八月二十五，李继业率领两万苍狼营从南京启程，一路向西。
与他同行的除了石头之外，还有刚从北境赶来的周小宝、以及从京城追来的柳如霜。
“你怎么来了？”李继业看见她时，又惊又喜。
“陛下让我来的。”柳如霜拿出一封密旨，“陛下说西域情报网需要前线指挥，让我随军西行。不过——”她靠近李继业耳边，低声道，“更重要的是，陛下让我盯着你，别让你脑袋发热冲在最前面。”
李继业哭笑不得：“我是那种人吗？”
“你就是。”柳如霜白了他一眼，“东山岛的时候，你一个人去找山田右卫门单挑，当我不知道？”
石头在旁边使劲憋笑。
大军西行的路上，不断有各路人马汇入。
第一天，河南都司的一万步卒加入。
第三天，山西镇的两千边军赶到。
第五天，石牙从北境调来的三万铁骑在凉州与他们会合。
石牙骑着一匹黑马，在队列前勒住缰绳，看着李继业哈哈大笑：“秦王殿下！好久不见！”
“石叔！”李继业下马迎上前去。
石牙翻身下马，一把抱住李继业，狠狠拍了拍他的后背。他老了，鬓边的白发比两年前多了许多，但那双眼睛依然锐利如刀。
“好小子，当秦王了！当年在边关，你还是个穿开裆裤的娃娃，现在都能挂帅出征了。”石牙感慨道，“你爹要是看到你现在的样子，该多高兴。”
李继业鼻子一酸。他知道石牙说的“爹”是李破，但这也是他心里一直想的话。
“石叔，这次咱们一起打大食人，就像当年你带着我爹打北元一样。”
“不一样。”石牙摇了摇头，正色道，“当年打北元，是你爹领头，我给你爹打下手。现在是你领头，我给你打下手。江山代有才人出，我老石心服口服。”
李继业紧紧握住石牙的手，用力摇了摇。
八月三十，大军抵达嘉峪关。
这是大胤的最西端，出了嘉峪关就是茫茫戈壁，也是西域的地界。
嘉峪关守将叫孟秋，是个四十来岁的黑脸汉子，说话像打雷一样。他站在关门口迎接李继业，身后跟着一群浑身是血的斥候。
“殿下！俺们昨天探到了哈密的战报！”
“快说！”
孟秋扯开嗓子道：“大食汗王的主力七万大军已经围了哈密城，攻城攻了三天三夜。刘英那小子真他娘的是条汉子，打到弹尽粮绝愣是没让大食人登上城头！”
李继业的脸色一变：“哈密现在怎么样？”
“城墙被轰塌了三段，刘英的人用沙袋和尸体填了上去。”孟秋的声音低了下来，“最后一次收到消息是昨天傍晚。信鸽带出来的血书上只有八个字——‘粮尽援绝，臣当死国’。”
所有人都沉默了。
死国。这两个字像两座大山压在每个人的心头。
“距离哈密还有多远？”李继业问。
“最快也要五天。”石牙沉声道，“而且前面有大食人的斥候和游骑，大军行进速度会被拖慢。”
“那就分兵。”李继业斩钉截铁，“石叔，你带主力稳步推进。我带五千轻骑昼夜兼程，三天之内必须赶到哈密。”
“殿下！”
“不用劝。”李继业翻身上马，拔出腰间长剑，“刘英为了大胤连命都豁出去了，我李继业有什么资格惜命？苍狼营——上马！”
五千轻骑如离弦之箭般冲出嘉峪关，马蹄踏起的烟尘遮蔽了西边的天空。
九月初二，哈密城外。
刘英已经不记得自己砍断了多少把刀。
城墙被大食人的火炮轰塌了三段，他用沙袋和阵亡将士的尸体堵上了缺口。城里的粮食早在三天前就见底了，守军们靠着吃皮革、啃树皮撑着。
五千守军只剩下不到一千人，而且个个带伤。
方虎在两天前的城头肉搏战中阵亡了。临死前他抱住了三个大食兵，从城头跳了下去。他最后喊的那句话至今还在刘英耳边回响——“刘将军，替老子多杀几个！”
霍安还活着，但少了一条左臂。他用布条把断臂绑在胸前，单手提刀站在刘英身边，嘴唇干裂得像龟壳。
“将军，援军……能到吗？”
“能。”刘英的声音沙哑得像砂纸，“殿下说过会来，就一定会来。”
他望向东方，戈壁的尽头一片苍茫。
但就在那片苍茫中，似乎扬起了一丝烟尘。
起初只是一丝，然后越来越大、越来越浓。紧接着，远方的地平线上出现了一排黑点，黑点迅速扩大，变成了一片黑色的洪流。
那是骑兵。成千上万的骑兵。
苍狼旗在大风中猎猎作响，旗杆顶端的狼头在阳光下闪闪发光。
“援军到了——！”霍安用仅剩的一只手举起刀，用尽全身力气嘶吼，“援军到了！”
城头上爆发出一阵嘶哑的欢呼。守军们互相搀扶着站起来，有人哭，有人笑，有人跪在地上朝东边磕头。
李继业一马当先冲在最前面。他的身后是五千苍狼营精锐，还有石头、周小宝，以及从京城一路追来的柳如霜。
大食人的围城部队发现有援军到来，立刻分出一支骑兵前去拦截。
“石头！”李继业大喝。
“在！”
“你带一千人，从左边包抄。周小宝带一千人，走右边。剩下的跟我正面突击。”
石头领命而去，带着一千铁骑如尖刀般插入敌军的左翼。周小宝同样从右翼发起猛攻。两支骑兵配合默契，将大食人的拦截部队拦腰截断。
李继业亲率中军正面冲锋，直接撞进了敌军的最密集处。
刀光与血光交织在一起。苍狼营的冲锋如同海啸一般势不可挡，瞬间将大食人的第一道防线撕开了一个大口子。
石头在敌军中左冲右突，斩马刀下已经砍翻了不下十个敌人。他的眼睛里只有前方的敌军，耳朵里只有战马的嘶鸣和刀剑的撞击声。
然后他听到了一个声音。
号角声。
不是大胤的苍狼号角，也不是大食人的牛角号。
那是一种低沉而悠长的号声，像是从地底深处传来的。号声所到之处，大食人的军队自动向两边分开，让出了一条通道。
一支黑色的军队从那条通道中缓缓走出。
他们穿着通体黑色的盔甲，头戴圆形铁盔，手持一种极长的火铳。他们的队列整齐得像是用刀切出来的，每一步都迈得一模一样。
耶尼切里近卫军。
石头的瞳孔骤然收缩。
这支传说中的军队终于出现了。而在他们的最前方，骑着一匹白马的是一个金发碧眼的女人。她穿着与其他耶尼切里相同的黑色盔甲，但头盔上没有面罩，露出了一张冷艳的面孔。
她举起手中的长刀，指向苍狼营的方向。
“开火。”
数百支长火铳同时喷吐出火舌。密集的弹丸如暴风骤雨般倾泻在苍狼营的骑兵队列中，前排的骑士们纷纷中弹落马，连惨叫都来不及发出。
石头感觉自己的心脏像是被一只无形的手攥住了。
这就是奥斯曼的耶尼切里？
这就是来自极西之地的战争机器？