双手握刀，用力劈下！
咔嚓！
木桩应声而断，断面光滑如镜。
“好刀！”周围一片喝彩。
刘大柱抚摸着刀身，激动得说不出话。有了这样的刀，他们巡逻队面对野兽、土匪，底气就足多了。
农具的更新也在进行。新打的铁犁头轻便锋利，翻地的效率大大提高。石伯组织老农试用后，高兴得合不拢嘴：“这下好了，一人一天能多犁半亩地！秋收能多打多少粮啊！”
一切似乎都在往好的方向发展。
但林晚没有放松警惕。
她让林朴加强了对周边山林的巡查，尤其是几条主要通道。暗影也撒了出去，在更远的范围内收集情报。
这天下午，林朴急匆匆找到林晚。
“小妹，有情况。”
林晚正在教学堂的孩子们认字，闻言放下炭笔，跟着林朴走到屋外。
“怎么了？”
“北边三十里外的老鹰嘴，发现生人痕迹。”林朴压低声音，“不是流民，是练家子。我看了脚印，至少有五六个人，骑马，但马蹄包了布，走路没声音。”
林晚心里一沉：“什么时候的事？”
“就今天早上。痕迹很新，应该还没走远。”林朴说，“我让刘大柱带人追了一段，但对方很警觉，进了密林就没影了。”
“没打照面？”
“没有。但我在他们歇脚的地方，找到了这个。”林朴从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几块黑乎乎的碎渣。
林晚捡起一块闻了闻，又捏了捏：“烟叶？还是烤过的。”
“嗯。”林朴点头，“咱们这儿没人抽这个。而且这烟叶品相不错，不是一般流民抽得起的。”
“马贼。”林晚下了判断。
只有经常流动、有稳定“收入”的马贼，才有闲钱买好烟叶。流民饭都吃不饱，哪会惦记这个。
“他们来干什么？探路？”林朴问。
“肯定是。”林晚思索着，“咱们这儿最近动静不小，修城墙、开荒、运矿……虽然尽量隐蔽，但难免有痕迹。被人盯上不奇怪。”
“那怎么办？”
林晚想了想：“先别打草惊蛇。你带几个好手，暗中追踪，看他们往哪个方向去。如果能摸清他们的老巢最好。记住，安全第一，宁可跟丢也别硬拼。”
“明白。”
林朴领命而去。
林晚回到议事堂，让人请来林崇山、韩勇和陈先生。
她把情况一说，三人的脸色都凝重起来。
“马贼最麻烦。”韩勇是老兵，深知其中利害，“他们不像土匪占山为王，而是流动作案，来去如风。盯上一个地方，就像狼盯上羊，不咬下一块肉不会罢休。”
林崇山点头：“而且敢进深山的马贼，都是悍匪。咱们这儿富足的名声要是传出去，迟早会招来大股马贼。”
“现在的问题是，这伙人是偶然路过，还是专门来踩点的。”林晚说，“如果是专门踩点，说明咱们已经被盯上了。”
陈先生抚须道：“老夫以为，当务之急是加强防御。城墙虽然还没完全合拢，但主体已经起来了。应当加派人手昼夜巡逻，在要道多设暗哨。”
“陈先生说得对。”林晚赞同，“爹，韩叔，你们看呢？”
林崇山和韩勇对视一眼。
“我带人加强城墙防御。”林崇山说，“缺口处用拒马、荆棘堵死，城墙上多备滚木礌石。”
“我负责训练民兵应急。”韩勇说，“真打起来，光靠巡逻队不够，得全民皆兵。”
分工明确，各自去准备。
林晚一个人留在议事堂，看着墙上的地图，陷入沉思。
望安居现在就像一块肥肉，藏在深山老林里。平时闻不到味，但一旦香味飘出去，豺狼虎豹都会闻风而来。
这次的马贼探子，可能就是第一只闻到味的狼。
“得想办法，把肉藏得更深些。”她自言自语。
傍晚时分，林朴回来了。
“跟到了五十里外，进了黑风岭。”他喘着气说，“那地方我听说过，山势险要，易守难攻。以前就有马贼盘踞，但规模不大。看这次探子的做派，不像小股马贼。”
“有多少人？”
“不清楚。但我在岭外观察，看到好几处暗哨，布置得很专业。”林朴神色凝重，“小妹，这伙人不简单。”
