玉佩沉入水底的涟漪还未散尽，楚宁就听见身后传来急促的脚步声。她转身，看见周书吏正朝她跑来，脸色惨白如纸。

    “宁、宁姑娘……”周书吏气喘吁吁，手里攥着一张纸，“出、出事了……”

    楚宁接过纸。是一封密信，字迹潦草，像是仓促写成：

    “淮安有变，闸口已控。寅时三刻，炸闸沉船。汝等速离，迟则不及。”

    没有落款，但纸角印着个模糊的徽记——楚宁认出来了，是八阿哥府上的私印。这封信是写给周书吏的，警告他提前撤离。

    “这信哪来的？”楚宁沉声问。

    “今早……绑在送来的鲜鱼里。”周书吏的声音在发抖，“送鱼的是个生面孔，扔下鱼篓就走了。我剖鱼时发现的……”

    寅时三刻。明天凌晨。楚宁的心猛地一沉。时间比李卫说的还要紧迫。

    “陈掌柜知道吗？”她问。

    “还、还没告诉……”周书吏擦着额头的汗，“我不敢说……说了，他肯定第一个杀我灭口……”

    他说得对。陈启明如果知道八阿哥要连人带船一起毁掉，绝不会坐以待毙。而周书吏这个传信人，很可能成为第一个牺牲品。

    “船上还有谁知道？”楚宁把信折好还给他。

    “不知道……但我猜，吴老大应该知道。”周书吏压低声音，“他今早一直在舵室没出来，连早饭都是送进去的。而且……而且我听见他在里面砸东西。”

    楚宁望向舵室方向。窗户紧闭，窗帘拉得严严实实。吴老大在里面做什么？是在准备炸闸的工具，还是在恐惧最后的时刻？

    “你打算怎么办？”她问周书吏。

    “我……我不知道。”周书吏的嘴唇发白，“我想跑，可现在船在河中央，跑不了……等到了淮安码头，人又多又杂，也许……”

    也许能趁乱溜走。这是最合理的打算。但楚宁看着他眼中的恐慌，忽然觉得不对——如果只是要逃跑，周书吏没必要特意来告诉她这封信。他一定还有别的目的。

    “周书吏，”她直视他的眼睛，“你到底想要什么？”

    周书吏愣住了。他张了张嘴，又闭上，眼神躲闪。良久，才从牙缝里挤出几个字：“我……我想活命。”

    “然后呢？”

    “还、还想……”他舔了舔干裂的嘴唇，“还想带走点东西。”

    东西。楚宁立刻想到了那些金锭。女香客藏在“甲卯号”里的金锭，还有那枚官印。周书吏想要那些。

    “你知道东西在哪儿？”她问。

    “知道一点……”周书吏的声音更低了，“昨晚我看见她了……在货舱。但我没声张。我想……我想等到了淮安，趁乱去拿。可如果船要沉……”

    如果船要沉，一切就都完了。所以他需要帮手，需要有人帮他分散注意力，或者帮他善后。

    楚宁明白了。周书吏来找她，不是出于信任，而是想利用她。这个懦弱又贪婪的书吏，在生死关头终于露出了真面目。

    “我可以帮你。”她平静地说，“但有个条件。”

    “什么条件？”

    “告诉我所有你知道的。”楚宁盯着他，“八阿哥的计划，船上的内应，炸闸的具体安排——所有。”

    周书吏的脸色变了变。他左右看看，确定附近没人，才凑近些，用几乎听不见的声音说：“炸闸的不是我们的人……是漕帮。”

    漕帮？楚宁心头一跳。康熙年间的漕帮势力庞大，控制着运河沿线的码头和运输。如果漕帮也参与了……

    “哪个堂口？”她问。

    “淮安堂。”周书吏咽了口唾沫，“堂主姓孙，是八爷早年收的门人。这次炸闸，就是孙堂主负责。吴老大……吴老大以前是漕帮的人，后来才进了漕运衙门。他和孙堂主是结拜兄弟。”

    原来如此。所以吴老大左肩的伤，可能不是在船上受的，而是在漕帮的某次行动中。他喝药止痛，是为了坚持到炸闸的那一刻。

    “闸口有多少人守着？”

    “不、不知道……”周书吏摇头，“但肯定不少。炸闸需要火药，需要人手布置。而且……而且炸闸之后，还要处理沉船和……和尸体。”

    他说到最后两个字时，声音抖得厉害。

    楚宁沉默了片刻。信息碎片开始拼合：八阿哥利用漕帮炸闸，毁灭证据；吴老大是内应；周书吏和女香客是小卒子，随时可以牺牲；而她和方承志，还有船上这些不知情的搭客，都是陪葬品。

