许长生背着夏元曦，将身法施展到极致，在荒芜的官道与田野间风驰电掣。

    

    然而，越是向南，远离那片血腥的焦土，眼前的景象非但没有变得繁华安宁，反而愈发触目惊心，沉甸甸地压在他们心口。

    

    官道两旁，原本应是良田千顷、村落星罗棋布的富庶之地，如今却是一片破败萧条。

    

    大片大片的田地荒芜着，长满了枯黄的杂草，在秋风中无力地摇曳。

    

    偶尔能看到几块勉强耕种过的土地，庄稼也长得稀稀拉拉，蔫头耷脑，显然收成不会好。

    

    途经的几个县城，更是让他们心头冰凉。

    

    城墙低矮破败，多处坍塌也无人修缮。城门洞开，却不见往日的车马行人，只有呼啸的冷风卷着枯叶和尘土，在空荡荡的街道上打着旋儿。

    

    街道两旁的店铺大多门户紧闭，蛛网尘封，一些房屋的屋顶塌了半边，露出里面黑黢黢的梁木，仿佛张着无声呐喊的嘴。

    

    整个县城死寂一片，几乎看不到什么人烟，偶尔有一两个面黄肌瘦、衣衫褴褛的身影，如同游魂般在废墟间蹒跚，眼神空洞麻木。

    

    这哪里像是大炎王朝的腹地州县？分明是遭了兵灾或大灾之后的废弃之地。

    

    夏元曦趴在许长生背上，将这一切尽收眼底。

    

    她自幼长在深宫，所见皆是雕梁画栋、锦衣玉食，所闻皆是四海升平、国泰民安。

    

    即便偶尔听说哪里有了灾荒，父皇也总会下旨赈济，在她心中，大炎纵然偶有边患，内地总该是安稳富足的。

    

    可眼前这赤地千里、十室九空的凄惨景象，彻底击碎了她心中那个“繁华盛世”的幻梦。

    

    “许……许长生。”她的声音带着难以置信的颤抖，轻轻扯了扯许长生的衣襟，“我们……我们是不是走错地方了？这里……这里真的是大炎的州郡吗？为什么……为什么会这么破败？这些人……他们活的……好像连我在宫里养的猫儿狗儿都不如……”

    

    她的声音越来越低，充满了迷茫。

    

    那些蜷缩在断壁残垣下，目光呆滞如同枯槁的难民。

    

    那些空空荡荡、了无生气的县城。

    

    那片片荒芜、看不到希望的田野……这一切与她记忆中父皇描绘的、与史书中记载的煌煌大炎，形成了太过强烈、太过残酷的对比。

    

    许长生脚下不停，心中却也是沉甸甸的。

    

    他并非不谙世事的公子哥，前世记忆与今生阅历，让他对世道艰难有所了解，但亲眼见到如此大范围的凋敝，依旧感到一阵寒意。

    

    听到夏元曦天真的疑问，他沉默了片刻，才缓缓开口，声音在风中有几分萧索：“殿下，事实上……如今的大炎，许多地方，就是您看到的这般模样。”

    

    他顿了顿，似乎在斟酌言辞，但最终还是决定说出部分残酷的真相：“除了长安、洛阳等屈指可数的几座繁华巨邑，因地处中枢，汇聚天下财赋，还能维持表面的光鲜。

    

    绝大部分的州郡县城，早已因连年的天灾、沉重的赋税、官吏的盘剥、以及……朝廷的漠视，而元气大伤，破败不堪了。

    

    您所见的，并非特例。”

    

    “天灾？赋税？盘剥？漠视？”夏元曦喃喃重复着，娇躯微微发抖，“不可能……这不可能。

    

    父皇……父皇治理下的大炎，怎么会变成这样？皇爷爷在位时，明明……明明是风调雨顺，海晏河清的啊。

    

    这才过去多少年？怎么可能会……”

    

    她无法接受，那个在她心中英明神武的父亲，统治下的国家竟会糜烂至此。

    

    许长生心中叹息，知道有些话不说，她永远无法看清这世界的另一面。他声音低沉，却清晰地说道：“殿下，时代变了。

    

    先帝或许曾有过治世，但……当今陛下，登基之后，痴迷长生修道，久不视朝，将国事尽付于权阉与奸相之手。

    

    他们上下其手，卖官鬻爵，横征暴敛，只顾搜刮民脂民膏以充内帑、建宫观、求仙药。

    

    地方官吏有样学样，层层加码，百姓早已不堪重负。

    

