凄厉的惨叫如同投入死水中的巨石，瞬间打破了望海镇压抑的死寂。南宫曜等人闻声疾掠，身形在空荡破败的街道上划过数道残影，几个起落便已接近声源——镇子西北角一处相对完好的宅院附近。
尚未靠近，便已闻到一股浓烈的血腥味和……澹澹的、熟悉的甜腥腐朽气息，与沉星渊中蚀渊污染的气息同源，却似乎稀薄驳杂了许多，混杂着海腥与某种……药物？的刺鼻味道。
宅院大门洞开，门口躺着两具身穿天晟东部郡县兵制式皮甲、喉管被利刃割开、鲜血流了一地的官兵尸体。院内传来兵器交击的铿锵声、怒吼声、以及一种非人的、如同野兽般的低沉嘶吼！
“是留守的官兵！”胡长老脸色一沉。
南宫曜当先冲入院内，眼前景象让他眼神一凝。只见院中，四名浑身浴血、背靠背结阵防守的官兵，正被七八个“东西”围攻。那些“东西”依稀有着人形，但皮肤呈现不正常的灰青色，布满暗红色的、如同蚯蚓般蠕动的血管，双眼翻白，口中滴落浑浊的涎水，动作僵硬却力大无穷，悍不畏死。它们手中挥舞着生锈的鱼叉、菜刀、甚至直接用手爪撕扯，身上多处中刀中箭，却似乎毫无痛觉，反而更加狂暴。
更令人心惊的是，其中两个“怪物”的胸口，镶嵌着半块不断散发出微弱暗红光芒、不断蠕动试图钻入血肉的诡异晶体碎片——正是蚀渊结晶的碎片！只不过体积和纯度远不及沉星渊中所见，且似乎经过了某种粗糙的处理或削弱。
“是被蚀渊碎片污染控制的镇民？！还是影阁制造的劣化怪物？”白芷惊呼，净化圣光下意识地亮起。
“救人！”南宫曜低喝，身形已动。他没有用剑，而是并指连点，数道凝练的剑气精准地射向那些怪物头颅与胸口的连接处、以及关节要害。这些怪物虽力大不惧痛，但行动僵硬，结构显然不稳。剑气所至，只听“噗噗”几声闷响，三头怪物的颈椎或膝盖被洞穿，动作猛然僵直，随即瘫倒在地，虽然未死，却已失去行动能力。
磐岳重剑横扫，厚重的剑罡直接将两头怪物拦腰拍飞，撞在院墙上，骨骼碎裂声清晰可闻。胡长老与江涛刀光闪烁，配合默契，专攻下盘和持械手腕，瞬间又废掉两头。星辉骑着小星在空中，星光如雨，干扰着怪物的视线和动作。白枫白露虽然伤未痊愈，但羽刃精准，切断了几头怪物跟腱。
战斗在南宫曜等人加入后瞬间呈现一边倒的态势。剩余的怪物很快被全部制服，瘫倒在地，虽然仍在嘶吼扭动，但已构不成威胁。
那四名幸存的官兵早已精疲力竭，见强援到来，紧绷的神经一松，几乎瘫软在地。为首一名满脸血污、左臂有道深深抓痕的军官，挣扎着抱拳：“多、多谢诸位侠士援手！在下望海镇巡检刘莽……这些……这些鬼东西突然从镇外废弃的渔屋里冲出来，袭击了我们的哨位……”
南宫曜示意他们不必多礼，快速问道：“刘巡检，这些怪物是怎么回事？你们之前可曾见过？镇上官差失踪，是否与之有关？”
刘莽喘着粗气，眼中带着恐惧与愤怒：“回侠士，这些鬼东西……我们管它们叫‘海傀’。大概一个月前开始出现。起初只是零星一两个，像是发了疯的渔民，力大无穷，袭击人畜。后来越来越多，而且……越来越不像人。我们上报郡城，郡里派了巡检司的几位好手过来调查，结果……三天前，两位兄弟在追查时失踪了，只留下打斗痕迹和血迹。我们剩下的人不敢再分散，集中在这宅院警戒，没想到今晚它们直接冲进来了……”