    好一个天衣无缝的计划。如果成功，一切都将沉入湖底，不留痕迹。

    “周书吏，”她缓缓道，“你想活命，我也想。但我们不能只想着跑。船上有几十条人命，不能就这么……”

    “那能怎么办？”周书吏突然激动起来，“我们斗得过八爷吗？斗得过漕帮吗？宁姑娘，我知道你聪明，可这不是在宫里，这是江湖！江湖有江湖的规矩——要么听话，要么死！”

    他说完，似乎意识到自己失态了，连忙压低声音：“对、对不起……我太着急了。可是姑娘，真的没办法了……我们只能顾自己。”

    

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    楚宁看着他。这个胆小、贪婪、自私的书吏，此刻说的也许是实话。在绝对的权力和暴力面前，个人的挣扎渺小得可笑。

    但她不甘心。

    “信给我。”她伸出手。

    周书吏犹豫了一下，还是把信递了过去。楚宁把信收进袖中：“你回去，装作什么都不知道。今晚亥时，货舱见。”

    “货舱？可是……”

    “想拿东西，就按我说的做。”楚宁打断他，“记住，亥时。一个人来。”

    周书吏咬了咬牙，最终点头，匆匆离开了。

    楚宁站在原地，看着他的背影消失在船舱门后。河风凛冽，吹得她衣袂翻飞。她望向北方，淮安的方向。

    还有一天一夜。

    午后的船上异常平静。搭客们大多在舱中休息，水手们懒散地守着岗位，连吴老大都从舵室出来了，坐在船尾钓鱼——虽然他握着钓竿的手一直在微微颤抖。

    楚宁找到了李卫。他正在底舱检查货物清单，见她进来，点了点头。

    “周书吏收到警告信了。”楚宁开门见山，把信递给他。

    李卫看完，眉头紧锁：“寅时三刻……比我们预计的早了两个时辰。”

    “能阻止吗？”

    “难。”李卫把信还给她，“漕帮在淮安势力很大，孙堂主手下至少有二百人。我们船上满打满算三十个能打的，而且……”他顿了顿，“而且不能保证所有人都跟我们一条心。”

    楚宁明白他的意思。吴老大是漕帮的人，他手下那些水手，恐怕也有不少是漕帮安插进来的。真到了关键时刻，船上的力量对比可能是十比一。

    “那怎么办？”

    李卫沉思片刻：“只有一个办法——提前下船。淮安码头往东三里，有个小渡口，平时只停渔船。我们可以在那里下船，走陆路去淮安城报官。”

    “报官？”楚宁苦笑，“淮安的官，敢动漕帮吗？敢查八阿哥的事吗？”

    李卫沉默了。他说的是实情。漕运沿线的地方官，或多或少都与漕帮有牵连。更何况涉及皇子，谁敢插手？

    “那只能……”他看向楚宁。

    “只能靠我们自己。”楚宁接话，“我有一个计划，但需要你帮忙。”

    她低声说了自己的想法。李卫听着，脸色越来越凝重。

    “太冒险了。”他听完后摇头，“万一失败……”

    “不冒险也是死。”楚宁平静地说，“至少这样，还有一线生机。”

    李卫盯着她看了许久，最终叹了口气：“姑娘真是……让人佩服。”他站起身，“我去准备。需要多少人？”

    “越少越好，但要绝对可靠。”楚宁想了想，“你能找到几个？”

    “最多五个。”李卫说，“都是跟着我多年的兄弟，信得过。”

    “够了。”楚宁点头，“今晚亥时，货舱集合。”

    傍晚时分，船速明显加快了。水手们全力划桨，船帆张到最满，朝着淮安疾驰。搭客们感觉到了异样，纷纷出来询问，都被水手用“赶在关闸前过淮安”搪塞过去。

    但楚宁知道，他们不是在赶关闸，是在赶死期。

    她回到舱房，开始准备。藤箱里有几样要紧东西：胤禛给的玉佩、汤若望的怀表、还有一小包药粉——这是离宫前，太医院相熟的太医给她的，说是“防身之用”，其实是迷药。

    她把药粉分成三小包，一包装进荷包，一包缝进衣襟内衬，还有一包……她犹豫了一下，还是放回了木匣。如果真到了要用第三包的时候，恐怕已经无路可退了。

    方承志来敲门时，她已经收拾妥当。少年端来了晚饭，但两人都没什么胃口。

    “先生，”方承志小声说，“学生刚才看见那个女香客了……她在烧东西。”

