“锈钉”号如同一头伤痕累累、疲惫不堪的金属巨兽，拖着暗淡的尾迹，缓缓滑入“废铁镇”所在的小行星带边缘。这片小行星带并非自然形成，而是由无数被遗弃的飞船残骸、采矿设施碎片、报废的空间站模块，以及各种难以名状的太空垃圾，经过漫长岁月的相互碰撞、挤压、堆积，最终在引力和某些人为固定的作用下，形成的一片巨大、混乱、且不断缓慢生长变化的太空“坟场”与“巢穴”。
废铁镇，就坐落在这片坟场的“心脏”地带——一个由数艘废弃的殖民舰、货舰以及无数焊接拼接的金属结构，强行糅合、扩建而成的、不规则的多层复合体。它没有统一的建筑风格，只有层层叠叠、杂乱无章、布满锈迹、油污和临时修补痕迹的金属外壳。无数大小不一、形态各异的管道如同扭曲的血管，在结构表面蜿蜒爬行，喷射着废气、热浪或不明的泄漏物。颜色各异、闪烁不定的霓虹灯和简陋的全息广告牌，如同附着在巨兽尸体上的磷光苔藓，在冰冷的虚空中投下光怪陆离、令人眩晕的斑斓光影。
巨大的、由旧飞船引擎改造的推进器阵列，间歇性地喷吐出粗大的、带着未完全燃烧燃料的浑浊尾焰，维持着这个庞然大物在小行星带中相对“稳定”的轨道和姿态。各种型号、新旧不一的飞船，如同围着腐尸盘旋的苍蝇，在废铁镇周围的空间里穿梭往来。有些是经过粗暴改装、挂满武器和装甲板的掠夺舰或走私船，有些是锈迹斑斑、勉强能动的拖船或工作艇，还有一些则干脆是只有最基本推进和维生系统的、如同金属棺材般的逃生舱或个人飞船。
没有标准的空港，没有统一的交通管制，没有身份识别信号。进入废铁镇空域的唯一规矩，似乎就是“别撞上，别挡道，剩下的各凭本事和火力”。混乱的通讯频道里充斥着各种语言、口音的咒骂、叫卖、威胁和意义不明的噪音，背景里永远夹杂着引擎的轰鸣、金属的碰撞和能量武器的零星交火声。
“锈钉”号的到来，并未引起太多注意。在这片法外之地，一艘像它这样破旧、伤痕累累、似乎刚从某场恶战中逃脱的改装舰，实在太过普通。只有几艘在附近逡巡的小型侦察艇或拾荒船，象征性地用扫描波束“舔”了一下“锈钉”号的外壳，评估了一下这艘“新来的破烂”是否还有油水可捞，或者是否构成威胁，随即就失去了兴趣，转向其他目标。
“阿杰，找个人少、相对‘干净’点的泊位。别靠近那些大块头的家伙，也别太深入结构内部。” 李沧站在舰桥，独眼扫视着主屏幕上那混乱不堪的景象，冷静地下令。他口中的“干净”，指的是附近没有明显属于某个大势力或看起来就不好惹的舰船停靠。
“明白，舰长。正在扫描… 外围第三层，D-7区，有个废弃的矿石驳船接驳口，看起来很久没人用了，附近只有几艘小型工作艇，能量度数很低。” 阿杰很快找到了目标。
“就那里。陈海，带两个人，检查接驳口，确保能锁定，并且没有陷阱或‘不速之客’。炮手，主炮预热，近防系统待机，没有我的命令，不准开火，但要让周围的人知道我们不是好惹的。” 李沧的命令清晰而迅速。在这种地方，示弱就是自杀，但主动挑衅同样愚蠢。他们需要的是低调、快速地完成补给和维修，然后离开。
“锈钉”号调整姿态，朝着那个选定的、位于废铁镇外围、如同一根巨大生锈铁刺般伸出的废弃驳船接驳口缓缓靠近。船体与周围漂浮的垃圾和残骸摩擦，发出令人牙酸的刮擦声，但好在没有发生严重碰撞。陈海带着两名船员，穿着简陋的太空作业服，利用磁力靴和喷射背包，先一步抵达接驳口，进行快速检查和紧急焊接固定。
与此同时，医疗舱内。
林天已经醒来，或者说，一直处于一种浅层的、半清醒的状态。他靠坐在经过调整的病床上，身上依旧连接着一些基础的生命体征监控管线，但那些用于强效镇静和神经抑制的药物已经停用。他的脸色依旧苍白，但比之前多了一丝生气，不再是那种非人的、近乎透明的质感。那双银灰色的眼眸，平静地注视着舷窗外那越来越近、越来越清晰的、混乱而肮脏的太空都市景象。
