地下暗河的水声在狭窄的峡谷中回荡，掩盖了急促的喘息与心跳。林晓晓一行人抬着担架，不敢有丝毫停留，沿着湿滑的河岸向下游疾行。雾气依旧浓重，但得益于小白在前方不断探查示警，他们得以避开几处可能潜伏危险的岔口和险滩。
秦烨在担架上，呼吸似乎比之前稍显有力，眉头依旧微蹙，偶尔会从喉咙深处溢出几声模糊不清的呓语，却始终未能真正醒来。额头的“安神符”清光稳定，与笼罩他周身的、源自玉佩的金银双色光晕相互辉映，抵御着外界残留的阴冷邪气。林晓晓不时探手试他额温，触手虽仍微凉，却不再有之前那种冰冷死寂之感，这让她心中的希望又添了几分。
约莫又前行了三四里，前方水声骤然变得澎湃汹涌，雾气也被激荡的水流冲得稀薄许多。一道宽约五六丈、水流湍急的河道横亘在前，挡住了去路。对岸岩壁陡峭，隐约可见一条被水流长期冲刷出的、略为平缓的斜坡，通向更高处的山林。
“是主河道岔口。”玄机子观察片刻，低声道，“需渡河至对岸，方能继续向下游，也更容易与铁柱统领的接应队伍汇合。只是此水甚急，水下情况不明，抬着担架渡河，风险不小。”
看着翻涌着白色泡沫的冰冷河水，众人面色凝重。秦烨重伤之躯，一旦落水或受寒，后果不堪设想。
“搭绳桥。”林晓晓当机立断，“找最坚韧的藤蔓和绳索，固定两岸。韩冲，你带两人先泅渡过去，固定一端。道长，劳烦您以符法暂时稳固水流，减少冲击。”
众人立刻行动。韩冲挑选了两名水性最好的战士，脱下外甲，将绳索捆在腰间，毫不犹豫地跃入冰冷的激流之中。河水冰冷刺骨，暗流汹涌，三人奋力搏击，数次被冲得偏离方向，又顽强地调整回来，终于成功抵达对岸，将绳索紧紧系在一块突入河中的巨大礁石上。
这边，玄机子取出数张“镇水符”，口诵真言，将符箓打入河中。符箓入水，化作淡淡的蓝光，扩散开来，虽不能令奔腾的河水停滞，却让靠近岸边的水流明显和缓、平稳了许多。
剩余的藤蔓和绳索被迅速连接起来，在两岸之间架起了一道简易却相对稳固的绳桥。林晓晓和影无踪亲自检查了每一处绳结和固定点。
“我先过，试探稳定性。”影无踪说着，便要踏上绳桥。
“等等。”林晓晓叫住他，目光落在担架上的秦烨身上，又看了看汹涌的河水，眼中闪过一丝决断，“用‘浮空符’。”
她从怀中取出仅剩的两张玄机子之前给的“轻身浮空符”，小心地贴在担架两端。符箓亮起微光，担架的重量顿时减轻了大半，仿佛随时会飘起来。她又用绳索将担架与绳桥多点固定，确保即使绳桥摇晃，担架也不会倾覆。
“走！”林晓晓亲自带头，率先踏上了湿滑摇晃的绳桥。她步伐轻盈稳健，如同走在平地上。韩冲在对岸紧紧拉住绳索，调整着桥面的平衡。
影无踪和另一名战士一前一后，护卫着悬浮的担架，小心翼翼地踏上了绳桥。担架在符箓作用下微微离地，随着桥面轻轻晃动，却始终平稳。秦烨躺在上面，似乎对外界的动荡毫无所觉，呼吸依旧平稳。
玄机子最后上桥，一边走，一边持续施法，维持着岸边水流的平稳，并警惕着可能来自水下的威胁。
队伍缓缓向对岸移动。激流在脚下咆哮，水汽扑面，冰冷刺骨。每一步都需全神贯注，稍有不慎便可能坠入深渊。
就在队伍行至河心，最是摇晃不稳之时——
“哗啦！”
异变突生！
靠近对岸一侧的河面下，一道巨大的、布满暗绿色苔藓的黑影猛地破水而出！竟是一条水桶粗细、头生独角、满口利齿的怪鱼！它显然被绳桥上的人类气息和符箓光芒所吸引，张开血盆大口，带着腥臭的水汽，直扑向队伍中间的担架！
“小心！”
“保护侯爷！”
