子夜时分，希望谷西北密道悄然合拢。
林晓晓站在冰冷的岩壁前，掌心还残留着与秦烨指尖相触的微凉。她没有立即离开，而是将额头轻轻抵在粗糙的石壁上，无声地停留了三个呼吸的时间。洞天在她意识深处传来温润的安抚波动，清心花的气息在周身流转，强行压下那翻涌的担忧与紧绷。
“郡主。”身后传来玄机子沉稳的声音。老道手持拂尘，道袍在幽暗的密道口无风自动，目光落在她挺直的脊背上，带着一丝不易察觉的关切。
林晓晓直起身，转过身时，脸上已是一片沉静，眸中只有映着微弱灵光的坚定。“道长，‘阴祭’波动可有变化？”
“加剧了。”玄机子神色凝重，“邪气场域的旋转速度比预估快了半成，边缘开始向内收缩挤压，如同收紧的罗网。最多……十个半时辰。”
比原先预计又少了！林晓晓心中一凛，面上却不动声色：“道长，您准备的干扰之法，有几成把握延缓？”
“若只是延缓，贫道依托灵泉与谷内地脉节点，布下‘北斗清辉阵’，或可强行干扰其汇聚核心两到三个时辰，令其无法圆满成型。但此举会大量消耗灵泉储备，且阵法展开时，护罩强度会暂时下降两成。”玄机子坦言利弊，“此为‘扬汤止沸’，非治本之策。”
“两成护罩强度，换取三个时辰的缓冲。”林晓晓迅速权衡。三个时辰，对于深入葬龙泽的秦烨小队，或许就是生死之差；对于谷内，则是更充分的备战时间。“足够了。请道长即刻布阵。灵泉消耗不必吝惜，事后自有补充之法。”
“此外，”她眼中寒光一闪，“柳芸儿那条线，该动一动了。黑巫殿想试探，我们就给他们一个‘满意’的答案。”
半个时辰后，郡主府地下一间由山腹石室临时改造的密室内，柳芸儿蜷缩在角落。门开了，林晓晓独自走进，手中提着一个食盒，散发出淡淡的米粥香气。
“吃吧。”林晓晓将食盒放在她面前的小几上，声音平淡无波。
柳芸儿惊疑不定地看着她，不敢动。
“你弟弟叫柳明，今年十七，左眉角有一颗小痣，惯用左手，失踪前最后被人看见是在黑水城西的布市。”林晓晓不紧不慢地说出信息，看着柳芸儿骤然睁大的眼睛，“我们已动用渠道在黑水城暗查。但黑巫殿若将他转移或……你知道后果。”
柳芸儿浑身发抖。
“给你一个机会。”林晓晓俯身，目光如炬，“按我说的，给树洞传递‘情报’。内容我会告诉你。若做得好，引出对方，或能为你弟弟争取一线生机。若耍花样……”她没有说下去，但冰冷的眼神说明了一切。
柳芸儿嘴唇翕动，最终，颤抖着点了点头。
黎明前最黑暗的时刻，一道瘦小的身影避开谷口守卫，借着熟悉地形的便利，悄然潜至谷外西边三里处的老槐树。在树洞中放入一块特制的、浸染了特殊药粉的布条（布条纹理和气味与柳芸儿弟弟的衣物碎片有微妙相似，却又带着希望谷特制追踪香料的痕迹），又匆匆返回。
几乎就在她离开后不到一刻钟，一道黑影如鬼魅般从枯草丛中掠出，精准地取走了布条，又悄无声息地融入黑暗。
希望谷内，一处新建的了望塔顶端，伪装成木架的精密铜镜装置微微调整角度，将远处模糊的黑影动向，通过数面镜子的连续反射，投射到地下暗室的光板上。操纵镜阵的“夜枭”副手低声道：“目标取走‘饵料’，方向西北偏西，轻功路数……确系黑巫殿探马常用‘蛇行步’。”
“跟上他，确定其最终去向和接应点，但不要打草惊蛇。”林晓晓的命令通过传音筒下达。
