一时间，周淳、昆明部使者、以及他们各自的手下之间，原本就并非铁板一块的关系，因为这次莫名其妙的“中毒”事件，悄然滋生出了一丝裂痕和猜忌。
霍去病这招“以毒还毒”，虽未伤筋动骨，却成功地扰乱了对手的心神，在他们之间埋下了不信任的种子。
就在永昌货栈一片混乱、各方势力互相猜疑之际，“李记”别院却显得异常平静，甚至开始有条不紊地行动了起来。
霍去病深知，仅仅依靠防御和反击，无法从根本上打破周淳与罕岩的联盟。
他必须主动出击，寻找他们的弱点，并建立自己的支撑点。
他再次召来了王虎。
“我们高价收购药材和织锦的消息放出去后，反应如何？”霍去病问道。
王虎回道：“回管事，确实有一些小商贩和来自小山寨的人暗中联系我们，但都颇为谨慎，不敢大量交易，显然是怕被钱老三他们报复。不过，我们也并非全无收获。我们的人发现，有一个名叫‘木吉’的小头人，来自昆明部下属一个叫‘鹿角寨’的小寨子，几次暗中向我们的人打听，似乎对我们收购织锦的价格非常心动，但顾虑很深。”
“鹿角寨……木吉……”霍去病沉吟着，目光落在地图上昆明部势力范围内一个不起眼的小点上。
“灼之前提过，这个鹿角寨以编织一种独特的‘云纹锦’闻名，但近年来受到罕岩的强力盘剥，日子很不好过，寨中对罕岩早有不满。”
他眼中闪过一丝决断：“这是一个突破口。王虎，想办法安排一次绝对隐秘的会面，我要亲自见见这个木吉。”
王虎面露难色：“管事，这太冒险了！万一走漏风声……”
霍去病摆手打断他：“风险与机遇并存。我们必须向那些被周淳和罕岩压迫的人展示我们的诚意和实力。记住，安排在最热闹的市集，利用人流做掩护，地点要出其不意。”
三日后，正逢临远城大集，四方乡民、商贩云集，人声鼎沸。
在市集角落一家看似普通的茶寮二楼雅间内，霍去病见到了忐忑不安的木吉。
木吉是个四十岁左右的精瘦汉子，皮肤黝黑，眼神中带着山民特有的淳朴与警惕。
他显然没料到要见的是“李管事”本人，显得十分紧张。
霍去病没有摆任何架子，亲自为他斟茶，语气温和：“木吉头人不必紧张，李某请你来，是真心想做买卖，绝无恶意。”
他开门见山，直接点明了鹿角寨近年来被罕岩加重赋税、强行压低云纹锦收购价的困境，并表示“李记”愿意以高出罕岩收购价五成的公平价格，长期、大量收购鹿角寨的云纹锦，并且可以用中原的盐铁、药材直接交换，避免他们被层层盘剥。
木吉起初还将信将疑，但霍去病条理清晰的分析、真诚的态度以及当场预付了一笔不小的定金后，逐渐打消了他的顾虑。
尤其是霍去病暗示，他背后有足以与周淳太守说得上话的“关系”，更让木吉看到了一丝摆脱罕岩控制的希望。
“李管事……您，您说的可是真的？不会……不会转头就把我们卖了吧？”木吉声音有些颤抖，既是激动，也是恐惧。
霍去病神色郑重：“李某以信立身。若头人不信，首批交易，可由头人定时间地点，我们钱货两讫，绝无拖延。我只希望，鹿角寨的云纹锦，能通过‘李记’，卖到它应有的价钱，让寨中的族人，都能过上好日子。”
最终，对美好生活的向往和对罕岩压迫的不满，压过了恐惧。木吉重重地点了点头，压低声音道：“好！李管事，我信你！五日后，在西边三十里外的野狼谷，那里地形复杂，容易隐蔽，我们进行第一次交易！”
送走木吉后，王虎担忧道：“管事，野狼谷地势险要，万一有诈……”
霍去病目光深邃：“疑人不用，用人不疑。这是我们必须迈出的一步。而且，我们也需要借此机会，验证一下木吉的诚意，以及我们自己的应变能力。安排下去，交易照常进行，但护卫力量加倍，沿途多设暗哨，做好万全准备。”
这一次秘密会面，如同在周淳与罕岩看似牢固的联盟壁垒上，悄无声息地凿开了一道细小的裂缝。