惊呼声中，走在担架前的影无踪反应极快，身体猛地后仰，同时手中短匕化作一道寒光，精准地刺向怪鱼相对脆弱的眼珠！然而怪鱼鳞甲坚硬，短匕只在其眼睑上划出一道火星，未能造成实质伤害，反而更激起了它的凶性！
走在最后的玄机子拂尘急挥，一道风刃斩向怪鱼身躯，却也被滑腻的鳞片和厚实的皮肉卸去大半力道！
眼看怪鱼巨口就要咬中悬浮的担架！
千钧一发之际——
对岸的韩冲目眦欲裂，怒吼一声，竟不顾自身安危，猛地从礁石上跃起，凌空扑向怪鱼！他手中没有兵器，竟是以血肉之躯，合身撞向了怪鱼的侧面！
“嘭！”
沉闷的撞击声！韩冲如同炮弹般撞在怪鱼身上，巨大的冲击力让怪鱼的动作猛然一偏，巨口擦着担架的边缘咬空，只撕下了一片毛毯！而韩冲自己则被反震之力弹开，重重摔入湍急的河水中，瞬间被冲出去数丈远！
“韩冲！”林晓晓惊呼。
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但此刻顾不上去救韩冲，因为怪鱼受此一击，更加暴怒，粗壮的尾巴狠狠扫向绳桥！
“咔嚓！”绳桥剧烈摇晃，连接处发出不堪重负的呻吟！
“快过桥！”林晓晓厉喝，强行压下对韩冲的担忧，与影无踪等人拼命加快速度，向对岸冲刺。
玄机子也全力施为，数道雷符轰向怪鱼头部，暂时吸引了它的注意力。
就在这混乱之际，担架上，一直昏睡的秦烨，身体再次猛地一颤！紧闭的眼睑之下，眼球似乎在急速转动！一股比之前更加清晰、更加炽烈的守护意志，如同压抑许久的火山，在他识海深处轰然爆发！这意志无形无质，却仿佛带着千军万马的杀伐之气，直冲云霄！
那怪鱼正欲再次攻击，被这股突如其来的、充满铁血与威严的意志正面冲击，凶残的兽瞳中竟瞬间闪过一丝本能的恐惧与退缩！动作不由得一滞！
就是这一滞的功夫，林晓晓等人终于冲过了最后一段绳桥，踏上了对岸坚实的土地！玄机子也紧随其后跃上岸边，反手一道火符打在绳桥连接处，将其烧断！
怪鱼失去目标，在河心愤怒地翻腾了几圈，溅起漫天水花，终究不敢靠近对岸那让它本能畏惧的气息，缓缓沉入了水底。
众人惊魂甫定，这才想起韩冲。
“韩冲！韩冲呢？”林晓晓焦急地望向河面。
只见下游数十丈外的河湾处，一道身影正艰难地从浅水区爬上岸，正是韩冲！他浑身湿透，脸色发青，显然在冰冷河水中吃了不少苦头，身上还有几处被怪鱼鳞片或礁石划出的伤口，但看起来并无性命之忧。
“快！接应韩统领！”林晓晓连忙带人过去。
韩冲被搀扶回来，虽然狼狈，却咧嘴笑道：“没事……咳咳……皮外伤……侯爷……侯爷没事吧？”
“侯爷没事，多亏了你！”林晓晓心中感激不已，连忙取出伤药和干衣物给他。
这时，众人才有余暇查看秦烨的情况。担架安稳落地，秦烨依旧昏迷，但脸色似乎比渡河前又好转了一丝，那层金银双色光晕也稳定地笼罩着他。最令人惊喜的是，他的右手，不知何时，竟紧紧抓住了盖在身上的毛毯一角，指节用力到发白。
“侯爷……”影无踪声音哽咽。
林晓晓轻轻握住他的手，感觉到那微弱却坚定的力量，泪水终于忍不住滑落。她知道，他正在以惊人的意志力，对抗着伤痛与黑暗，一步一步，挣扎着要回到她的身边。
“此地不宜久留，快走！”玄机子提醒道。渡河的动静太大，难保不会引来新的敌人。
众人不敢耽搁，立刻整理行装，抬起担架，沿着对岸的斜坡，向更高处的山林进发。只要进入山林，借助地形，隐蔽性和安全性都会大大增加，也更容易与接应队伍汇合。
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希望谷，气氛前所未有的凝重。