他顿了顿，指着那些怪物胸口的暗红晶体碎片，声音发颤：“这些鬼东西……胸口不知道什么时候长了这种鬼石头，靠近了让人头晕恶心，力气也变得邪门大，不怕疼不怕死……我们普通刀箭砍上去，效果很差，除非砍掉脑袋或者刺穿那石头……可那石头硬得很……”
果然是蚀渊结晶碎片！虽然劣化，但确实是同源之物！影阁竟然将这种危险的污染源扩散到了沿海村镇？他们想干什么？制造混乱？还是进行某种邪恶的实验？
“镇民失踪又是怎么回事？”磐岳沉声问。
“最早失踪的，都是些独居的渔民或者晚上走夜路的人。”刘莽旁边一个年轻官兵接口道，脸色苍白，“后来，连躲在家里的人也开始不见。门窗完好，人却没了，只留下一些……黑色的粘液痕迹。有人晚上听到过奇怪的、像是念咒又像是哭声的声音从镇子东头那口废弃的深井方向传来……”
废弃深井？念咒声？黑色粘液？
线索开始拼凑。影阁很可能在利用蚀渊碎片，在沿海地区进行某种邪恶的仪式或实验，制造这些“海傀”，并掳掠镇民作为实验体或祭品！那口深井，很可能就是他们的一个据点或入口！
“你们可曾探查过那口深井？”南宫曜问。
刘莽苦笑：“哪敢啊！之前失踪的两位兄弟，就是去东头查探时出的事……我们这点本事，去了也是送死。郡城的援兵也不知道什么时候能到……”
正说话间，翠翎和白芷已经开始为受伤的官兵处理伤口。翠翎的自然生机之力对伤口愈合有奇效，但刘莽手臂上那被“海傀”抓出的伤痕，边缘呈现不正常的黑紫色，隐隐有细小的暗红血丝向周围蔓延，即便用净化圣光处理，消退速度也很慢，显然带有微弱的蚀渊污染。
“这伤口……有残留的污秽之力，需持续净化。”白芷皱眉道，看向南宫曜和磐岳，“这些怪物身上的碎片，必须尽快清除或封印，否则污染可能扩散。”
就在这时，一直昏迷被阿墨和匠老守护着的苏晓晓，眉头忽然剧烈地蹙动了一下，发出一声极轻的呻吟。虽然依旧未醒，但她眉心的碎片印记，却再次亮起了微弱的银蓝光芒，光芒流转间，似乎对地上那些“海傀”胸口的暗红碎片，产生了某种细微的排斥与净化反应，使得那些碎片的光芒都暗澹了一丝。
“苏姑娘有反应！”阿墨惊喜道。
南宫曜立刻来到苏晓晓身边，握住她的手。能感觉到，她体内的碎片正在自发地运转，对抗着环境中弥漫的、虽然稀薄却无处不在的污染气息，并似乎在尝试吸收和转化其中极其微量的、相对“温和”的同源能量来修复自身。这种环境下，对她而言既是负担（需要抵抗污染），也或许是一种刺激（同源能量可能加速恢复）。
“此地不宜久留，污染源必须清除。”南宫曜做出了决定，“刘巡检，你和其他弟兄们伤势不轻，且需看押这些怪物（虽然被制服，但未死透）。可先找一处安全屋舍固守。我们前往东头深井探查，解决祸源。”
刘莽闻言，又是感激又是担忧：“诸位侠士大恩！但那地方邪门得很，千万小心！若有需要，尽管吩咐！”
南宫曜点头，留下翠翎和白芷继续为官兵们疗伤并看护苏晓晓（苏晓晓移动不便，且留在此地相对安全），同时让阿墨也留下帮忙照看。他则与磐岳、胡长老、江涛、星辉、匠老、白枫、白露一同，前往镇东废弃深井。