    加上这些年北旱南涝，天灾不断，朝廷赈济不力，甚至中饱私囊……民生之凋敝，远超您的想象。”

    

    “如今的景象，便是积重难返之果。泸州之败，恐怕也非偶然。”

    

    夏元曦不说话了。

    

    她将脸深深埋进许长生宽阔的后背，肩膀微微耸动。

    

    许长生的话，像一把冰冷的刀子，将她心中最后一丝幻想也割裂了。

    

    那个在记忆中总是威严而慈爱、在奏章中被描绘成勤政爱民的父亲形象，开始变得模糊、扭曲，与眼前这千里荒芜、饿殍遍野的景象重叠在一起，让她感到一阵窒息般的痛苦和……恐惧。

    

    原来，她所以为的盛世，只是长安城那片被精心维护的幻梦。

    

    梦外，早已是人间地狱。

    

    许长生能感觉到后背传来的湿意，知道小公主在哭。

    

    但他没有安慰，有些现实，必须自己面对和接受。

    

    他只是默默地将速度又加快了几分。

    

    两人一路无话，气氛沉重得几乎凝滞。

    

    又行了百余里，前方官道旁，忽然出现了不一样的情景。

    

    只见黑压压的人群，如同蜿蜒的长蛇，扶老携幼，步履蹒跚，正朝着某个方向缓慢移动。

    

    这些人同样面有菜色，衣衫褴褛，但眼中似乎还残留着一丝微弱的希望之光，与之前那些彻底麻木的“游魂”有所不同。

    

    “许长生，你看！那边好多人！”夏元曦抬起头，抹了抹眼泪，指着人群的方向，声音还带着鼻音，但多了几分好奇，“他们这是要去哪里？逃难吗？可方向好像不对……”

    

    许长生也注意到了，放缓了脚步，凝目望去。

    

    人群汇聚的方向，远处似乎有袅袅炊烟升起。

    

    “过去看看。”许长生背着夏元曦，悄然靠近人群，混入其中。他收敛气息，如同普通难民，仔细聆听周围的议论。

    

    “快走快走，去晚了就怕赶不上了！”

    

    “老天开眼，终于有活路了……”

    

    “听说那位道爷心善，每天都施粥……”

    

    “可不是，要不是道爷，咱们这一家子早就饿死在路上了……”

    

    施粥？

    

    许长生和夏元曦对视一眼，心中一动。在这种地方，居然有人设粥棚赈济灾民？

    

    随着人流，他们来到了一处地势较为开阔的河滩地。

    

    眼前的情景，让夏元曦原本黯淡的眼睛，骤然亮起了一丝光芒。

    

    只见河滩上，用木头和草席搭起了几个简陋却宽敞的棚子。

    

    棚子下，架着数口巨大的铁锅，锅下柴火熊熊，锅里热气腾腾，散发出粮食特有的、令人肠胃抽搐的香气。

    

    许多难民正排着歪歪扭扭、却异常安静的队伍，手中拿着破碗或瓦罐，眼巴巴地望着锅里的粥。

    

    更让夏元曦精神一振的是，棚子内外，有十几个人在忙碌着。

    

    他们穿着统一的灰色短打，虽然面有风霜之色，但行动利落，言语温和，正有条不紊地维持秩序，分发粥水。

    

    这一切，虽然简陋，却透着一股难得的秩序与生机。

    

    “许长生！你看！你看！”夏元曦忍不住抓紧了许长生的衣服，声音带着一丝激动和希冀，“朝廷……朝廷还不是那么没用！这里还有人在赈灾！朝廷还是好的！我父皇……父皇一定不知道

    

    她像是抓住了最后一根稻草，急切地想要证明，这个国家还有希望，她的父皇并非全然昏聩。

    

    许长生看着那井然有序的粥棚，眉头却微微蹙起。

    

    他敏锐地察觉到一些不寻常的细节。

    

    那些维持秩序、分发粥水的人，虽然穿着朴素，但行动间隐约有种训练有素的痕迹，不像寻常富户家的仆役。

    

    更重要的是，他们的眼神沉静而坚定，看着难民时带着悲悯，却并无施舍者的高高在上。

    

    而且，朝廷若在此地设有官方的赈济点，必然会有官吏在场，会有官府的旗号，断不会如此……低调，甚至有些隐秘。

    

    “殿下。”许长生低声对夏元曦道，目光依旧审视着粥棚，“卑职觉得……这粥棚，恐怕并非朝廷所设。”

    

    “不是朝廷？”夏元曦一愣，“那会是谁？哪个大善人吗？”