老陈站在一旁，手里拿着刚刚采集的生理数据板，眉头微蹙，但眼中也有一丝如释重负。“生命体征基本稳定在… 一个我们勉强可以称之为‘人类’的范围内。能量读数… 还是老样子，怪异但稳定。你感觉怎么样，中尉？有没有哪里特别不适？或者… 有什么特别的感觉？” 他问得很谨慎，既担心林天的身体状况，也警惕着他体内那股不可控的力量。
“我没事。” 林天的声音依旧有些低哑，但清晰了许多。他缓缓抬起手，看着手背上那些已经变得极为内敛、几乎与皮肤颜色融为一体的、仅在某些角度光线照射下才会显现的、流转着极淡银灰色光泽的纹路。“力量… 平静了。压制住了。代价是… 虚弱。需要时间… 恢复掌控。”
他顿了顿，目光从舷窗外收回，看向老陈，又似乎穿透了舱壁，投向了船体深处的某个方向。“那东西… 在‘废铁镇’… 很活跃。这里… 充满了‘回响’的… 碎片。混乱的，贪婪的，痛苦的… 回响。”
老陈的心微微一紧。林天又能感知到那些东西了？而且听起来，这个“废铁镇”似乎和“影噬”、和那种混乱力量有着千丝万缕的联系？
“你能… 具体感知到什么吗？对我们有威胁吗？” 老陈压低声音问。
林天缓缓摇头，动作依旧带着大病初愈般的迟缓。“不具体… 太嘈杂。像是… 无数个声音在同时尖叫、低语、交易… 但其中… 有‘同源’的… 波动。很微弱，很分散… 但存在。这里… 不干净。”
不干净。这个词用在这里，格外贴切，也格外令人不安。
“我们需要下去吗？” 一个虚弱但坚定的声音从旁边传来。是诺顿。他不知何时已经醒来，靠在自己的病床上，脸色同样很差，但眼神已经恢复了清明和锐利。他一直听着林天和老陈的对话。
老陈看向诺顿，点了点头：“舰长的意思，我们急需补给和维修。‘锈钉’号撑不了多久了。而且…” 他看了一眼林天，“我们可能需要在这里，为林天中尉寻找更专业的… 稳定手段，或者… 信息。”
诺顿沉默了片刻，目光复杂地看向林天。队长的苏醒让他悬着的心放下了一半，但林天身上那挥之不去的神秘与疏离感，又让他感到陌生和担忧。他有很多问题想问，关于“残骸回响”，关于“摇篮”，关于银的牺牲，关于那株消失的银色植株… 但他知道，现在不是时候，地点也不对。
“我跟你一起下去。” 诺顿挣扎着想要坐直身体，但一阵虚弱和眩晕让他又跌了回去，剧烈地咳嗽起来。
“就你这状态，下去是给人当沙包吗？” 老陈没好气地按住他，“老实待着！你和元楠、大海都需要静养！舰长会安排人手的。”
林天也看向诺顿，银灰色的眼眸中，那非人的平静似乎融化了一丝，多了一丝属于“队长”的、惯常的冷静与决断：“诺顿，休息。恢复。这里… 我来处理。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的力量。诺顿张了张嘴，最终颓然靠回床头，点了点头。他知道，现在的自己，确实帮不上什么忙，反而可能成为累赘。
就在这时，舰内通讯响起，传来李沧的声音：“老陈，林天中尉情况如何？能移动吗？”
老陈看了林天一眼，林天微微点头。
“报告舰长，林天中尉已苏醒，生命体征基本稳定，但身体依旧虚弱，不宜剧烈活动。可以进行有限移动和… 交流。” 老陈斟酌着用词。
“好。准备一下。十分钟后，我带他和陈海，还有炮手，下去探探路，找补给和维修的渠道。你留在船上，看好诺顿他们，还有… 那些‘样本’。保持通讯畅通，随时准备接应或撤离。” 李沧的命令言简意赅。
“明白！”
十分钟后，“锈钉”号已经成功与那个废弃的矿石驳船接驳口完成了初步的、不算牢固的硬连接。气密门开启，一股混合了金属锈蚀、劣质润滑剂、未过滤的循环空气、以及某种更深层次的、难以形容的腐败与拥挤气味的、热烘烘的污浊空气，扑面而来。