夜色渐浓，雾气在海风的吹拂下缓缓流动，让本就破败的望海镇更添几分鬼气。众人按照刘莽指示的方向，穿过寂静无人的街巷，很快来到了镇子最东头。这里已是镇子边缘，房屋更加稀疏破败，前方是一片长满荒草和芦苇的滩涂地，再远处就是黑沉沉的大海。
滩涂地中央，果然矗立着一口用粗糙石块垒砌、早已干涸的深井。井口直径约五尺，边缘长满湿滑的青苔，一股阴冷、潮湿、夹杂着澹澹腥臭和更明显的甜腥腐朽味道的气息，正从井口幽幽散发出来。井口周围的地面上，散落着一些凌乱的脚印（有靴印，也有光脚或奇怪的蹼状印），以及几滩早已干涸发黑的粘稠液体痕迹。
“就是这里了。”磐岳示意众人停下，警惕地环顾四周。荒草萋萋，芦苇在风中发出沙沙声响，除了海浪声，再无其他动静，但这死寂之下，却隐藏着令人不安的气息。
星辉让小星降低高度，对着井口进行扫描。“井很深，超过二十丈，底部有微弱能量反应，还有……生命反应？很杂乱，很微弱，像是……很多虫子或者小型生物聚集？另外，井壁有开凿的痕迹，似乎有侧向通道。”
有侧向通道！果然内有乾坤！
“我先下去探路。”幽影不在，南宫曜决定亲自下去。
“殿下，让老朽先下吧！”胡长老请命。
“不，我对蚀渊气息感应更敏锐，且有剑气护体，更安全。”南宫曜摇头，从匠老那里接过一捆特制的、带有荧光涂料的绳索，将一端牢牢系在井旁一块坚固的大石上，另一端系在自己腰间。
“我随你一起。”磐岳道，“
南宫曜略一沉吟，点头同意。两人各自准备妥当，南宫曜当先，双手抓住绳索，灵活地滑入黑暗的井口。磐岳紧随其后。
井内黑暗潮湿，石壁湿滑，不断有冰冷的水珠滴落。下滑约十丈后，果然在井壁一侧发现了一个被人工开凿出的、仅容一人弯腰通过的狭小洞口，洞口边缘同样有黑色粘液和凌乱的痕迹。浓烈的腥臭与甜腻腐朽味正是从这里涌出。
南宫曜与磐岳对视一眼，解开腰间绳索（留有余地），先后钻入洞口。通道起初狭窄，但前行数丈后逐渐开阔，变成了一个向下倾斜的、似乎是天然形成后又经人工修整的洞穴。洞穴内空气污浊，石壁上残留着一些早已熄灭的火把插槽。
两人屏息凝神，脚步轻捷，顺着洞穴向下。越往下，那股甜腥腐朽味越浓，还夹杂着澹澹的、类似草药的苦涩味。隐约间，似乎听到了细微的、仿佛无数虫豸爬行的窸窣声，以及……极其微弱的、断断续续的呻吟声？
又前行了约莫二三十丈，前方洞穴豁然开朗，出现了一个巨大的、明显经过人工扩建的地下洞窟！洞窟顶部垂落着许多钟乳石，地面湿滑，中央有一个用黑色石头垒砌的、直径约三丈的圆形石台，石台上刻画着扭曲的、与影阁风格相符的邪恶符文，符文中央，有一个凹陷的池子，池中残留着少量暗红色的、粘稠如浆的液体，正散发着浓郁的蚀渊污染气息和药味！池子周围，散落着一些破碎的瓶罐、干涸的药材残渣，以及……几具早已干瘪、胸口被剖开、显然被取走了什么的尸体！
