腊月初一，宫里开始忙碌起来。

    

    各司各院都要为年节做准备——清扫宫室，张灯结彩，备办年货。尚宫局的宫女们抱着账册在宫道上来回奔走，内府监的太监们抬着一箱箱新制的宫灯、绸缎、瓷器，送往各处。

    

    凤仪宫成了最忙的地方。每日从早到晚，不断有人来请示：腊八粥用什么米、放什么果；宫宴的菜单要不要添减；各宫的年例赏赐怎么分；除夕守岁的仪程怎么安排……

    

    青荷坐在澄心斋里，一份份地看，一条条地批。遇到拿不准的，便让人去问慈元殿太后娘娘的意思；涉及到用度开销的，则让人誊抄一份，送去御书房请陛下过目。

    

    她处理得有条不紊，不急不躁。就像园丁打理花木，该剪的剪，该留的留，该浇水的浇水。

    

    这日午后，尚寝局的掌事嬷嬷来禀报，说几位年迈太妃的寝殿需要修缮地龙，否则冬日难熬。但内府监说今年银钱紧张，要修也得等到开春。

    

    青荷放下手中的礼单，问：“是哪几位太妃？”

    

    “是陈太妃、吴太妃、还有……刘太嫔。”嬷嬷答得小心，“都是先帝时的老人了，住在西六所最偏僻的院子，地龙多年未修，今年特别冷……”

    

    “西六所……”青荷沉吟，“本宫记得，那边是不是挨着宫墙？”

    

    “是，宫墙外就是街道，冬日北风一吹，冷得刺骨。”

    

    青荷提笔，在内府监送来的腊月用度核准单上添了一行：“西六所陈、吴、刘三位太妃处，急修地龙，所需银两从凤仪宫节余中支取。”

    

    嬷嬷接过单子，眼圈有些红：“奴婢替太妃们谢娘娘恩典。”

    

    “去吧。”青荷摆摆手，“天冷，老人家受不得冻。”

    

    嬷嬷退下后，春莺轻声道：“娘娘，凤仪宫的节余也不多，这一笔出去……”

    

    “该花的钱得花。”青荷道，“三位太妃是先帝旧人，无儿无女，若冻出病来，传出去不好听。陛下知道了，也会赞同。”

    

    春莺不再多说。

    

    过了一会儿，尚服局的人又来了，捧着一叠新制的宫装图样，请皇后娘娘挑选年节礼服的花色。

    

    青荷一一看过，指了一款宝蓝色暗纹云锦的：“这款素净，就这个吧。另外，给太后娘娘选那款绛紫色缠枝莲的，显得庄重。”

    

    “是。”尚服局女官记下，又问，“那……其他宫里的主子们？”

    

    “按旧例。”青荷道，“太妃们用枣红、黛青这些稳重的颜色，低位嫔御用柳黄、浅碧。具体怎么分，你们看着办，别逾制就行。”

    

    “奴婢明白。”

    

    女官退下后，澄心斋总算清静了片刻。青荷端起已经凉了的茶，喝了一口，继续看礼单。

    

    二、御书房的对答

    

    腊月初三，赵策英在御书房召见了户部尚书和太医院院判。

    

    “疫情将过，有功当赏，有过当罚。”赵策英看着手中的名单，“曹谨此次配药有功，擢升太医院副院判，赏银五百两。其余参与抗疫的太医、医官，按功劳大小，各有赏赐。”

    

    “陛下圣明。”户部尚书拱手，“只是……这赏银的出处……”

    

    “从内帑出。”赵策英道，“不必走户部。”

    

    “是。”

    

    太医院院判又禀报：“陛下，那些用于抗疫的药材，如今尚有结余。是否……”

    

    “留着。”赵策英道，“开春后各地或许还有疫情，备着总没错。另外，皇后那里配药用的药材，往后每月按需供给，不必再请旨。”

    

    这话意思明白——皇后制药的事，定了，以后就是常例。

    

    两位臣子退下后，赵策英独自在御书房坐了许久。案上堆着各地送来的年节贺表，还有关于腊月宫宴的安排请示。

    

    他翻看了几份，提笔批了“照准”。批到凤仪宫送来的西六所修缮请示时，笔尖顿了顿。

    

    “从凤仪宫节余中支取……”他低声念了一遍，嘴角微微上扬。

    

    这笔钱花得巧。既全了孝道，又堵了那些说皇后苛待先帝旧人的闲话。更重要的是——她用的是自己的节余，没动内府监的银子，谁也挑不出错。

    

    他提笔，在旁边批了两个字：“准。另从内帑拨银三百两，补凤仪宫用度。”

    

    批完，他放下笔，看向窗外。腊月的天色总是灰蒙蒙的，像蒙着一层纱。

    