    

    “看看再说。”许长生没有妄下结论，背着夏元曦，装作普通难民，也排到了领粥的队伍后面。

    

    他想近距离观察一下。

    

    队伍缓慢前行。

    

    轮到他们前面一个抱着孩子的妇人时，只见分发粥水的那人，并未立刻舀粥，而是从旁边拿起一张裁剪好的、画着红色符文的黄纸，口中念念有词，指尖一撮，那黄纸竟无火自燃，化为一小撮灰烬，被他轻轻抖入盛给妇人的那碗粥中。

    

    妇人千恩万谢地接过，毫不在意粥里混入了纸灰，迫不及待地喂给怀里饿得直哭的孩子。

    

    夏元曦看得清清楚楚，漂亮的大眼睛里充满了不可思议。

    

    她拉了拉许长生的衣袖，压低声音，困惑地问道：“许长生，他们……他们为什么要把那黄纸烧成灰，丢到粥里面？那……那粥还能喝吗？多脏啊！”

    

    许长生也看到了这一幕，心中疑窦更深。

    

    这绝非寻常赈济的手段。

    

    那黄纸符文，似乎是道家的符箓？难道设这粥棚的，是道士？

    

    就在两人疑惑之际，一个清脆的童音忽然在身旁响起：

    

    “两位施主，可是对这符粥有所疑问？”

    

    许长生心中微凛，豁然转头。只见一个约莫十来岁、唇红齿白、梳着道髻、穿着洗得发白的青色道袍的小道童，不知何时已悄无声息地站在了他们身侧，正仰着小脸，一双黑白分明、清澈灵动的眼睛，带着温和的笑意，看着他们。

    

    许长生暗自警惕的是，这小道童气息纯净通透，隐有灵光内蕴，显然绝非寻常道观里打杂的童子，而是身负不俗修为之人。

    

    夏元曦也吓了一跳，下意识地往许长生身后缩了缩，瞪大了眼睛看着这个突然出现的小道士。

    

    许长生按下心中惊疑，对着小道童打了个道家稽首，语气平静地问道：“小道友有礼。

    

    我二人途经此地，见此粥棚井然，心生好奇，故而观望。

    

    敢问道友，为何要在赈济的粥水中，掺入符纸灰烬？”

    

    小道童并未直接回答，而是又仔细打量了许长生和夏元曦一番，尤其是目光在许长生脸上停留片刻，眼中的笑意更深，仿佛确认了什么。他学着大人的模样，也像模像样地回了一礼，声音清脆悦耳：

    

    “施主您好。小道在此，已恭候多时了。”

    

    此话一出，许长生和夏元曦同时一怔。

    

    等候多时？

    

    他知道我们会来？

    

    夏元曦不可思议地张大了小嘴，看看许长生，又看看小道童，忍不住小声对许长生道：“许长生，他……他说他在等我们？他怎么会知道我们要来这里？”

    

    许长生心中的警惕提升到了顶点。他面上不动声色，再次拱手，沉声问道：“小道友此言何意？我们素不相识，道友何以笃定我们会来此？又在此等候？”

    

    小道童摇了摇头，小脸上露出与年龄不符的沉稳笑容：“小道与二位施主确实素未谋面。

    

    但二位会出现在此地，是我家师尊以先天神数推演得知。师尊言道，今日午时三刻，会有身负变数与凤气的两位有缘人至此，令我在此恭候。

    

    如今看来，师尊果然妙算无遗。”

    

    他侧身，做了个“请”的手势：“二位施主，既然已至，便请随小道前往，面见家师吧。

    

    家师已等候多时了。”

    

    推演天机？等候多时？

    

    许长生与夏元曦对视一眼，都从对方眼中看到了深深的震惊与疑虑。这道童的师尊，究竟是何方神圣？竟能算到他们的行踪？其目的又是什么？

    

    但对方既然能一口道破他们身负“变数”与“凤气”，显然非同小可。

    

    而且对方态度客气，似乎并无恶意。

    

    许长生略一沉吟，心中权衡。

    

    对方若真有歹意，以此地难民为掩护，暗中设伏更为方便，不必如此大费周章。

    

    况且，他也对这位神秘的“师尊”充满了好奇。

    

    “既如此，有劳小道友引路。”许长生点头应下，暗中却将神魂感知提升到极致，随时准备应对突发状况。

    

    “施主请随我来。”小道童见他们答应，显得很高兴，转身在前面带路，脚步轻快。

    