而在洞窟四周的阴影中，蜷缩着十几个身影！他们大多衣衫褴褛，面色惨白，眼神空洞或充满恐惧，身上或多或少有着灰青色斑块或暗红色血管凸起，但程度远不如外面的“海傀”，似乎处于被污染的早期阶段。他们被粗糙的铁链锁在石壁上，有些在无意识地呻吟，有些则如同受惊的动物般瑟瑟发抖。还有几个，已经彻底失去了神智，如同野兽般低吼挣扎。
这里，果然是影阁的一个秘密实验场所！他们在用蚀渊碎片、药物和活人，进行制造“海傀”的邪恶实验！那些池中的液体，恐怕就是强行融合蚀渊碎片力量与人类躯体的“媒介”或“催化剂”！
洞窟一角，还有一个简易的石制工作台，上面散落着一些笔记、图表和工具。南宫曜快步上前，迅速翻阅。笔记上的文字扭曲潦草，用的是某种暗语和通用语混合，但结合图表，大致能看懂：记录着不同浓度蚀渊碎片提取液与不同体质“材料”（指被掳掠的镇民）的融合反应数据，标注着“失败：肉体崩溃”、“失败：神智湮灭”、“部分成功：力量提升，可控性差”、“最佳配比待验证”等字样。还有几页提到了“深渊之扉共鸣实验”、“海眼潮汐对污染扩散影响观测”等。
影阁不仅在制造怪物，还在研究如何更有效地利用蚀渊力量，甚至尝试与“深渊之扉”（沉星渊中那个被封印的蚀渊源头？）和海洋建立联系！其图谋，远比他们之前想象的更加深远和危险！
“畜生！”磐岳看着那些被囚禁折磨的镇民和干尸，眼中怒火燃烧。
南宫曜强压怒意，将几份关键笔记收起。现在首要任务是救人，并摧毁这个据点。
“先救人，再毁掉这里。”他沉声道，与磐岳一起，开始用兵器斩断锁住镇民的铁链。
那些尚存神智的镇民见到有人来救，眼中迸发出希冀的光芒，却因为虚弱和恐惧发不出太大声音。南宫曜和磐岳动作迅速，很快将所有活着的镇民（约十一人）的锁链全部斩断。
“能走吗？跟着我们，别出声。”南宫曜低声道。
村民们连连点头，互相搀扶着站起来。
就在南宫曜准备摧毁那个邪恶石台和池子时，洞窟入口方向，忽然传来了急促的脚步声和呼喝声！
“快！鱼？”
“管他是什么！老大说了，实验数据已经转移得差不多了，这里马上废弃。如果是活口，全部处理掉！不能留下任何痕迹！”
是影阁的人！他们竟然还有留守，而且恰好在这个时候回来了！
脚步声迅速逼近，听声音至少有五六人，而且气息不弱！
南宫曜与磐岳对视一眼，瞬间做出了决断。
“磐岳兄，你带镇民先撤，按原路返回井口！我断后，毁了这里！”南宫曜语速飞快。
“不行！你一个人太危险！”磐岳反对。
“这是命令！”南宫曜眼神凌厉，“镇民需要保护，上面还有晓晓他们！我自有分寸，毁了石台就撤，不会恋战！快！”
磐岳一咬牙，知道现在不是争执的时候：“小心！我们在井口接应你！”说罢，立刻招呼那些惊恐的镇民，朝着来时的洞穴快速撤离。
南宫曜则转身，面向洞窟入口，长剑缓缓出鞘，眼神冰冷地看着黑暗中浮现的几道手持利刃、身着黑衣、面带杀气的身影。
“哦？居然还有人敢闯到这里来？找死！”为首一名黑衣人看到洞内情况，又看到独自持剑而立的南宫曜，狞笑一声，挥刀便扑了上来！其身后数人也同时发动攻击，刀光剑影瞬间笼罩了南宫曜！
战斗，在这阴森邪恶的地下洞窟中，再次爆发！而这一次，南宫曜是孤身一人，面对数名显然训练有素、且可能掌握了部分蚀渊邪力的影阁精锐！