大食王庭，巴格达。
哈里发马赫迪坐在镶满绿松石的王座上，手指轻轻敲打着扶手上的象牙雕饰。他是一个五十岁的男人，曾经英武的面容已被酒色和岁月侵蚀得松垮下垂，只有那双深陷的眼窝里还残留着一丝当年的精明。他面前站着的是奥斯曼苏丹的特使——一个名叫伊卜拉欣的银发老者，身着黑色长袍，袍角绣着金色的新月纹样。
“哈里发陛下。”伊卜拉欣右手按在胸前，躬身行礼，姿态恭敬但语气里带着一种不加掩饰的优越感，“苏丹穆拉德殿下让我转达他的问候。同时也带来了一个建议。”
马赫迪挥了挥手，示意他继续说下去。
“大胤人在葱岭以东坐得太稳了。孙有余当年用一个停战协议拖住了贵国三年，而在这三年里，他们北灭草原、东平扶桑，还跟北方的罗斯人眉来眼去。如果让他们与罗斯正式结盟，陛下，您的西域商路将被彻底切断。到那时候，大胤人不需要出兵，只需要关上西域的城门，您的国库就会少掉四成的税收。”
马赫迪没有说话。他知道伊卜拉欣说的是事实。大食的繁荣建立在丝绸之路上，而丝绸之路的东端掌握在大胤手里。如果大胤与罗斯结盟，南北夹击之下，大食的商队将无处可去。
“苏丹殿下的建议是什么？”
“联手。”伊卜拉欣从怀中取出一卷羊皮纸，展开在马赫迪面前。那是一幅详细的军事舆图，标注了从君士坦丁堡到长安的全部行军路线。“奥斯曼从黑海北岸南下，您从葱岭西进。两路大军在哈密会师，然后沿河西走廊一路向东，直取长安。”
马赫迪看着那张舆图，沉默了很长时间。他不是不想打大胤。他做梦都想把葱岭以东那片富庶的土地重新踩在脚下。但他比谁都清楚，当年和议期间他在大胤安插的情报网被苍狼卫清剿得干干净净。他最得力的情报官乌思满至今生死不明，从长安传回的最后一份情报还是半年前的，说的是大胤太子李继业正在大规模清查朝中的大食眼线。
“伊卜拉欣大人，你们奥斯曼人总是说得很好听。”马赫迪终于开口了，“三年前你们答应给我的奥斯曼重炮，结果呢？被大胤人仿制了不说，还反过来轰塌了我的前锋城墙。你们的乌思满倒是去了长安，但他到底是在搜集情报，还是在给你们奥斯曼人搜集情报？”
伊卜拉欣面不改色：“乌思满是大食的情报官，也是奥斯曼的朋友。他在长安的牺牲，恰恰证明了大胤人的可怕——他们连乌思满这样经验丰富的细作都能揪出来。陛下，正是因为敌人太强，我们才更应该联起手来。否则，等大胤人腾出手来——”
“够了。”马赫迪抬手打断他，“这件事我需要考虑。你先下去休息吧。”
伊卜拉欣还想说什么，但看到马赫迪已经闭上了眼睛，只好再次按胸行礼，退了出去。
殿外，他的侍从低声道：“大人，哈里发似乎不太积极。”
伊卜拉欣冷笑一声，上了马车之后才低声用奥斯曼语喃喃自语：“他会积极的。等我们的舰队到了波斯湾，他不想积极也得积极。”
“可是苏丹殿下不是说要先联合大食再出兵吗？”
“那是说给哈里发听的。苏丹殿下早就料到大食人靠不住。他给我们的命令是——”伊卜拉欣压低了声音，几乎贴着侍从的耳朵，“不管大食人同不同意，今年秋天之前，我们的舰队必须到达波斯湾，陆军必须越过黑海草原。大食人如果不出兵，我们就单独干。拿下哈密之后，整个西域就是我们的。到那时候，哈里发就算跪着来求我们联手，也要看苏丹殿下愿不愿意。”