    她做事，总是这样。不声不响，却处处周全。就像下棋，看似随意的落子，其实都算好了后三步。

    

    三、盛家的年关

    

    盛府里，也在为年节忙碌。

    

    王大娘子带着海朝云清点年货，核对礼单——哪些人家要送年礼，哪些人家会来回礼，哪些可以简省，哪些不能马虎。

    

    “母亲，”海朝云拿着一份单子，“忠勤伯府这份年礼，比往年厚了三成。”

    

    王大娘子接过单子看了看，叹了口气：“他们是看在宫里娘娘的面子上。收下吧，回礼也加三成，但不必太张扬。”

    

    “是。”海朝云记下，又道，“还有威北侯府、襄阳侯府这几家，往年并无往来，今年都递了帖子，说要来拜年。”

    

    “一律回绝。”王大娘子道，“就说老爷身子不适，不便见客。年礼照送，话要说得客气。”

    

    她如今也想明白了。盛家这棵大树，如今看着枝繁叶茂，实则底下根须不稳。攀附的人多，未必是好事；疏远的人多，也未必是坏事。

    

    关键是不能让人抓着把柄，说盛家借着皇后的势，结交权贵。

    

    正说着，长柏下朝回来了。脸色有些凝重。

    

    “怎么了？”王大娘子问。

    

    “今日朝上，”长柏低声道，“有几位御史上了折子，说皇后娘娘干预宫务太过，连太妃寝殿修缮这等小事都要过问，有违后宫不干政的祖训。”

    

    王大娘子心头一紧：“陛下怎么说？”

    

    “陛下留中不发。”长柏道，“但这话既然说出来了，往后怕是……”

    

    他没说完，但意思明白。皇后如今风头太盛，盯着的人多，一句半句闲话，积少成多，也会成祸。

    

    “咱们盛家，”王大娘子深吸一口气，“更要谨言慎行。年节期间，闭门谢客，谁来了都不见。”

    

    “儿子明白。”

    

    四、英国公府的腊八

    

    腊月初八，宫里按例赐腊八粥。各勋贵府邸都得了，用精致的食盒装着，还冒着热气。

    

    英国公府里，老将军喝着御赐的腊八粥，对儿子道：“这粥……比往年的香。”

    

    英国公尝了一口：“是，米糯果甜，火候正好。”

    

    “不是粥好，”老将军放下碗，“是送粥的人用心。”

    

    他指的是随粥附赠的那几包养元散。东西不值钱，但这份心意难得——皇后记得老夫人的身子，记得张家在疫情时的支持。

    

    “父亲，”英国公道，“今日威北侯府也得了粥，听说还额外得了一匣子特制的‘润肺膏’。”

    

    “嗯。”老将军不意外，“沈老夫人病着，该给。娘娘做事，向来有分寸。该给谁，给什么，给多少，都清清楚楚。”

    

    他顿了顿，又道：“你看着吧，这个年节过去，宫里宫外，该重新排座次了。”

    

    英国公若有所思。

    

    五、凤仪宫的灯

    

    腊月十五，宫里开始挂灯笼。红色的宫灯一串串挂起来，在冬日的灰暗里，显得格外喜庆。

    

    凤仪宫后院，制药房暂时停了工。曹太医带着人清点药材，记录在册。哪些用完了，哪些还有余，哪些需要补买，一笔笔写得清楚。

    

    青荷在澄心斋里，看着曹太医送来的账册。疫情这几个月，用掉的药材比她预想的多，但好在效果也显着——汴京城里，因疫病死的人，比往年少了近半。

    

    这功劳，有一半记在她头上。

    

    她知道这不是好事。功高震主，哪怕是皇后也一样。所以她要借着年节，把这份功劳散出去——赏赐各家，安抚人心，把“皇后娘娘仁德”这句话，变成实实在在的好处，落到各家手里。

    

    这样，得了好处的人，至少不会明着说她不好。

    

    至于那些暗地里嚼舌根的，只要不闹到明面上，就随他们去。

    

    夜深了，宫里挂起的红灯笼在风中轻轻摇晃，投下晃动的光影。青荷独自站在廊下，看着那些灯笼。

    

    腊月过半，年关将至。过了这个年，又是新的一年。

    

    宫墙外的世界，疫病将散，生活还要继续。宫墙内的世界，暗流未止，博弈还要继续。

    

    她转身回屋，吹熄了灯。

    

    黑暗中，只有远处红色的灯笼光，透过窗纸，投进屋里一片朦胧的暖色。

    

    像极了这宫廷——表面看着喜庆热闹，内里却是看不清的幽暗。

    

    但至少，今夜有光。

    

    而她要做的，就是让这光，亮得久一些，再久一些。