他顿了顿：“白崇禧和张发奎的矛盾，是我们的机会。桂军和粤军互不统属，各自为战。只要我们行动迅速，在他们反应过来之前拿下桂林、柳州，周青云就算想管也来不及了。”

    松井补充道：“而且根据情报，白崇禧虽然名义上督战，但实际上在保存桂系实力。他很可能不会全力抵抗。”

    田中久一狞笑：“那就更好了。命令：各部队立即做好出发准备。九月六日，全军西进！”

    散会后，田中久一独自留在作战室。

    他走到广西地图前，仔细研究地形。

    桂林，这座以山水闻名的城市，如今成了军事要冲。拿下它，就能控制桂北；拿下柳州，就能打通向西的通道。

    “周青云……”他喃喃自语，“希望你不要来搅局。否则……”

    他没有说完，但眼中闪过狠厉之色。

    同一时间，陕西汉中，第五战区司令长官部。

    李宗仁站在办公室窗前，望着外面绵绵秋雨，眉头紧锁。手中的电报已经被捏得皱巴巴——那是白崇禧从广西发来的密电：“日军第23军集结肇庆，似有西进意图。桂军兵力单薄，恐难抵挡。”

    “德邻（李宗仁字），还在担心广西？”参谋长王鸿韶（中将，字真吾，桂系核心幕僚）走过来。

    “能不急吗？”李宗仁转身，将电报拍在桌上，“健生（白崇禧字）虽然精明，但桂军只有两个集团军，要守那么长的防线。日军如果真的大举进攻，桂林、柳州危矣！”

    王鸿韶沉吟：“可以向委座求援，调其他战区部队增援。”

    “求援？”李宗仁苦笑，“你又不是不知道，自从开罗会议后，委座把精锐都放在第九战区和第一战区。广西……在他眼里恐怕没那么重要。”

    他走到地图前，手指点在广西位置：“而且就算求援，调谁？薛岳的部队在湖南刚打完仗，需要休整。汤恩伯的部队在河南损失惨重。胡宗南的部队要防陕北……”

    忽然，他眼睛一亮：“周青云！”

    “周青云？”王鸿韶一愣，“可他刚被免去第九战区职务，心里恐怕有怨气。不过，他只是对老蒋有意见，你们现在是姻亲，可以找他。”

    “对。”李宗仁摇头，“我了解周青云。这个人虽然有时候算计，但大是大非面前从不含糊。而且他现在手里有足够的兵力——第17集团军正在休整，这是距离广西最近的精锐部队。”

    他快步走到办公桌前，铺开信纸：“我亲自起草电文，以私人的名义，不是以第五战区司令长官的名义。希望他能看在抗日大局的份上，拉广西一把。”

    “可是德邻，这样绕过委座，万一被知道了……”

    “顾不了那么多了。”李宗仁开始写信，“广西是我的家乡，我不能眼睁睁看着它落入日军手中。周青云要是肯帮忙，这个人情我李宗仁记一辈子。”

    窗外，秋雨渐沥。信写好后，李宗仁叫来亲信副官：“立刻发报到辰溪。记住，绝密！”

    “是！”

    副官离开后，李宗仁重新走到窗前。雨中的汉中城笼罩在雾气里，但他仿佛看到了千里之外的广西，看到了桂林的山水，柳州的城郭。

    “健生，旭初，你们一定要撑住啊……”

    1944年9月6日，肇庆，日军第23军集结地。

    清晨六时，码头上汽笛长鸣。上百艘运输船、炮艇在西江上集结，桅杆如林，太阳旗在晨风中猎猎作响。

    岸上，五万二千名日军士兵正在登船，脚步声整齐划一，钢盔在朝阳下闪着寒光。

    田中久一站在旗舰“珠江丸”的舰桥上，用望远镜观察着这支庞大的船队。

    他身后站着各师团长、旅团长：第22师团长平田正判、第104师团长铃木贞次、独立混成第22旅团长米山米鹿、独立混成第23旅团长下河边宪二……

    “诸君，”田中放下望远镜，“今日出征，目标广西。三个月内，我们要打通桂越公路，为南洋的五十万皇军打开生命线！”

    “必胜！”将领们齐声高呼。

    “出发！”

    命令下达，船队缓缓启航。引擎轰鸣，江水翻涌，庞大的船队如长龙般溯江西进。甲板上，士兵们唱起了军歌，歌声在江面上回荡，带着狂热的战意。

    但并非所有人都这么乐观。参谋长安达与助少将走到田中身边，低声说：“司令官，刚收到情报，周青云的第17集团军有异动。”

    “什么异动？”

    “他的81军和161装甲师正从常德南下。虽然动作隐蔽，但逃不过我们的眼睛。”