    “烧什么？”

    “不知道，但从窗户飘出来的灰是纸灰。”少年顿了顿，“她还哭了……虽然声音很小，但我听见了。”

    烧证据，哭。女香客也在做最后的准备。楚宁想起她埋藏的官印，还有那句“那东西会害死所有人”。她究竟知道了什么？

    “今晚你待在舱里，无论听到什么动静都不要出来。”楚宁嘱咐道，“如果我亥时还没回来，你就按我之前说的，找机会下船。”

    方承志眼眶红了，但强忍着没哭：“学生要和先生在一起。”

    “听话。”楚宁摸摸他的头，“你还小，未来的路还长。记住，活着最重要。”

    少年咬着嘴唇，重重地点头。

    戌时，天完全黑了。船还在全速前进，河面上的风越来越大，吹得船身摇晃不定。楚宁站在窗边，看着两岸稀疏的灯火。前方已经能看见淮安城的轮廓——点点灯火连成一片，在夜色中像一条发光的河流。

    但这条河流的尽头，不是生路，是陷阱。

    她看了眼怀表：戌时三刻。离亥时还有一刻钟。

    就在这时，船身猛地一震，像是撞到了什么。紧接着，船舱外传来惊呼声和奔跑声。楚宁推开门，看见水手们都往船头跑。

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    “怎么了？”她拉住一个路过的搭客问。

    “撞、撞到东西了！”那人脸色煞白，“好像是……是沉船！”

    沉船？楚宁心中一凛。这河段怎么会有沉船？

    她跟着人群来到船头。灯笼的光照下，能看见水面上漂着些碎木片，还有半截桅杆斜斜地伸出水面。确实是一艘沉船，而且沉得不久——木片还是新的。

    吴老大也赶来了。他看了一眼水面，脸色骤变：“调头！快调头！”

    但已经来不及了。船身忽然倾斜，右舷明显下沉——他们搁浅了。

    不，不是搁浅。楚宁看见水面上浮起一串气泡，紧接着，十几个人头从水里冒了出来。每个人都穿着黑色水靠，嘴里咬着短刀，手里拽着绳索——绳索的另一端，缠住了官船的舵叶。

    是水鬼。漕帮的水鬼。

    船上顿时乱成一片。搭客们尖叫着四处逃窜，水手们抄起家伙准备迎战。但水鬼的动作更快，他们顺着绳索攀上船舷，像一群黑色的鬼魅。

    楚宁转身就往货舱跑。她的计划被打乱了，现在必须提前行动。

    跑到货舱门口时，她看见女香客正从里面冲出来，手里拿着那个装着官印的布包。两人撞了个满怀。

    “让开！”女香客推开她，继续往外跑。但没跑几步就停住了——周书吏堵在走廊那头，手里拿着把匕首。

    “把东西给我。”周书吏的声音嘶哑，“不然我们一起死。”

    女香客脸色惨白，但没松手：“你疯了！外面……”

    “外面怎么了？不就是漕帮的人吗？”周书吏冷笑，“正好，趁乱拿了东西，从水里走。我会水，你会吗？”

    原来他打的是这个算盘——趁漕帮袭击，趁乱盗宝，然后跳水逃生。楚宁忽然明白了，那艘“沉船”，可能就是周书吏安排的。他不仅要金锭和官印，还要制造混乱。

    “你……”女香客气得发抖，“你骗我！你说只是运货，没说会死人！”

    “现在说这些有什么用？”周书吏逼近，“给我！”

    就在两人对峙时，货舱深处传来一声闷响。楚宁转头看去——是吴老大。他不知道什么时候进来了，正站在“甲子号”箱子前，手里拿着火折子。

    暗格已经打开，里面不是地图，是炸药。黑乎乎的火药堆在抽屉里，火折子的光映着吴老大狰狞的脸。

    “都别动。”吴老大的声音平静得可怕，“谁动，我就点火。”

    货舱里死一般的寂静。外面传来的打斗声、呼喊声、落水声，都像是另一个世界的事。

    楚宁看着吴老大手中的火折子，又看看周书吏和女香客。所有人都僵在原地，像一尊尊雕塑。

    而火折子的光，正在一点一点，靠近那堆火药。

    船舱外，漕帮的水鬼已经攻上了甲板。船舱内，火药即将引爆。楚宁站在生与死的交界处，脑中只有一个念头——那枚官印，也许是唯一能证明一切的东西。而它，此刻正在女香客颤抖的手中。

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