黄河水退后留下的，是一片死寂的疮痍。
十四带着押运银两的队伍进入河南境内时，已是十月中旬。本该是快要秋收的季节，可放眼望去，田地龟裂，庄稼枯死，偶尔可见几株歪倒的玉米秆，叶子焦黄，在秋风中瑟瑟发抖。
官道两旁，景象更触目惊心。
坍塌的房屋像被巨兽踩过的积木，碎砖烂瓦间散落着破败的家什——缺了腿的桌椅、摔碎的陶罐、泡烂的被褥。
空气中弥漫着一股难以形容的气味，混合着淤泥的腥臭、尸体腐败的甜腻，还有绝望的气息。
灾民们三三两两蜷缩在残垣断壁下，衣衫褴褛，面黄肌瘦。许多孩子赤着脚，脚上满是溃烂的疮口。女人们眼神空洞，抱着饿得连哭都没力气的婴儿。男人们或蹲或坐，望着天，眼神里什么都没有。
队伍行进得很慢。不是路难走，是眼前的一切让每个人都挪不动步子。
“爹！爹！不要卖我——”
一声凄厉的哭喊突然从路边传来。
十四勒住马，循声望去。只见一个枯瘦如柴的中年男人，正死命拽着一个七八岁小女孩的胳膊，往一个穿着绸衫的人牙子手里塞。小女孩拼命挣扎，眼泪鼻涕糊了一脸，脚上的破草鞋都踢掉了。
“妞妞乖，跟这位爷走，有饭吃……”男人的声音干涩，眼神躲闪。
“我不！我不走！爹，我一天只吃一口，我不饿，真的不饿！”小女孩哭喊着，小手死死抠着父亲粗糙的手掌。
那人牙子不耐烦了，从怀里掏出个小布袋扔过去：“行了行了，三两银子，人我带走了。”
布袋落地，发出轻微的“噗”声。男人松了手，蹲下身去捡。就在这一瞬间，小女孩被人牙子一把拽过去，像拎小鸡似的拎走了。
“爹——爹——”
哭喊声渐行渐远。男人攥着钱袋，蹲在地上，肩膀剧烈抖动，却没有发出声音。
“王爷……”侍卫长低声请示。
十四的手紧紧攥着缰绳，指节泛白。他想下令拦下，可理智告诉他——拦下一个，还有十个、百个。饿极了的人，什么事都做得出来。
“继续走。”他的声音从牙缝里挤出来。
队伍又前行了不到一里，同样的场景再次上演。一个妇人跪在地上，磕头求人牙子多给半两银子，她要把两个孩子都卖了，“让他们在一起，有个照应”。
而那两个孩子，大的不过十岁，小的才五六岁，抱在一起瑟瑟发抖，连哭都不敢。
再往前，一个老汉用草席裹着一具小小的尸体，坐在路边发呆。有人经过时，他喃喃自语：“饿死的……昨天还有气呢……”
十四闭上眼，深深吸了口气。来之前，他知道灾情严重，可亲眼所见，远比想象中惨烈百倍。
这就是他日夜兼程押送三十万两银子要救的百姓。
开封府衙前，景象更加骇人。
数千灾民聚集在衙门外，黑压压一片，像一群等待分食的秃鹫。他们或坐或卧，眼神里燃烧着最后一点希望——听说朝廷派了赈灾钦差，听说押着银子来了。
当十四的队伍出现在街口时，人群骚动起来。
“来了！来了！”
“是官军！是朝廷的人！”
灾民们挣扎着站起身，踉跄着往前涌。侍卫们立刻拔刀警戒，将十四护在中间。
“退后！退后！”侍卫长厉声喝道。
可饥民哪里听得进去？他们眼里只有那些高头大马，那些整齐的铠甲，那些沉甸甸的箱子——那里面，一定是粮食，是银子，是命。
一个头发花白的老大爷挤到最前面，扑通一声跪下，仰头看着马上的十四，浑浊的眼睛里全是血丝：“大人……大人是朝廷派来的吗？”
那眼神里的期待，重得让十四心头一颤。
他翻身下马，扶起老人：“老人家请起。本王奉皇上之命，前来赈灾。”
“皇上……皇上啊！”老大爷又跪了下去，这次是整个人匍匐在地，额头抵着冰冷的石板，“您终于派人来了！我们老百姓……苦啊！”
这一声哭喊，像打开了闸门。
周围灾民纷纷跪倒，哭声震天。有妇人抱着死去的孩子哭诉：“我的儿啊，你再撑一天，一天就有饭吃了……”
有少年搀着虚弱的母亲：“娘，朝廷派人来了，我们不用饿死了……”
有汉子捶地嚎啕：“我爹是活活饿死的啊！就差两天！就差两天！”
哭声、喊声、哀求声，混成一片绝望的交响。十四站在人群中，看着这一张张枯槁的脸，一双双渴求的眼，只觉得胸口堵得厉害，几乎喘不过气。