李沧打头，穿着他那身洗得发白、带着补丁和伤痕的舰长常服，独眼凌厉，腰间的能量手枪虽然能量不足，但威慑力十足。陈海紧随其后，同样穿着便服，但腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙，眼神警惕地扫视着周围昏暗、布满油污和涂鸦的金属通道。炮手走在最后，魁梧的身躯像一堵移动的墙，仅存的右手看似随意地搭在腰间，但熟悉他的人都知道，那只手能在瞬间抽出致命的武器。
而走在他们中间稍后位置的，是林天。
他换上了一套“锈钉”号上找来的、略显宽大的旧作战服，遮住了身上大部分纹路。脸色依旧苍白，脚步也有些虚浮，但腰背挺直，银灰色的眼眸平静地观察着周围的一切。他没有携带任何明显的武器，只是双手自然垂在身侧，但那种自然而然散发出的、与周围肮脏混乱环境格格不入的、内敛而奇异的平静感，却让走在他前后的李沧等人，都感到一种莫名的… 安心？或者说，是一种被某种更高层次存在“笼罩”的感觉？
通道很狭窄，光线昏暗，只有几盏接触不良的荧光灯提供着惨绿或昏黄的光线。墙壁上布满了各种涂鸦、破损的管道接口、以及可疑的污渍。地面湿滑，混合着机油、冷凝水和不明液体的痕迹。空气闷热，带着一股地下作坊特有的金属加工和化学制剂的气味。
偶尔有穿着破烂、眼神麻木或警惕的行人（或者说是居民）与他们擦肩而过，大多是些拾荒者、苦力、或者看起来就不像好人的家伙。他们打量李沧一行的目光，充满了评估、算计，以及毫不掩饰的贪婪，但在看到李沧的独眼、陈海的精悍、炮手的魁梧，尤其是感受到林天身上那股说不清道不明的诡异平静后，大多数人都选择了移开目光，或者低声咒骂着快步离开。
这里没有法律，只有强弱和利益。
“先去‘老瘸子’那里。” 李沧低声对陈海说道，显然他对这里并非一无所知，“他消息灵通，手里也有些硬货，虽然黑，但至少讲点‘规矩’。”
陈海点点头，在前方带路，熟练地在错综复杂的通道和悬空廊桥间穿行。炮手则始终保持着对后方的警戒。
林天默默地跟着，他的目光看似随意地扫过那些阴暗的角落、敞开的、散发着噪音和热气的作坊、以及悬挂着各种诡异标志的店铺。他的银灰色眼眸深处，那沉淀的星云缓缓旋转，仿佛在无声地吸收、分析着周围环境中弥漫的、那常人无法察觉的“回响”。
他“听”到了。那些隐藏在引擎轰鸣、金属撞击、人声嘈杂之下的，更加细微、更加混乱的“声音”。有贪婪的低语，有痛苦的呻吟，有绝望的哭泣，也有… 冰冷的、非人的、带着“影噬”气息的、微弱的“咀嚼”声和“蠕动”声。这些“回响”如同污浊的河水，在这座钢铁坟墓的每一个缝隙里流淌、沉积。
这里，果然是“影噬”相关网络的一个节点，或者说，一个“污染区”。
他的眉头，几不可察地，微微蹙了一下。
就在这时，前方通道拐角处，一阵嘈杂的争吵和打斗声传来，伴随着金属碰撞和几声短促的、被闷住的惨叫。
李沧的脚步微微一顿，独眼中闪过一丝不耐烦，但并没有停下。在废铁镇，这种场面司空见惯，多管闲事往往意味着惹祸上身。
然而，走在中间的林天，却忽然停下了脚步。
他的目光，投向了争吵声传来的方向，银灰色的眼眸中，闪过一丝极其微弱的、难以解读的波动。
“怎么了？” 李沧回头，低声问道，手已经按在了腰间的枪柄上。
林天没有立刻回答。他微微侧耳，仿佛在倾听什么。几秒钟后，他缓缓开口，声音依旧平静，但带着一丝确定：
“那里… 有‘干净’的… 回响。”
干净的回响？李沧一愣。在这污浊之地？
紧接着，林天的下一句话，让李沧的心猛地一跳：
“和‘灰鸮’号… 船员护符上的… 能量，同源。”