霍去病正在用他的方式，一点点地瓦解敌人的根基，编织属于自己的网络。
永昌货栈的“中毒”风波，如同投入死水潭的石子，涟漪扩散到了意想不到的角落。
昆明部驿馆内，气氛凝重。来自蛇神山的使者，同时也是罕岩最信任的巫师之一——乌摩，正阴沉着脸，听着手下汇报城中的流言。
当他听到“巫药”、“蛊毒”这些字眼时，干瘦的手指猛地攥紧了座椅扶手，骨节发白。
“查清楚了吗？到底是什么毒？症状如何？”乌摩的声音嘶哑，如同毒蛇吐信。
“回大巫，症状是呕吐、眩晕、乏力，与我们的‘蚀心散’初期的症状有七分相似，但毒性似乎弱了很多，并不致命。永昌货栈的人躺了一两天便陆续好转了。”手下小心翼翼地回答。
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“七分相似……不致命……”乌摩眼中寒光闪烁，布满皱纹的脸上肌肉抽搐了一下。
“周淳这条老狗！他这是什么意思？怀疑是我们下的手？警告我们不要轻举妄动？还是觉得我们派去刺杀李定朔的人失手，丢了面子，在用这种方式敲打我们？”
他绝不相信这是“李定朔”所为，一个中原商人，怎么可能懂得如此近似黑巫一脉的用毒手法？
这必然是周淳手下那些见不得光的势力模仿所为，意在嫁祸，或者示威！
“立刻传讯回山，将此事禀报族长。”乌摩站起身，在屋内焦躁地踱步。
“告诉族长，周淳其心可疑，恐有异动。对那个李定朔，需重新评估，或许……他并非我们之前所想那么简单，周淳可能想借他来做些什么文章！”
与此同时，太守府内的周淳，也得到了更详细的情报。
他的心腹医官悄悄验看了从永昌货栈取回的呕吐物残留，得出的结论是：并非已知的常见毒物，症状诡异，确实带有几分南疆巫毒的影子，但成分难以完全解析。
“大人，此毒……不像是中原路数，倒真有些像是……昆明部那边的手段。”医官压低声音，面带惧色。
周淳的脸色瞬间变得难看无比那，他几乎是从牙缝里挤出这个名字；“罕岩，他这是恼羞成怒了？因为刺杀失败？还是因为本官派钱老三去试探李定朔，他觉得本官意图绕过他？竟敢用这种手段来警告本官！”
他越想越觉得可能，罕岩此人，野心勃勃，掌控欲极强，且身负诡异莫测的黑巫之术，行事向来狠辣果决，他完全做得出来这种事。
“好，好一个罕岩！看来是本官平日对你太客气了！”周淳心中怒火升腾，原本因为长安消息而对“李定朔”生出的一些疑虑，此刻反而被对罕岩的愤怒暂时压了下去。
他甚至开始觉得，那个病恹恹的商人，或许真的只是个想赚钱的商人，反而罕岩这条毒蛇，越来越难以控制了。
霍去病这一招“移花接木”，成功地利用了周淳与罕岩之间本就存在的互相利用又互相提防的脆弱关系，将猜忌的毒种深深埋下，并让它开始发芽。
五日之期转瞬即至。
野狼谷，位于临远城西三十里外，谷内怪石嶙峋，灌木丛生，只有一条蜿蜒的小径通往深处，地势确实险要复杂。
王虎提前半日便带人潜入谷中，占据了各处制高点和高点，设下了明暗哨卡，确保一旦有变，能迅速反应，占据地利。
黄昏时分，夕阳给荒凉的野狼谷披上了一层血色。
木吉带着十余名寨民，赶着三辆驮满了五彩斑斓“云纹锦”的骡车，小心翼翼地进入了山谷。
他们个个神情紧张，不时四下张望。
霍去病并未亲自前来，全权由王虎负责交易。
这是出于安全的考虑，也是进一步试探木吉的诚意。
交易过程出乎意料的顺利，王虎验看过货物，成色极佳，图案古朴绚丽，确实是上品。
他按照约定，当场支付了足额的银钱以及部分盐铁、药材。
木吉等人看着手中沉甸甸的银钱和急需的物资，脸上的紧张终于化为了激动和喜悦。
“王护卫，请……请转告李管事，我们鹿角寨，信得过他！”木吉握着王虎的手，声音有些哽咽，“以后我们的锦，只卖给李记！”