    田中眉头一皱：“周青云……他果然要插手。命令情报部门，严密监视周青云部的动向。同时，加快进军速度！我们要在周青云反应过来之前，拿下桂林！”

    船队日夜兼程，溯西江而上。沿途的中国守军虽然进行了抵抗，但兵力薄弱，很快被击溃。9月9日，日军前锋抵达梧州。

    梧州，西江咽喉，桂东门户。守军是粤系第64军的一个师，兵力不足五千。

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    面对日军两个师团的猛攻，只抵抗了一天就弃城而退。

    “报告！梧州已克！”通讯兵兴奋地报告。

    田中在指挥舰上看着梧州城上升起的太阳旗，嘴角露出笑容：“好！命令部队，继续西进！目标——桂平！”

    日军如入无人之境，连克平南、丹竹、桂平、蒙圩。到9月27日，前锋已逼近柳州。短短二十一天，推进三百公里，广西东部门户洞开。

    消息传到桂林，一片哗然。

    9月28日，桂林，防守司令部。

    会议室里烟雾缭绕，气氛压抑。桂林防守司令韦云淞坐在主位，脸色铁青。他面前摊着战报，上面一个个失守的地名触目惊心：梧州、平南、丹竹、桂平……

    “诸位，”他声音嘶哑，“局势大家都看到了。日军推进速度太快，我们的外围防线已经崩溃。现在，柳州告急，桂林……也危在旦夕。”

    第16集团军总司令夏威猛吸一口烟：“健公（白崇禧）怎么说？他不是在重庆拍胸脯保证，说广西万无一失吗？”

    “健公有健公的难处。”第31军军长贺维珍打圆场，“他现在名义上是督战，但实际上能调动的部队有限。中央军……你们都懂的。”

    第131师师长阚维雍拍案而起：“那怎么办？就眼睁睁看着鬼子打进来？桂林是广西的心脏，绝不能丢！”

    “不丢？”夏威冷笑，“拿什么守？第46军的主力被老蒋调走了，现在城里只有你的131师，加上170师和一些杂牌部队，总共不到三万人。日军有多少？至少五万！还有坦克、重炮、飞机！”

    会议室陷入沉默。每个人都清楚，夏威说的是实话。白崇禧为了保存桂系实力，把精锐部队调往后方，留在桂林的都是二线部队。

    韦云淞叹了口气：“我已经向张长官（张发奎）和健公求援了。但援军……什么时候能到，不知道。”

    “那就死守！”阚维雍斩钉截铁，“我131师誓与桂林共存亡！城在人在，城亡人亡！”

    “阚师长豪气！”一个声音从门口传来。

    众人转头，看到白崇禧走了进来。他一身戎装，风尘仆仆，显然刚从重庆赶回来。

    “健公！”众人起立。

    白崇禧摆摆手，走到地图前：“情况我都知道了。日军来势汹汹，但并非不可战胜。诸位，桂林地形险要，易守难攻。只要我们坚守待援，未必没有胜算。”

    “援军从何而来？”夏威问。

    “我已经联系了德邻（李宗仁），他正在想办法。”白崇禧顿了顿，“另外，周青云那边……德邻亲自给他写了信。如果他能出兵，局势就有转机。”

    “周青云？”韦云淞皱眉，“他刚被老蒋免职，心里有怨气，会管广西的事吗？”

    “会的，这是唇亡齿寒的道理；而且他和德邻已是姻亲，不会不管的。”白崇禧实话实说，“但这是目前唯一的希望。诸位，在援军到达之前，我们必须守住桂林。至少……准备死守半个月。”

    他环视众将：“阚师长说得对，城在人在，城亡人亡。这不是口号，是决心。桂林若失，广西不保。广西若失，西南门户洞开。这个责任，我们谁都负不起。”

    将领们沉默。他们知道，这一仗，没有退路了。

    散会后，白崇禧单独留下阚维雍。

    “阚师长，说实话，这一仗很难打。你有什么要求，尽管提。”

    阚维雍立正：“报告健公，我只有一个要求：弹药要足，粮食要够。只要弹药粮食不断，我131师保证守住桂林！”

    “好！”白崇禧拍拍他肩膀，“弹药粮食，我想办法。你只管守城。记住，不求歼敌多少，但求守住城池。每多守一天，援军就离我们近一天。”

    “明白！”

    阚维雍离开后，白崇禧独自站在地图前，久久不语。窗外，桂林的山水在秋色中依然秀丽，但空气中已经能闻到硝烟的味道。

    他想起李宗仁电报的话：“健生，广西就拜托你了。我虽远在汉中，心系故土。周青云那边，我已尽力。成与不成，看天意了。”

    天意……白崇禧苦笑。他一生不信天，只信人谋。但这一次，他第一次感到无力。

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