与此同时，希望谷中心灵泉眼附近，玄机子已带领数名通晓阵法的弟子布下阵基。七盏以灵泉水为油、刻满符文的青铜灯，按照北斗七星方位摆放。玄机子立于天枢位，拂尘高举，口中诵念古朴咒文。灵泉之水汩汩涌入灯盏，又被阵法牵引，化为七道肉眼难见的清辉光柱，冲天而起，在希望谷护罩上方隐隐结成勺形星图。
星图一成，谷外那缓慢旋转的邪气场域猛地一滞，仿佛被无形的力量卡住了齿轮。旋转速度明显减缓，边缘收缩的趋势也停滞下来。但相应地，希望谷的灵蕴护罩光华微微一暗，虽然依旧稳固，却少了那份浑厚圆融之感。
“干扰成功，但对方必有察觉。”玄机子传音至林晓晓处，“需防其变招强攻。”
“明白。辛苦了，道长。”林晓晓回应，目光投向西北方。秦烨，你们到哪儿了？
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西北，瘴疠之地边缘。
夜色浓稠如墨，连星光都被常年不散的、掺杂着淡淡硫磺与腐朽气息的薄雾吞噬。地面是潮湿的泥沼与裸露的、呈现怪异暗红色的岩石交错。枯死的树木扭曲成狰狞的形状，偶尔有几点幽绿的磷火飘过，衬得环境愈发鬼气森森。
七道身影，如同暗夜中滑行的利刃，无声而迅捷地穿行在这片死亡地带的边缘。
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秦烨领头，他的步伐在适应了最初的疼痛后，逐渐找回节奏，但每一次纵跃、每一次在湿滑岩石上的借力，左肩传来的撕裂感都提醒着他伤势的存在。他必须更加精确地控制力量和角度，这消耗了他比平时更多的精力。贴身佩戴的“同心莲”玉佩传来温润的暖流，丝丝缕缕浸润经脉，多少缓解了邪气环境和伤势带来的双重压力。
“停。”秦烨突然举起右手，握拳。身后六人瞬间静止，如同融入环境的石块。
前方不远处，一片看似寻常的泥沼表面，缓缓冒起几个微小的气泡，气泡破裂后，散发出一股极淡的甜腥味。
“药婆。”秦烨低唤。
身形佝偻的老妇人无声上前，从怀中取出一个薄如蝉翼的玉片，小心翼翼地沾了点泥沼边缘的水，放在鼻尖嗅了嗅，又用指尖捻了少许泥土。“‘腐潭瘴’，毒性迟缓，沾染后十二时辰内若无解药，皮肉会从内向外缓慢溃烂。水下有东西，可能是‘沼鳄’或者被邪气浸染的水蚺。”
“绕行。夜枭，探路。”秦烨果断下令。
代号“夜枭”的斥候，如同真正的夜行动物，身形一矮，便消失在侧翼一片怪石阴影中。片刻后，他的声音通过极细微的气流震动传回（一种小队内部约定的传音方式）：“右侧五十步，有硬地可通过，但有微弱能量残留，疑似警戒符痕。”
“鬼手。”秦烨看向队伍中擅长机关与能量感应的成员。
一个精瘦的汉子应声而出，从随身的皮囊中取出几根细如牛毛的金属探针和一面巴掌大的铜镜。他小心翼翼靠近那片区域，用探针轻触地面，又用铜镜折射微光观察。很快，他做出几个手势：小型触发式警戒巫术，可拆解，需半盏茶时间。
秦烨点头，同时示意其他人警戒四周。山鬼和屠夫一左一右占据有利地形，影无踪则如一抹淡淡的烟，飘向后方，消除队伍经过的痕迹。
时间在高度紧绷的神经中流逝。鬼手额头见汗，但手指稳如磐石，终于，他做了个“完成”的手势。警戒巫术被无声解除。