林晚点点头：“辛苦了，去歇着吧。这事我来处理。”
林朴走后，林晚叫来暗影的负责人——一个叫“影子”的中年人。他以前是江湖人，因为得罪了权贵逃到西南，被望安居收留。此人机警敏锐，擅长潜伏打探，林晚就让他负责情报网。
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“影子，黑风岭的马贼，你知道多少？”
影子想了想：“三年前我路过那一带，听说岭上有一伙人，头领叫‘黑面狼’，心狠手辣，手下有百十号人。但他们一般只在官道劫掠，很少进深山。如果真是他们，那事情就麻烦了。”
“为什么？”
“黑面狼这人，贪婪又谨慎。”影子说，“他盯上一个地方，不会轻易动手，会反复踩点，摸清底细。一旦动手，就是雷霆一击，不留活口。”
林晚眉头紧锁。
百十号悍匪，如果真的倾巢而来，以望安居现在的防御力量，会很吃力。
“能不能想办法，让他们知难而退？”她问。
影子沉吟片刻：“有个办法，但风险大。”
“说说看。”
“马贼最看重的是什么？是财，也是命。”影子说，“如果让他们觉得，啃咱们这块骨头，会崩掉满嘴牙，他们可能就会放弃。”
“示强？”
“对。但示强要有技巧。”影子分析，“不能太明显，否则显得心虚。要让他们‘偶然’发现，咱们不好惹。”
林晚明白了。
她想起前世看过的那些战争片，里面经常有“秀肌肉”的桥段。有时候，展示实力比隐藏实力更能吓退敌人。
“我知道怎么做了。”她有了主意。
第二天，林晚做了几件事。
第一，她让巡逻队“偶然”在几个容易被观察到的位置，展示新打造的钢刀和弩箭。不需要太多人，三五个人就行，但装备要精良，动作要训练有素。
第二，她安排人在城墙缺口处“施工”，故意露出里面已经夯实的厚重墙体，还有堆放在旁边的滚木礌石。
第三，她让老吴带着几个学徒，在露天打铁——不是炼钢，而是打制农具。但打铁的声音能传很远，叮叮当当，显示这里有完善的匠作能力。
第四，她组织了一次民兵“操练”。虽然只是简单的队列和刺杀训练，但近百号青壮年整齐划一的动作，还是很有威慑力。
这些动作，都是做给可能还在暗中观察的马贼探子看的。
林晚要传达的信息很简单：我们人不少，我们有刀有弩，我们有高墙，我们有组织。想咬我们？先掂量掂量自己的牙口。
做完这些，就是等待。
林晚知道，马贼探子一定还在附近。他们需要时间把情报送回去，也需要时间评估。
这期间，望安居的防御提升到了最高级别。
城墙上的哨兵增加了一倍，日夜轮值。城内的民兵每天操练，熟悉应急流程。老吴带着匠人们加紧打造箭矢，储备防御物资。
气氛紧张，但秩序井然。
三天后的夜晚，影子带来了消息。
“探子撤了。”他低声说，“我的人跟到黑风岭外，看到他们进了山。之后岭上没什么异动，但暗哨增加了。”
“这说明什么？”林晚问。
“说明他们在犹豫。”影子判断，“黑面狼收到了情报，知道咱们不好惹。但又不甘心放弃，所以在观望。”
林晚松了口气，但心还悬着。
观望，就还有转圜的余地。
但如果黑面狼贪心压过了谨慎，或者他觉得自己实力足够碾压，那战斗就不可避免。
“继续监视。”她下令，“有任何风吹草动，立刻报告。”
“是。”
影子退下后，林晚走到窗前，望着漆黑的夜色。
山风穿过山谷，发出呜呜的响声，像野兽的低吼。
她知道，和平的日子，可能不多了。
但望安居已经不是当初那个只有六口人的流放家庭。
现在他们有城，有粮，有刀，有人。
无论谁来，都得先问问他们手里的钢刀答不答应。
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