马车缓缓驶过巴格达的街道。这座古老的商都依然繁华，但伊卜拉欣敏锐地注意到，街上的大食商人们谈论的已经不是东方的丝绸和瓷器，而是大胤的新政——据说江南的丝绸产量翻了三倍，泉州的船厂里日夜不停地造新式战船，连最遥远的长安城里都开始用上了西域的精铁和草原的良马。大胤的崛起已经不是秘密，而大食的衰落，正在这条街道上无声无息地发生着。
与此同时，大胤皇宫御书房里的灯还亮着。李继业坐在李破的对面，将苍狼卫刚送来的密报放在父皇面前。
“父皇，两件事。第一，奥斯曼特使伊卜拉欣已经到达巴格达，正在游说大食哈里发出兵。第二，刘英从哈密发来急报，说疏勒城外的商路上出现了大批不明身份的马队，看装备不是商队护卫，是正规骑兵。他怀疑是奥斯曼人派出的斥候。”
李破拿起密报，仔细看了一遍，然后又看了一遍。他的眼睛因为连日熬夜而布满了血丝，但目光依然锋利如刀。
“你怎么看？”
李继业道：“儿臣以为，奥斯曼人不是在等大食点头。他们在等自己的兵力到位。一旦他们在黑海北岸集结完足够的兵力，不管大食同不同意，他们都会自己动手。”
“那就让他们来。”李破放下密报，嘴角勾起一丝笑意，“朕在哈密给他们准备了一份礼物。当初我们从罗斯人手稿里抄来的不只是轮转火铳的图纸，还有一张水文图——图上标注了黑海北岸的暗礁和水流。那张图，朕已经让人临摹了十份送到了西域。刘英手里的那些奥斯曼重炮，现在有一半都换了新的炮架，可以打得更远、更快。你知道这意味着什么吗？”
李继业眼睛一亮：“意味着如果奥斯曼人从黑海北岸南下，他们的行军路线已经被我们提前算清楚了。沿途的水源、隘口、最佳设伏点——都已经有了。”
“正是。”李破站起身，走到舆图前，指着黑海与哈密之间那片广袤的草原，“阿史那骨力死了之后，这片草原上已经没有了成建制的势力。奥斯曼人要从这里走过来，一路上没有补给、没有向导、没有情报，只能靠他们自己。而我们的斥候，可以在任何一个隘口等他们。”
李继业看着舆图上的那片空白区域，心中忽然涌起一股复杂的情绪。三年了。从刘英死守哈密到孙有余签下和议，从狼居胥山的大捷到费奥多尔使团的到来，所有的事情似乎都在指向同一个方向——大胤和奥斯曼之间必有一战。这一战不会在今天打，也不会在明天打，但它一定会来。而他们能做的，就是在这一战到来之前，把每一颗棋子都摆到最合适的位置上。
“父皇，儿臣有一个想法。”李继业指向舆图上的罗斯，“费奥多尔应该已经回到莫斯科了。如果他能说服伊凡大公同意盟约，我们在黑海北岸就可以多一双眼。罗斯人不需要出兵，只需要提供情报——奥斯曼人的兵力调动、行军路线、粮草储备，这些对罗斯人来说是唾手可得的东西。”
李破点头：“这件事你已经在办了？”
“是。费奥多尔走之前，儿臣给了他一份密约草案。草案里写得很清楚——如果罗斯提供黑海北岸的军事情报，大胤可以开放西域商路给罗斯商人，并且同意罗斯在长安设立常驻使节。”
“很好。”李破重新坐回椅子上，忽然咳嗽了两声，用手帕掩住嘴。
李继业心中一紧：“父皇——”
“没事。”李破将手帕折好放进袖子里，笑着摆了摆手，“天冷，嗓子干。你继续说正事。”
但李继业已经看到了——手帕上有一丝极淡的血色。
他没有追问，只是将这件事死死压在心底。他知道，父皇现在最不想听到的就是“保重龙体”之类的话。父皇只想在倒下之前，把帝国的棋子全部摆好，把最大的威胁挡在国门之外。而他作为儿子、作为太子，唯一能做的，就是把父皇的布局执行下去——以最快的速度，以最稳的方式。