这就是大清的子民。这就是所谓的康熙盛世。
就在这时，府衙大门“吱呀”一声开了。
河南巡抚徐元文带着一众官员匆匆而出。这位封疆大吏五十来岁，保养得宜，面皮白净，一身仙鹤补子的官服干干净净，与周围灾民形成刺眼对比。
他看到十四，连忙上前行礼，姿态恭谨：“下官河南巡抚徐元文，给恂郡王请安！王爷一路辛苦！”
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十四看着他，没叫起，只淡淡道：“徐巡抚，众百姓如此，官府为何还不开仓放粮？”
徐元文保持躬身的姿势，眼珠转了转，声音更加恭顺：“王爷有所不知，下官早已下令开仓放粮。只是……”他抬起头，一脸为难，“灾民实在太多，仓中存粮有限，杯水车薪，实在……实在难以为继啊！”
“杯水车薪？”十四的声音冷了下来，“开封府常平仓、义仓、社仓，三仓存粮应有五十万石。就算灾民十万，每人每日半斤粮，也够支撑一个月。如今水患不过两月，怎就杯水车薪了？”
徐元文脸色微变，没想到这位王爷对仓储数字如此清楚。他连忙道：“王爷明鉴，水患虽只两月，可春汛时已有灾情，存粮早已动用大半。再者……再者仓中粮食，有些陈年霉变，不堪食用，下官不敢以次充好，毒害百姓啊！”
这话说得冠冕堂皇，十四却听出了其中狡诈。他盯着徐元文，一字一句：“皇上早在九月就下令从湖广调粮五十万石入豫，如今才十月，粮食呢？”
“这……”徐元文额上渗出细汗，“调粮之事，由漕运衙门负责。下官已多次催促，可运河水位不足，漕船难行，实在是……天公不作美啊！”
“漕运不通，陆路呢？”十四步步紧逼，“从武昌到开封，陆路不过八百里。五十万石粮食运不过来，三五万石应急粮也运不来吗？”
“王爷！”徐元文扑通跪倒，声音带着哭腔，“下官无能！下官有罪！可实在是……实在是难啊！灾民数十万，每日消耗巨大，纵有粮食运来，也是入不敷出。下官这些日子，日夜难眠，头发都白了啊！”
他说得情真意切，还抹了抹眼角。可十四看得清楚，那眼神里没有半分愧疚，只有算计和推诿。
周围灾民听着这番对话，渐渐安静下来。他们看看跪着的巡抚，又看看站着的王爷，眼神从期待变成迷茫，又从迷茫变成绝望。
一个汉子突然嘶声喊道：“官府有粮！我亲眼看见的！夜里从粮仓运出去的！一车一车，往城东徐家的庄子运！”
“对！我也看见了！”
“徐家粮铺的米卖五两银子一石！这是要我们的命啊！”
人群骚动起来。徐元文脸色煞白，厉声道：“胡言乱语！何人胆敢污蔑朝廷命官！来人，给我拿下！”
衙役们刚要动手，十四抬手止住。
他走到徐元文面前，居高临下看着这位巡抚大人，声音不高，却让所有人都听得清楚：“徐元文，本王奉旨赈灾，带的是皇上的银子，救的是大清的百姓。今日起，河南赈灾一切事宜，由本王全权负责。”
他顿了顿，目光如刀：“至于你——暂停职务，在府中候审。待本王查明粮仓实情、漕运真相，再行定夺。”
“王爷！下官冤枉啊！”徐元文还想争辩。
“冤不冤枉，查了便知。”十四转身，不再看他，对侍卫长下令，“调一队人马，封存府衙、粮仓所有账册文书。另派两队，一队查徐家产业，一队开仓——本王要亲眼看看，这仓里到底还有没有粮！”
命令一道道传下去。灾民们呆呆看着，忽然，有人跪地高呼：“青天大老爷！”
“青天大老爷！”
呼声如潮，一浪高过一浪。在绝望的深渊里，终于照进了一线光。
十四站在人群中央，望着那一张张重燃希望的脸，心中却无比沉重。
他知道，这才刚刚开始。徐元文背后，恐怕还有更大的一张网。而他要做的，不止是放粮赈灾，更是要撕开这张网，让那些躲在暗处喝民血的人，付出代价。
夕阳西下，将开封城染成血色。这座千年古城，正在经历又一场生死考验。而十四的赈灾之路，也从这里，真正开始了。
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