小队再次前进，绕过了毒沼和警戒区。越是深入，环境越是恶劣。空气中邪气的浓度明显增加，耳边开始出现若有若无的低语和幻听，那是沉积此地的怨念与邪力对生灵魂魄的侵扰。除了秦烨有玉佩守护，其他人或多或少都露出不适之色。药婆分发了提前含在舌下的清心丹，情况才稍缓。
“按照柳芸儿提供的模糊方位和‘山鬼’对地脉的感知，葬龙泽核心区应在西北方向约三十里处，但直线路径布满天然险阻和巫术陷阱。”秦烨在心中快速计算着，“我们已行进约十里，速度比预期慢了两成。必须加快。”
他正要下令提速，前方探路的夜枭再次传回紧急讯号：发现不明生物活动痕迹，数量不少，方向……正朝我们这边来！
秦烨眼神一凝，迅速打出手势：全员隐蔽，准备接敌或规避。
七人迅速散开，借助岩石、枯树和地形凹陷隐藏身形，气息收敛到极致。秦烨伏在一处石缝后，右手已轻轻按在腰间的短刃上，目光锐利如鹰，穿透迷雾，望向痕迹来的方向。
轻微的、密集的“沙沙”声传来，不是脚步声，更像是……许多节肢动物爬行的声音。
很快，一片黑压压的影子出现在雾气边缘。那是一只只拳头大小、甲壳油亮、长着锋利口器和猩红复眼的巨型蝎子！它们行动迅捷，队形松散却隐隐带着章法，蝎尾高高翘起，尖端闪烁着幽蓝的光泽，显然剧毒无比。更令人心悸的是，在这些蝎子的背上，隐约能看到微缩的、扭曲的符文烙印——它们是被巫术改造控制的“虫傀”！
数量，不下百只！如同一条移动的死亡地毯，朝着希望谷小队刚刚经过的区域蔓延过来。
是巡逻？还是被刚才解除警戒巫术的波动吸引？
秦烨的心沉了下去。一旦被这群虫傀缠上，战斗动静必将暴露行踪，葬龙泽的守卫会如潮水般涌来，届时别说完成任务，全身而退都成奢望。
他深吸一口气，伤处传来刺痛，但眼神却冷静得可怕。必须做出决断。
“山鬼，”他无声地打出手势，指向虫傀群侧翼的一片乱石区，“制造地陷小范围塌方，引开它们注意力，三息即可。”
“屠夫、影无踪，随我准备，若引开失败，则速战速决，以最快速度清理前方通道，药婆、鬼手、夜枭随后跟进，不得恋战！”
命令清晰下达。山鬼无声领命，如同真正的山精，悄然没入地面阴影。
虫傀群越来越近，那“沙沙”声如同死神的低语。秦烨能感觉到身后队员们屏住的呼吸和绷紧的肌肉。
就在虫傀先锋即将踏入小队隐蔽区边缘的瞬间——
侧翼乱石区，突然传来一阵沉闷的隆隆声！几块看似稳固的巨石毫无征兆地塌陷下去，连带周围的碎石泥沙滑落，形成了一个不小的凹坑，尘土扬起。
虫傀群骤然一滞，猩红的复眼齐刷刷转向声源方向，显得有些躁动。一部分蝎子本能地转向，朝着塌方处爬去探查。
就是现在！
秦烨如同猎豹般弹射而出，目标直指虫傀群因分兵而露出的一个狭窄缺口！屠夫和影无踪一左一右紧随，刀光与黑影瞬间绽放！
战斗，在寂静中猛然爆发！希望谷的利锥，在葬龙泽的边缘，刺出了第一滴血。而远方的希望谷，灵蕴护罩在北斗清辉阵的支撑下，与不断试图收缩的邪气场域，进行着无声而激烈的拉锯。
双锋并进，暗涌已化为惊涛。真正的考验，刚刚开始。
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