    三人离开粥棚，沿着河滩向更深处走去。沿途所见，让许长生和夏元曦的心，再次揪紧。

    

    河滩两岸，密密麻麻地搭着无数简陋到极致的窝棚，有用树枝和茅草胡乱搭成的，有仅用几块破布撑起的，甚至有人就直接蜷缩在挖出的地窝子里。

    

    棚户之间，污水横流，气味难闻。

    

    无数面黄肌瘦、眼神麻木的难民挤在这些狭小肮脏的空间里，老人无声地叹息，孩子饿得直哭，妇女眼神空洞地缝补着破衣烂衫。

    

    但诡异的是，这里的难民虽然同样凄苦，秩序却相对较好，没有其他地方那种死气沉沉或躁动疯狂的感觉。

    

    偶尔能看到几个穿着同样灰色短打的人，在难民中穿梭，分发一些黑乎乎的、像是杂粮掺野菜做成的饼子，或者一些破旧但干净的衣物。

    

    “这些百姓……都是从哪里来的？”许长生忍不住开口询问前面带路的小道童。这里的难民数量，恐怕不下数千，甚至更多。

    

    小道童脚步未停，闻言回头看了许长生一眼，清澈的眼眸中掠过一丝与年龄不符的沉重：“他们来自四面八方，各个州郡都有。泸州、安州、涿州、青州……但凡还能走得动路的，都往这边来了。”

    

    “为何会如此？朝廷……没有赈济吗？”夏元曦忍不住问道，声音有些发涩。她虽然已猜到答案，却还是抱着一丝希望。

    

    小道童轻轻叹了口气，那叹息声在稚嫩的嗓音中显得格外沧桑：“赋税一年比一年重，特别是加征、火耗、捐输……名目多到数不清。

    

    辛辛苦苦种一年地，打下的粮食，交了租子，再交完朝廷的税，剩下的连粥都喝不上了，还得倒欠官府钱粮。这地，是越种越穷，越种越绝望。”

    

    他顿了顿，继续道：“加上这些年，北边旱，南边涝，地里的收成本就不好。

    

    朝廷的赈济粮？或许有吧，但经过层层盘剥，能到百姓手里的，十不存一，还要被官吏逼着用高价买。

    

    活不下去了，不逃荒，难道等着饿死在家里吗？”

    

    他指了指周围那些忙碌的灰衣人：“这些人，都是我师尊这些年陆陆续续收拢、救助的。

    

    给他们一口吃的，一件遮体的，教他们互相帮衬，这才勉强活了下来。”

    

    夏元曦听得脸色发白，嘴唇翕动，却说不出话来。

    

    朝廷的赋税、官吏的盘剥、赈济的贪墨……这些以前只在史书或宫人闲谈中偶尔听闻的词汇，此刻与眼前这活生生的人间地狱联系在一起，变得如此具体，如此残酷。

    

    她忽然又想起粥棚里那一幕，之前小道士还没回答，她再度问道问道：“那……那你们施粥，为何要在粥里烧符纸？刚才那位大哥说，这不是赈灾的粮食，是……是驱邪的符水？”

    

    小道童点了点头，小脸上露出一丝无奈与讥诮：“不错。朝廷有令，严禁私人擅自设棚赈济灾民，违者以收买人心、图谋不轨论处，轻则下狱，重则杀头。

    

    我师尊虽是方外之人，也不得不避讳。”

    

    “所以，师尊便想了这个法子。我们不说这是在赈灾施粥，我们说这是在施符水，祛病疫，保平安。

    

    这符水，是用米粮草药熬制而成，喝了对身体有益。

    

    如此一来，即便官府查问，我们也有说辞。

    

    毕竟，道士画符驱邪，乃是本分，朝廷也管不着道士用什么东西画符不是？”

    

    “朝廷……朝廷为什么要禁止私人赈灾？”夏元曦的声音带着颤抖，她无法理解，“有人愿意出钱出力救百姓，不是好事吗？为什么要杀头？”

    

    小道童停下脚步，转过身，那双清澈的眼眸直视着夏元曦，仿佛要看进她的心底。他的声音很轻，却带着一种洞悉世情的凉意：

    

    “因为威望啊，这位……姑娘。”

    

    “私人赈灾，救活了百姓，百姓会感激谁？会听谁的话？朝廷的威望何在？官府的威严何在？若人人都能自救，都能靠善人活命，谁还会惧怕朝廷，服从官府？”

    

    “这天下，不需要第二个声音，第二种活法。

    

    百姓，只需要知道皇恩浩荡，等着朝廷的恩赐就够了。

    

