第一场雪落下来的时候，厉天行正站在忠义祠外。祠堂建成一年多，门前已经积了厚厚一层香灰。他肩膀上的刀伤在阴雨天还会隐隐作痛——楠木正成留下的那一刀，伤到了筋骨，军医说这辈子恐怕都要带着这个毛病了。
“统领。”身后传来脚步声，一个苍狼卫的暗探单膝跪地，“北海道那边有消息了。”
厉天行没有回头：“说。”
“奥尻岛以北三百里，有一个叫‘桦太’的大岛，当地虾夷人说，去年冬天有一艘扶桑式的小船在那里靠岸。船上下来十几个人，领头的穿着白色阵羽织。”
厉天行沉默了很久。
暗探小心翼翼地抬头：“统领，要不要派人去——”
“不用。”厉天行打断他，“我说过，楠木正成已经死了。以后这件事，不要再提。”
暗探低头应是，退了下去。
雪越下越大。厉天行从怀中摸出一个酒囊——这是方海送他的绍兴黄酒，在大阪港临别时塞给他的。方海说，天冷了，喝这个暖和。
他拔开塞子，对着忠义祠里那三千灵位，遥遥敬了一下。然后仰头灌了一大口，烈酒入喉，像一团火从胸口烧到胃里。
“楠木正成，你欠我这一刀，下辈子再还。”他喃喃说了一句，转身走进了风雪里。
大阪，东海都护府。
方海正在对着一封密报发愁。密报是扶桑国主派人送来的，措辞极其谦卑，大意是：扶桑国小民贫，实在养不起大胤这么多驻军。恳请方都护削减驻军，以减轻扶桑百姓负担。
“养不起？”方海冷笑一声，把密报拍在桌上，“老子给他们减了三年农税，他们倒嫌驻军多了？这驻军是给他们养的吗？这是给大胤养的！”
副将方云是方海的族侄，在东海舰队历练了三年，如今已是方海的得力助手。他捡起密报看了一遍，忽然说：“叔父，这封信不简单。”
“什么意思？”
方云指着信上的落款日期：“这封信是上个月写的。但上个月，扶桑国主正好在京都参拜忠义祠，他身边陪同的，是大胤派驻扶桑的文官。按说这种涉及国政的书信，应该由文官代拟或者至少过目，但这封信的用词和笔迹，都不像出自文官之手。”
方海眯起眼睛：“你是说，扶桑国主背着我们的文官，偷偷写了这封信？”
“不止。”方云压低声音，“这封信写得文绉绉的，引经据典，咱们觉得没什么，但扶桑国主才二十岁出头，从小在宫里长大，他的汉学造诣有这么深吗？”
方海猛地站了起来。
“你是说，这封信是有人代笔，而且代笔的人汉学功底很深，深到可以模仿扶桑国主的语气，还能引经据典？”
方云点头。
叔侄二人对视一眼，同时想到了一个人。
但那个人不应该还活着——楠木正成，已经被厉天行“斩杀”了。
“厉天行跟我保证过，楠木正成已死。”方海缓缓坐下，手指敲着桌面，“我相信厉天行不会骗我。但那个代笔的人，会不会是楠木正成留下的余党？或者是——”
“或者是北条泰家。”方云接话，“北条氏世代书香，北条泰家在扶桑被誉为‘文武双全’。如果楠木正成死了，他手下的文胆北条泰家还在，那这封信就说得通了。”
方海沉默片刻，做出了决定：“你亲自去一趟北海道，查清楚。记住，秘密行动，不要让任何人知道。如果北条泰家还活着，把他给我带回来。”
方云抱拳：“末将领命！”
与此同时，远在千里之外的北境，石头的长子石破军正在冰天雪地里追兔子。
说是追兔子，其实是石头给他布置的训练任务——在马背上用弓箭射中奔跑的野兔，不准下马，不准用陷阱，只能靠骑射。这是草原骑兵的基本功，石头想让儿子练扎实。
石破军今年十七岁，个头比去年又蹿了一截，已经快赶上石头了。他在马背上长大，骑术自不必说，但射箭的准头一直差些火候。
“嗖——”
一箭射出，擦着兔子的耳朵飞过去，钉在了雪地里。野兔受惊，三蹦两跳钻进了灌木丛。
“哎呀！”石破军懊恼地一拍大腿。
“哈哈哈！”身后传来一阵爽朗的笑声。石破军回头一看，是赵敢当。
赵敢当从黑水城调回长安任职后，因为受不了京城的官场规矩，主动申请来了北境。他在黑水城守了四十天，和草原人拼过命，石头对他敬重有加，两人很快成了忘年交。
“赵叔！”石破军跳下马，挠了挠头，“让您见笑了。”
赵敢当笑着说：“你爹当年在边关的时候，射箭也不怎么样。后来是被你刘爷爷逼着，一天射一千支箭，硬生生练出来的。你知道你爹射了多少支箭才练成百发百中吗？”
“多少？”
“十万支。”赵敢当伸出双手，“十根手指，全被弓弦割烂过。好了割，割了好，最后全是茧子，刀都砍不动。”
