二月二十二，殿试。

    

    卯时初，宁府上下就已经灯火通明了。

    

    宁意来到正厅，与宁家人一起吃了早餐。

    

    吃完早餐，宁意、陆文臻、林之远三人便相携往大门口走去。

    

    天还黑着，府门口两盏灯笼在晨风里晃，光圈打在石阶上。

    

    宁德站在台阶顶上，手里攥着一块暖玉。

    

    “拿着。”

    

    宁意接过来。

    

    玉温热的，可能是宁德揣在怀里捂了一宿。

    

    宁德想说什么，嘴张了两次，最后蹦出一句：“早些回来。”

    

    啧，跟上次放榜一样。

    

    这老头子最近两次表达感情的方式，欲言又止再止而不发，最后整一句废话出来。

    

    三人步行到了乾元开科殿门口，天边才泛白。

    

    殿前广场上已经乌泱泱站了一片人。

    

    二百名贡士，清一色的蓝衫方巾，年龄参差不齐——最年轻的看着不到二十，最老的头发花白。

    

    “舅舅。”陆文臻凑进了些，声音压低了些：“我方才瞄了一眼，前面那个穿灰衫的就是第二名吴庭芳。济南府的，今年三十七，在国子监待了六年。听说文章老辣得很。”

    

    宁意瞥了一眼：“你情报工作做得不错，改行去锦衣卫吧。”

    

    “嘿嘿。”

    

    “紧张吗？”

    

    陆文臻摇头，摇到一半改成了点头。

    

    林之远倒是先开了口：“不紧张是假话。但能走到这一步，已经赢了。”

    

    这话说得实在，宁意多看了他一眼。

    

    这孩子跟半年前比，沉稳了不是一星半点。

    

    辰时初，殿门开了。

    

    两列太监从里面鱼贯而出，排在台阶两侧。

    

    领头的是个圆脸太监，嗓音尖细。

    

    “殿试唱名！贡士依名次列队！”

    

    二百人开始按会试排名站位。

    

    宁意排在最前面。

    

    唱名开始。

    

    “宁意——”

    

    太监的声音在空旷的广场上弹了几个回响。

    

    宁意迈步往前走，余光扫到两侧站班的禁军，甲胄擦得锃亮，枪尖在晨光里反光。

    

    搜身的过程不算难堪。

    

    搜查官很有分寸，毕竟殿试的贡士们身份不同于一般考生，都是过了会试的准进士。

    

    但该查的还是查了。

    

    衣袖、袖袋、腰带、鞋底，甚至发髻都用手摸了一遍。

    

    二十人一组，宁意是第一组。

    

    搜完之后，由太监引路，穿过三道门，进入乾元开科殿。

    

    踏进乾元开科殿的那一刻，一股沉香的味道扑面而来。

    

    大殿开阔，八根朱漆盘龙柱撑着藻井，殿顶彩画是五爪金龙戏珠。

    

    考桌排列整齐，一张案，一把凳，笔墨纸砚齐备。

    

    案上还搁了一碗清水、一碟点心。这是殿试的规矩，天子赐食，表示恩典。

    

    宁意找到自己的位置，坐下。

    

    静等所有考生到齐。

    

    等了约莫一刻钟，二百人陆陆续续坐定，气氛安静而肃穆。

    

    然后，有脚步声从高台方向传来。

    

    整齐、沉稳的脚步声，伴随着甲片的轻响。

    

    皇帝驾到了。

    

    二百人齐刷刷站起来，跪地叩首。

    

    “吾皇万岁万岁万万岁——”

    

    声浪在大殿里翻涌，震得头皮发麻。

    

    “平身。”

    

    宁意起身的时候，趁势看了一眼高台。

    

    皇帝坐在龙椅上，一身明黄龙袍，头戴翼善冠。

    

    旁边站着几个穿绯袍的，那是今日的阅卷大臣。

    

    宁意认出了其中一个人：张廷玉。

    

    张廷玉的位置在右侧第二，不算最靠前，但绝对在核心圈子里。

    

    皇帝扫视了一圈台下的二百人，目光在宁意身上停了一瞬。

    

    那一瞬很短，短到旁人未必注意得到。

    

    随后皇帝对徐公公点头，示意开始。

    

    徐公公尖细着嗓音道：“发卷！”

    

    ……

    

    太监开始分发考卷。

    

    白色的宣纸卷轴，密封好了交到每个人手中。

    

    “当——当——当——”

    

    三声钟响。

    

    “殿试——开始——”

    

    太监的唱声在殿内回荡，然后消散在穹顶的阴影里。

    

    宁意拆开封条。

    

    宣纸展开，只有一道题。

    

    殿试就这样。

    

    不像乡试、会试那样又是四书题又是五经题又是试帖诗，七七八八考三天。

    

    殿试只考一样——策问。

    

    一道题，一篇文章，定终身。

    

    她把题面从头到尾读了一遍。

    

    “朕承天命以来，日夜勤勉，然觉朝政运转滞涩。今天下承平，然朝廷设官分职，愈设愈多；政令下达，文书往来，连篇累牍，而实事终不见办。遇事则部院互相推诿，遇灾则上下互相观望。”

    

    “朕欲裁汰冗员，恐伤士族之心，致朝野震荡；欲听之任之，则国库日耗，冗官、冗兵、冗费成尾大不掉之势。”

    

    “问：治国当如何祛除此等政出多门、因循推诿之积弊？何以使朝廷政令通达，官无虚设，事无废业？尔等皆国之俊才，试言其略。”

    

    冗员。推诿。政出多门。文山会海。层层审批。

    

    上面拍脑袋，中间踢皮球，底下摆烂。

    

    这不就是一些企业的通病吗？

    

    宁意把考卷摆正，开始慢条斯理地磨墨。

    

    墨锭在砚面上一圈一圈地研磨，节奏均匀。

    

    她的脑子则在高速运转，把这道题拆成了骨架。

    

    皇帝的问题表面上是三个字：怎么办。

    

    但暗线有两条。

    

    第一条：他说“欲裁汰冗员，恐伤士族之心”。这句话是在告诉你——我知道问题出在哪，我也想动刀子，但我怕引发反弹皇位坐不稳。

    

    所以，你能不能给我一个“既砍了人又不挨骂还不会让人把我从皇帝的椅子上拉下来”的方案？

    

    第二条：他说“政出多门、因循推诿”。这八个字点的不是底层的小吏，是中间那帮六部九卿的中高层官员。

    

    真正拖延政务的，从来不是基层的跑腿小官，而是中间那帮有权没责、有印不盖、有事就推的“中层管理者”。

    

    皇帝在找一个替他开刀的人。

    

    不，更准确地说——他在找一个能帮他“设计刀法”的人。

    

    宁意磨好了墨。

    

    铺开草稿纸，提笔。

    

    写吧，这辈子干过最爽的一件事，就是当着老板的面写他想听的方案。

    

    破题。

    

    宁意落下第一句——

    

    “臣闻天下之弊，不在事之难办，而在权之分办。三个和尚无水喝，非无水也，乃无人肯独挑也。”

    

    她写完这句，自己看了一遍。

    

    “三个和尚无水喝”这个比喻通不通？

    

    通。

    

    大夏朝有和尚，有水，有挑水的扁担。

    

    老百姓都听过这种故事。

    

    不过保险起见，她在后面加了一句经典的壳子：“《周官》设职，事有专司，人有专责。一事而多人司之，则人人自以为非己任，其事必废。此今日朝政滞涩之根源也。”