虽然秦烨获救的消息极大地鼓舞了士气，但紧随而来的，是雀鸟带回的关于“腐地瘴”的警报。
谷口了望塔上，周钧、铁柱（已准备出发接应）、王大夫以及谷内几位管事，正望着西北方向天际那一片逐渐清晰、缓慢移动的灰绿色阴影，人人面色沉重。那阴影如同死亡的幕布，所过之处，即使相隔甚远，也能看到下方的植被似乎失去了鲜活的光泽。
“腐地瘴……黑巫殿果然用上了这绝户计！”王大夫握着药锄的手微微颤抖，既是愤怒，也是忧虑，“此瘴毒性缓慢却顽固，一旦渗入水源土地，清除极为困难。谷内伤员众多，体弱者更是首当其冲！”
“必须立刻采取措施！”周钧斩钉截铁，“铁柱，你按原计划，立刻带人出发接应侯爷和郡主！路上务必小心，避开那片瘴气区域！谷内之事，交给我和王大夫！”
“好！”铁柱抱拳，毫不犹豫地带着三十名精锐，从谷内另一条更加隐蔽的小道出发，赶往与林晓晓约定的汇合区域。
铁柱走后，周钧立刻开始部署：
“第一，立刻封闭所有可能受西北风向影响的露天水源！启用备用的地下水井和密封储水罐！所有用水必须煮沸！派专人看守水源，严禁私自取用未经验证的水！”
“第二，组织所有能动的人手，在谷内风向的上风口（东南侧）挖掘深沟，铺设石灰、草木灰和玄机子道长留下的驱邪符灰，建立第一道隔离带！同时，在谷内各处点燃艾草、苍术等驱疫避瘴的草药烟！”
“第三，王大夫，请您立刻带领药堂所有人，根据古籍和道长留下的方子，大量熬制‘避瘴汤’和‘清瘟散’，分发给所有谷民，尤其是老弱妇孺和伤员，务必做到人手一份，定时服用！”
“第四，加强谷内巡逻，尤其是夜间，注意有无人员出现异常症状（发热、腹泻、皮疹等），一旦发现，立刻隔离，并上报药堂！”
“第五，派人严密监视瘴气扩散速度和方向，随时调整防御策略！”
命令一条条迅速下达，希望谷如同一台精密的机器，在危机面前高速运转起来。所有人都明白，这是一场没有硝烟、却同样致命的战争。恐慌在所难免，但在周钧等人有力的组织和秦烨获救消息的鼓舞下，谷民们迅速行动起来，为了守护家园，为了生存，爆发出惊人的力量与韧性。
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老人和孩子被组织起来，在相对安全的区域帮忙搓制艾草绳、分拣草药。青壮年们则奋力挖掘隔离沟，搬运物资。妇女们穿梭在临时灶台间，熬制着药汤和粥饭。空气中弥漫着艾草燃烧的呛人烟气、石灰的刺鼻味道，以及草药汤苦涩的气息。
秦明和冯婉也没有闲着。秦明帮着冯婉，将郡主府库房里一些可能用到的布料、绳索整理出来，送到需要的地方。小男孩的脸上少了往日的天真，多了几分与年龄不符的沉稳与坚毅。他知道，兄长和嫂嫂正在外面与敌人搏杀，他也要为守护这个临时的家，尽一份力。
希望谷上空，那层灵蕴护罩的光芒，似乎也比往日更加凝聚，默默抵御着远方那缓缓逼近的、代表死亡与腐朽的灰绿色阴影。
这是一场与时间的赛跑，也是一场对意志与团结的考验。
腐地瘴，如同死神的镰刀，已经悬在了希望谷的头顶。而林晓晓与秦烨，正在归途之上，带着伤与希望，奋力奔向这场注定艰难无比的守卫战。
山林之中，抬着担架的队伍，也隐约看到了天边那抹不祥的颜色。林晓晓的心，再次揪紧。
“快！再快一点！”她低声催促，目光却无比坚定。
无论前路有多少艰难险阻，无论敌人有多少阴毒伎俩，他们必须回去，与希望谷的家人并肩作战。
因为那里，是他们共同的家。
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