石破军低头看了看自己的手——虽然也有茧子，但比起爹的那双手，还差得远。
“赵叔，我爹是不是很厉害？”
赵敢当哈哈一笑，指了指北面：“你爹的厉害，不是因为他杀了多少人，而是因为他能让手下的兄弟们愿意跟着他拼命。你知道北境的兵怎么说你爹吗？”
石破军摇头。
“他们说你爹是‘石佛’。”赵敢当收起笑容，认真道，“不是说他和气，是说他站在战场上的时候，像一尊佛一样，让人看一眼就觉得踏实。我们守黑水城的时候，城外是十五万草原大军，城里的兵吓得腿肚子哆嗦。但我跟他们说‘石头将军正带援军赶来’，他们的眼神立刻就不一样了。那种信任，不是靠砍人能砍出来的。”
石破军默默咀嚼着这番话，良久才说：“赵叔，我也想成为那样的人。”
“那就慢慢练。”赵敢当拍了拍他的肩膀，转身往回走，又回头补了一句，“对了，你爹让我告诉你，今年冬天草原那边有异动，让你别光顾着追兔子，多盯着点烽火台。”
石破军神色一凛，翻身上马，朝烽火台的方向奔去。
长安，雍王府。
李继业正在书房里和孙有余下棋。两人已经下了三局，李继业输了三局。
“不下了。”李继业推开棋盘，揉了揉太阳穴，“孙师的棋力比天还高，学生再练十年也不是对手。”
孙有余笑着收起棋子：“殿下不是棋力不行，是心不在焉。从刚才到现在，殿下的目光至少有十次飘向了舆图。”
李继业也不否认，起身走到墙边的舆图前。这张舆图比之前的更大了，囊括了从西域到东海、从北境到南海的所有已知疆域。但舆图的西边、北边、东边，仍然有大片的空白，标注着“未详”二字。
“孙师，你说这些空白的地方，都有什么？”
孙有余走到舆图前，指了指西方：“这里，是奥斯曼帝国。上次和议，虽然稳住了他们，但据西域商旅传来的消息，奥斯曼苏丹正在向更西的地方扩张，据说已经打到了一条叫‘多瑙河’的大河边。”
又指向北方：“这里，是茫茫漠北。阿史那骨力虽然败了，但草原人逐水草而居，过了阴山还有大漠，过了大漠还有林海，没有人知道林海以北是什么。”
最后指向东方：“这里，东海以东。方海从扶桑送回的海图说，东海上有暖流，顺着暖流往东航行，可能有一片比大胤还要广阔的大陆。但路途遥远，风高浪急，至今没有人成功到达过。”
李继业听完，沉默了很久。
“孙师，你说得对。”他缓缓开口，“我们以为已经占了大半个天下，其实只是天下的一小部分。这个世界，比我们想象的要大得多。”
孙有余微笑：“殿下有此见识，是老臣的福气，也是大胤的福气。”
“孙师，我有一个想法。”李继业转过身，目光灼灼，“我想向父皇请命，组建一支探险船队。不是水师，不是去打仗的，是去探索的。往东走，看看东海以东到底有什么。”
孙有余捻须沉思，半晌才说：“殿下这个想法，恐怕不会得到朝中大臣的支持。他们会说，四方初定，百废待兴，此时耗费巨资去探索未知之地，是劳民伤财。”
“我知道他们会这么说。”李继业苦笑，“可是孙师，如果我们不去探索，等别人探索到了我们家门口，就晚了。大食人的奥斯曼重炮就是前车之鉴——我们以为自己火炮天下第一，结果大食人带来了更厉害的东西。谁知道海的另一边，会不会有比奥斯曼更强大的敌人？”
孙有余看着眼前这个年轻人，忽然想起了一个人——年轻时的李破。当年李破从死人堆里爬出来时，眼神也是这样。不是贪婪，不是恐惧，而是一种更深层的东西——对未知的渴望，对命运的挑战。
“殿下。”孙有余缓缓道，“老臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“孙师请说。”
“殿下可知，陛下为何封您为雍王？”
李继业怔了一下。这个问题很敏感，他不敢轻易回答。
孙有余也不等他回答，自顾自说了下去：“雍，是龙兴之地。陛下封殿下为雍王，意思已经很明白了。但正因如此，殿下在朝中的地位才格外微妙——功高震主者，往往是储君。”
李继业心中一凛。
“孙师的意思是——”
“老臣的意思是，殿下不必急于求成。探险船队的事情，殿下可以先做一些准备——搜集海图，寻访水手，研究季风洋流。但正式上奏陛下，不妨再等一等。等到一个合适的时机。”
李继业拱手：“孙师教诲，学生谨记。”
孙有余还礼，心中暗叹。这个年轻人的胸襟和城府，已经超过了他的父亲。但他要面对的朝堂，也比李破当年更复杂。
