终于到了除魔大会的当天。

    整个京师仿佛一锅被烧至滚沸的水，人流涌动，喧嚣直冲云霄。

    皇宫大门前那巨大的广场及周边区域，此刻已是人山人海，视线所及，几乎全是携带兵刃、气息各异的江湖武者。

    刀光剑影在阳光下闪烁，不同门派的服饰混杂，议论声、叫骂声、豪言壮语交织成一片巨大的声浪海洋。

    而原本京师的百姓以及被驱赶来的流民，则如同被浪潮挤到边缘的泡沫，瑟缩在更外围的城墙根下、临时窝棚区，与广场中心那沸腾的武者人群泾渭分明。

    为了容纳这前所未有数量的人群，皇宫门前广场及周边区域被粗暴地改造过。一大片原本的民居、商铺甚至两层小阁楼，都被强行推平，只留下瓦砾废墟被草草清理，地面被夯得坚实。

    在这片被硬生生扩出来的空地上，不知何时，被人用某种深色的颜料刻画上了密密麻麻、蜿蜒扭曲的诡异纹路。这些纹路覆盖了广场大部分区域，构成一幅巨大而令人不安的图案，只是此刻被人群踩在脚下，并未引起太多注意。

    现场人声鼎沸，空气中弥漫着激动、仇恨与看热闹的亢奋。大量身穿黑色甲胄的苗兵手持长矛，面容冷硬地在人群中维持着最基本的秩序，形成一道道警戒线。武者们三五成群，高声议论：

    “午时三刻！听说就要开始了！”

    “那魔头也有今天！真恨不得亲手剐了他！”

    “大苗皇帝巫阳陛下真是神通广大！姜寒这等凶人，连佛道双绝都栽了，竟被他制伏了！”

    “哼，定是用了苗疆秘不外传的厉害蛊术！这也好，恶人自有恶人磨！”

    “待会看那魔头怎么死！”

    时间在嘈杂中流逝，日头渐渐移向天中。

    午时三刻刚到。

    “轰隆隆——”

    沉重的皇宫正门在令人牙酸的声响中缓缓洞开。

    人群的喧嚣瞬间拔高到一个新的峰值，无数道目光齐刷刷地投向那深邃的门洞。

    只见一队人马从中鱼贯而出。走在最前方的，正是如今的大苗皇朝公主，昔日的五仙教大祭司——巫月。

    她身穿华贵繁复的宫装，面色却是一片冰冷漠然，眼神空洞地直视前方，对两旁山呼海啸般的人群视若无睹，仿佛一尊精致的玉雕在机械地移动。

    在她身后，跟着足足二十余名气息沉凝、目光锐利的高手。这些人有男有女，穿着各异，但无一例外，周身都涌动着强横的罡气波动，修为赫然都在天罡境至宗师境之间。

    他们神情肃穆，每两人一组，手中共同拖曳着一根粗如儿臂、泛着幽冷寒光的玄铁锁链。

    而所有锁链的尽头，共同束缚着一个身影——一个被关在由厚重玄铁打造而成的囚笼中的身影。

    那身影头戴标志性的、狰狞的楚江王面具，身上穿着那件众人谈之色变的绣暗金纹黑金华袍。

    然而此刻，这身华袍显得残破而狼狈。更触目惊心的是，数根锁链前端的锋利钩爪，正深深嵌入那身影的双肩琵琶骨位置，暗红色的血渍早已浸透了肩部的衣料，甚至顺着锁链滴落，在身后拖出断续的血痕。

    囚笼中的身影似乎因这酷刑和束缚而极度虚弱，只能无力地倚靠着栏杆，随着囚车的移动微微晃动，全然无法动弹。

    “看！是姜寒那魔头！”

    “好！好啊！终于把他抓住了！”

    “琵琶骨都穿了，看他还如何逞凶！”

    “杀了他！为死去的同道报仇！”

    “大苗皇帝天下第一！万岁！”