    哪怕这恩赐迟迟不来，或者来了也只剩一口馊饭，那也是天恩。”

    

    “姑娘，您说，这是什么理？”

    

    夏元曦如遭雷击，呆立当场。

    

    小道童的话，像一把重锤，狠狠砸碎了她心中最后一点关于朝廷、关于父皇的温情幻想。

    

    不是为了百姓，不是为了江山，仅仅是为了……威望？为了那虚无缥缈的统治？

    

    她张了张嘴，想反驳，想说“父皇不是这样的”，“朝廷不会这么想”，可看着眼前这数千濒死的难民，看着小道童眼中那平静的悲凉，所有的话都堵在喉咙里，化作一股腥甜的铁锈味。

    

    “如果不是遇到了师尊，我大概也早就饿死，或者被人抓去，拆骨扒皮，卖作两脚羊了吧。”

    

    小道童语气平淡地补充了一句，转过身，继续带路。

    

    两脚羊……夏元曦听说过这个恐怖的名词，那是饥荒年间，人吃人的代称。

    

    她胃里一阵翻腾，几乎要呕吐出来，脸色惨白如纸。

    

    许长生默默地将手按在她肩膀上，渡过去一丝平和的真气，稳住她激荡的心神。

    

    他心中也是沉郁难言，这小道童所言，虽残酷，却未必不是事实。只是如此直白地说出来，对小公主的冲击太大了。

    

    “敢问小道友，令师究竟是……”许长生开口，打破了沉重的沉默。他对这位能收拢如此多难民，想出“符粥”之法避开朝廷禁令，又能推算出他们行踪的神秘道士，愈发好奇了。

    

    小道童没有回头，只是道：“施主稍安勿躁，前面就到了。师尊就在前面为灾民分发豆饭。”

    

    又前行了百十步，穿过一片窝棚区，前方出现了一片相对干净的平地。

    

    平地中央，架着几口稍小的锅，锅中煮着豆子，香气虽然寡淡，却比之前那稀粥更让人有饱腹感。

    

    锅旁，一个身影正弯着腰，用木勺从锅中舀出煮熟的豆子，一把一把地分给排队的老人和孩子。

    

    那人动作不疾不徐，姿态从容，每给一人，都会温和地说上一两句话，或是摸摸孩子的头。

    

    看到这一幕，许长生莫名想到一个词。

    

    撒豆成兵。

    

    听到脚步声，那人直起身，转了过来。

    

    出乎许长生和夏元曦的意料，这位被小道童称为“师尊”、能推演天机、收拢数千难民的神秘高人，竟是一个看起来不过三十出头的年轻道士。

    

    他穿着一身浆洗得发白、打着几处补丁的蓝色道袍，身材颀长，面容清癯，肤色是常年在外的微黑。

    

    五官端正，算不上多么英俊，但一双眼睛却格外明亮深邃，仿佛蕴含着星辰与智慧，顾盼之间，自有种超然物外、洞悉世情的气度。

    

    他嘴角天然带着一丝温和的笑意，让人一见便心生好感，却又不敢轻视。

    

    他看到许长生和夏元曦，尤其是目光落在许长生脸上时，那笑意加深了些，仿佛看到了期待已久的老友。

    

    他放下木勺，对排队的灾民温言说了几句，那些灾民便恭敬地行礼散去。

    

    然后，他拂了拂道袍上并不存在的灰尘，缓步朝两人走来，步履轻盈，宛如行云流水。

    

    “福生无量天尊。”年轻道士在两人面前站定，打了个标准的道家稽首，声音清越温和，如同山泉流淌，“两位辛苦了。贫道在此，恭候多时。”

    

    他的目光在夏元曦脸上掠过，微微一顿，闪过一丝难以言喻的复杂，随即又看向许长生，笑容真诚：“终于等到您了，许先生。”

    

    许长生心中警铃再响。对方不仅算到他们会来，还直接道出了他的姓氏！他按下心中惊涛，拱手还礼，目光锐利地看向对方：“敢问道长，我们之前可曾相识？道长似乎笃定在下会来此与您相见。”

    

    年轻道士闻言哈哈一笑，笑声爽朗，冲淡了周围的沉重气氛。

    

    他指了指天空，又指了指脚下大地，意味深长地道：“许先生，世间缘法，玄妙难言。

    

    贫道虽与先生素未谋面，但观天象流转，察地气升腾，便知今日必有身负变数之人途经此地。

    

    而先生，正是这变数本身，亦是破局之关键。冥冥之中自有天意。”