北境，黑水城外。
石破军站在烽火台上，举着千里镜望向北方的草原。赵敢当说草原有异动，他不敢怠慢，亲自带队巡视沿线烽火台。
千里镜里，草原上空荡荡的，只有风吹过枯草的沙沙声。但石破军注意到，北方的天空下，隐隐有几缕黑烟。
“那是炊烟。”身旁的老兵低声说，“而且不是一两户人，是大队人马。”
石破军迅速计算了一下方位和距离。那几缕烟的位置，距离黑水城大约五十里，正北方向。按草原人的行军习惯，五十里是骑兵一个时辰的路程。
“点燃烽火。”石破军沉声道，“通知城中，有一支草原骑兵正在靠近，人数不详，但至少三千以上。”
老兵应声，点燃了烽火。
浓烟冲天而起，一柱、两柱、三柱——三柱烽火，代表敌情紧急。
黑水城中，石头正在和将领们商议开春后的练兵计划。看到烽火，他一把抓起手边的战斧，大步流星走出府衙。
“赵敢当！”石头吼道。
赵敢当已经披挂整齐，飞马而来：“末将在！”
“你守城。我率五千铁骑出城，看看是谁吃了熊心豹子胆，敢在冬天来犯！”
五千铁骑在半个时辰内集结完毕。石头一马当先，率军出城，朝烽火示警的方向扑去。
马背上，石头的心跳比平时快了几拍。不是因为紧张，而是因为兴奋。打了大半辈子仗，他骨子里已经离不开战场。和议、休战、太平——这些东西让他浑身不自在。只有在马背上，手握战斧，面对敌人的时候，他才觉得自己是活着的。
但当他率军赶到那几缕炊烟的位置时，看到的却不是预想中的草原大军。
那是一个营地。
一个很小的营地，只有不到五十顶帐篷，帐篷周围散放着一些马匹和骆驼。营地中央，燃着几堆篝火，火上架着铁锅，正在煮肉。
石头举起千里镜，看见帐篷的样式不是草原的穹庐式，而是更奇怪的形状——四四方方，顶部有烟囱，像是缩小版的土木房屋。
营地里的人似乎也发现了大胤骑兵的到来。但他们没有慌乱，而是从容不迫地收起锅，熄灭火堆，排成一列，面朝骑兵的方向站定。
“这是什么人？”石头的副将低声问。
石头摇头。他打了半辈子仗，草原各部都见识过，但从没见过这种帐篷，也没见过这种从容的神态。
他催马上前，在距离营地五十步的地方勒住战马。
“来者何人？”石头的声音如同闷雷，在雪原上滚过。
营地中走出一个人。那人身材高大，穿着一身厚重的皮袍，头上戴着皮帽，脸部轮廓很深——高鼻梁，深眼窝，皮肤白皙，胡子是棕色的。这不像草原人，更不像中原人。
他走到石头面前，右手按在胸口，躬身行礼，然后用一口生硬但还算能听懂的汉话说：
“尊敬的将军，我们从遥远的西方来。我们的家乡，在比大食还要向西的地方。我们是一个经商的部族，穿越了万里草原，来到这里。”
石头盯着他的眼睛：“你们是商人？商人为什么不去城里的集市，偏要在城外扎营？”
那人微笑了一下，笑容很温和，但石头注意到了他腰间挂着的短刀——刀鞘磨得光亮，是经常使用的痕迹。而且他的手掌很厚，虎口有茧，那是常年握刀的手。
“将军明察。”那人从容道，“我们确实是商人，但我们的商队里有一件很特别的东西，不敢轻易带进贵国的城池。所以只好先在城外安营，等待机会，求见贵国的官员。”
“什么东西？”
那人示意身后的同伴。两个同样穿皮袍的人从帐篷里抬出一个箱子，放在石头面前。
“将军请看。”
箱子打开，里面铺着红绒布，绒布上静静地躺着三样东西。
第一样，是一支火铳。但与石头见过的所有火铳都不同——这支火铳更短，握把雕刻着精美的花纹，最奇特的是它的击发装置，不是火绳，而是一个可以旋转的轮子，上面嵌着一块燧石。
第二样，是一张舆图。羊皮纸上的墨迹已经有些褪色，但仍能辨认出上面绘制的山川河流。图的中央是一个巨大的内陆海，四周标注着很多石头从未见过的地名。
第三样，是一封信。信封上封着火漆，火漆上印着一个奇怪的纹章——一只展翅的双头鹰。
石头看着这三样东西，没有说话。但他的直觉在告诉他——这群人，绝对不只是商人那么简单。
那个棕胡子的男人依旧保持着微笑，但他的目光，在火光中闪烁不定。
“将军，我们想求见大胤的皇帝陛下。”他说，“我们带来了西方一个伟大帝国的问候。”
石头缓缓放下千里镜。
“那个帝国，叫什么名字？”
棕胡子男人一字一顿地说：
“罗——斯。”
石头的瞳孔微微收缩。
这个名字，他从未听说过。