王虎点头，正色道：“头人放心，我们管事一言九鼎。日后交易，可定下固定暗号和地点，确保安全。”
野狼谷中，夕阳的余晖为山林镀上一层金边。
木吉看着满载盐铁和银钱的骡车，脸上洋溢着难以抑制的喜悦，正紧紧握着王虎的手，用生硬的汉话表达着感激。
就在气氛一片融洽之际，异变陡生！
谷口方向并未传来喊杀声，反而是一阵略显急促但并不混乱的马蹄声。
紧接着，一队约二十余人的人马出现在谷口，不疾不徐地走了进来。
这队人马成分复杂，领头的是两名汉人模样的中年男子，衣着光鲜，像是商贾，但眼神精明而倨傲。
他们身后跟着的十几名随从，则个个膀大腰圆，手持棍棒，显然不是善茬。
更引人注目的是，队伍中还混杂着几名穿着昆明部服饰的向导。
看到这些人，木吉脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是一种混合着愤怒与恐惧的神情，他下意识地后退半步，几乎要躲到王虎身后。
那两名领头汉商中，一个留着山羊胡的瘦高个，皮笑肉不笑地率先开口，声音尖细：“哟，我当是谁这么大手笔，在这野狼谷里收货呢？原来是木吉头人啊！怎么，我们‘永昌货栈’和‘福瑞布行’出的价码，还比不上这位……面生的朋友？”
王虎心中一凛，“永昌货栈”和“福瑞布行”！
这正是临远城内把持着药材、布匹生意，与太守府关系密切，也是之前钱老三上门挑衅背后真正的主家！
他们竟然来得如此之快，还带着昆明部的人！
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另一个胖乎乎的商贾，眯着一双小眼，目光贪婪地扫过那些装满物资的骡车，阴阳怪气地接话：“木吉头人，你这可就不够意思了。咱们合作这么多年，你们鹿角寨的云纹锦，向来都是由我们两家包销的。怎么，现在找到新主子，就想把我们一脚踢开？这怕是不合规矩吧？”
木吉又急又怒，脸涨得通红，争辩道：“赵管事，钱管事！你们……你们压价太狠了！一匹上好的云纹锦，只给那么点盐巴，寨子里的人都快活不下去了！这位李管事给的才是公道价！”
“公道价？”那赵管事冷笑一声。
“在这临远地界，我们给的价，就是公道价！木吉，你别忘了，你们鹿角寨可是在昆明部的管辖之下！没有罕岩族长的允许，谁准你们私自与外来的商队交易的？”他说着，目光锐利地瞥向那几名昆明部向导。
其中一名看似小头目的昆明部汉子，立刻上前一步，操着生硬的汉话，对木吉厉声道：“木吉！族长有令，各部交易，需经头人议事核准！你私自在此与不明来历的汉商交易，是想背叛部落吗？！”
这一顶大帽子扣下来，木吉和他身后的寨民们都吓得脸色发白。
背叛部落的罪名，他们可担待不起！
王虎瞬间明白了局势，这不是武力袭击，而是一场精心策划的“合法”打压！
永昌和福瑞两家联合，搬出了商业规则和部落法规两座大山，甚至还拉来了昆明部的人作证，就是要名正言顺地破坏这场交易，打压“李记”，并震慑其他蠢蠢欲动的小部落！
他深吸一口气，知道此刻绝不能退缩，也不能动武，否则就彻底落人口实。
他上前一步，挡在木吉身前，对着那两位管事和昆明部小头目抱了抱拳，语气不卑不亢：“几位管事，这位头人，在下姓王，是‘李记商行’的护卫首领。我们李记乃是正经商人，在城中已有备案，绝非不明来历。与鹿角寨的交易，乃是双方自愿，公平买卖，何来‘私自’一说？至于价格，买卖自由，价高者得，亦是常理。莫非在这临远城，连做买卖的规矩，也和别处不同？”
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