    围观的武者人群顿时爆发出震耳欲聋的欢呼、咒骂和狂热的呐喊，声浪几乎要掀翻天空。积压已久的恐惧、仇恨和此刻的宣泄快意，混合成一种近乎癫狂的集体情绪。

    人们挥舞着手臂和兵器，面红耳赤，许多人眼中甚至激动得泛起泪花。

    远处，一座恰好能俯瞰广场的客栈，其二楼一间临窗的雅间内，窗户开着一道缝隙。五道目光正冷静地穿透喧嚣，注视着广场上的一切。

    正是天帝、酆都大帝、杨俭、都市王与阎罗王。

    五人气息内敛，与楼下沸反盈天的景象格格不入。天帝与酆都大帝两位当世巅峰强者，此刻却不约而同地眉头紧锁。

    天帝目光如电，在那囚笼中的身影上反复扫视，沉声开口，语气带着深深的怀疑：“那个……就是姜寒？当真被巫阳控制镇压了？” 他本能地觉得此事太过顺利，顺利得诡异。

    酆都大帝沉默的时间更长，他那双透过青铜面具的眼眸仿佛能洞悉虚实，紧紧盯着台上。半晌，他才缓缓道：“境界是武圣不假……从他体内自然散逸出的武道气息来看，也确实是姜寒独有的、那些我们闻所未闻的古怪武功的波动……只是……”

    “只是什么？”天帝微微侧头，语气带着合作者之间应有的直接，“现在我们两家既然联手，便不必再有保留，看出了什么，直言便是。”

    酆都大帝用手指轻轻敲击着窗棂，继续道：“姜寒如今理应是武圣境巅峰修为，与我们在伯仲之间。但台上此人散发出的境界威压……似乎只在武圣初期徘徊，而且起伏不定，时隐时现，极不稳定！这很不寻常。”

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    旁边的都市王闻言，插话道，声音因仇恨而略显沙哑：“大帝，会不会是因为琵琶骨被玄铁钩锁穿，修为被强行禁锢乃至受损跌落？武者要害被制，境界掉落也是有可能的。”

    酆都大帝略一沉吟，点了点头：“嗯，有这个可能。琵琶骨被制，丹田与经脉的联系受阻，罡气运转凝滞，境界显现不稳甚至跌落，在道理上说得通。”

    就在这时，一直死死盯着广场、双眼布满血丝的杨俭，突然用一种异常肯定的冰冷语气开口道：

    “那不是姜寒！”

    阎罗王转头看向他，面具下的目光带着审视：“你如此确定？仅凭远观？”

    杨俭的拳头捏得咯咯作响，声音像是从牙缝里挤出来，充满了某种刻骨的直觉与恨意：“一直以来，我都将姜寒视为必须击败的对手！一个人的武功或许可以模仿，内力气息或许能以秘法伪装！但有些东西是作不了假的——比如气质，比如眼神！”

    他猛地抬手指向广场中央的囚笼，尽管距离甚远，但他武者的锐利目光仿佛能穿透那段空间：“姜寒的眼神，我死也忘不了！那是残忍、邪恶、视万物为刍狗的极致冷漠！可你们看台上那个‘姜寒’……他虽然被面具遮挡大半，但方才囚笼颠簸时他有过瞬间的抬头，我捕捉到了那一闪而逝的眼神——空洞！麻木！那不是姜寒！那具身体里，没有姜寒那种令人战栗的灵魂！”

    酆都大帝闻言，瞳孔骤然一缩，再次凝神感受。经杨俭这一点破，他果然察觉到更深层次的不协。台上“姜寒”的气息模仿得确实高明，几乎以假乱真，但隐隐约约，在那阴寒邪异的武道气息底层，似乎还混杂着一丝截然不同的、刚猛正大的意味，虽然极其微弱，且被巧妙掩盖，但确实存在。这绝非姜寒功法应有的特质。

    “有道理……”酆都大帝缓缓道，语气愈发凝重，“但是，姜寒所修的那些武功，无论是至阴至寒的，还是能操控人心神的，皆是我们前所未见的绝世奇功。以此人心性，绝无可能轻易传给外人。据我所知，他即便在地府时，也仅在组织单独空间的石书上，留下过一部叫《寒冰地狱真解》的完整功法，作为地府楚江王职位的专属功法，这也算是他身为地府之人时，做过的唯一一件还算‘规矩’的事。”

    正当五人心中疑云密布，对眼前情景进行着激烈判断时，他们并未察觉，在广场另一侧某座更高的塔楼顶端阴影处，一道白衣白发的身影静静独立。

    他面容俊朗，眼神却沧桑如古井，周身无甚强大气势外露，却自有一股令人无法忽视的、纯粹而凛冽的剑意萦绕。

    他淡淡地瞥了一眼远处客栈二楼窗口的方向，仿佛隔着这么远也能感知到天帝与酆都大帝的存在。

    他的目光重新投向广场中央那戴着面具的囚徒，又扫过狂热的人群和地面上那些不起眼的诡异纹路，眉头微不可察地蹙了一下。

    但他并未有任何动作，只是如同一个纯粹的旁观者，静静地看着，随后身形一晃，便从塔楼顶端消失不见，仿佛从未出现过。

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