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    登州港，黎明时分。

    石头在医帐里守了一整夜。

    马大彪中间醒过来一次，看见石头还跪在床前，费了老大力气才憋出一句话：“你……不去练兵……跪在这里……老子又不能……给你发媳妇。”

    石头被他说得哭笑不得，又不好顶嘴，只能闷声道：“彪叔，您安心养伤，别操我的心了。”

    马大彪哼了一声，又昏昏沉沉睡了过去。

    天快亮的时候，周小宝掀帘进来，脸色不太好：“侯爷，昨夜港口外海有动静。巡逻的弟兄发现了不明船只的踪迹，但追出去什么都没找到——雾太大了。”

    石头的眼睛微微眯起。

    他是尸山血海里滚出来的人，对危险的嗅觉是刻在骨子里的。

    “倭寇的探子。”他站起身，膝盖因为跪太久发出咔嚓一声脆响，“昨夜就该来的，拖到现在，说明他们在等什么。”

    “等什么？”

    “等人。”石头按住刀柄，“通知全营，苍狼卫全部撒出去，港口方圆三十里，每一寸地都给我翻一遍。发现可疑人等，不必请示，先拿下再说话。”

    周小宝领命而去。

    石头低头看了看床上的马大彪，老将军睡得正沉，呼吸虽弱却均匀。他轻轻把老将军露在外面的手塞回被子里，转身走出医帐。

    海雾还没散，港口里的一切都笼罩在灰蒙蒙的水汽中。昨晚激战的痕迹还没清理干净，破损的船板堆在沙滩上，被染成暗褐色的沙子在晨光中显得格外刺目。

    石头深深吸了一口带着腥咸味的海风，用只有自己能听见的声音说了一句：“来吧。老子正愁没地方撒气。”

    与此同时，京城通往登州的官道上。

    一队骑兵正朝东方飞驰。

    李继业一马当先，身后跟着三百秦王卫。他们的速度比八百里加急还快，沿途驿站全部清道，换马不换人。

    柳如霜与他并辔而行。她的白发在风中飘扬如雪，面纱早已被风吹落，她没有去捡。

    自从身世暴露后，她就不再刻意遮掩了。该来的总会来，躲不掉的。

    “殿下，”她忽然开口，“柳生十兵卫这个人，师父跟我提过，说最好不要跟他正面交手。”

    “玉姑姑的评价不低。”李继业说。他知道能让他那位眼高于顶的师父说出这种话的人，绝对不简单。

    “柳生十兵卫是柳生新阴流的第三代宗主。东瀛战国时，他独剑刺杀过十二个敌对大名，每一个都是号称剑豪的人物。师父说，此人的剑已经超越了招式的范畴，他杀人的时候，没有人能看清他拔剑的动作。”

    李继业沉默地听完，只说了一句：“天下武功，唯快不破。他不是第一个号称剑圣的人，也不是第一个想杀我的人。”

    说完，扬鞭加速，朝登州方向急驰而去。

    柳如霜望着他的背影，眼中闪过一丝旁人难以察觉的担忧。

    她知道李继业从不怕任何敌人。但柳生十兵卫不是一般的敌人，他是东瀛第一剑客，是德川家康手中最锋利的那把刀。

    而更重要的是——柳生十兵卫和柳如霜的师父玉玲珑之间，曾有过一段不为人知的往事。那件事，玉玲珑从未对她详细说过，只叮嘱过一句话。

    “柳生十兵卫是个疯子。遇到他，不要犹豫，要么逃，要么先下手。”

    后面那句是——“千万不要接他的剑。”

    登州三十里外的一处渔村。

    这个村子已经空了三个月。自从海防形势紧张后，沿海三十里的百姓全部奉命内迁，留下了一座座空荡荡的房屋和寂静的码头。

    此刻，村里最大的一座宅院里，十二个黑衣人围坐成一圈。

    柳生十兵卫坐在正中央，长刀横于膝上，闭目如入定。

    “大人，”一个上忍低声禀报，“大胤的苍狼营开始搜港了。忠勇侯石头亲自带队，每条巷子都不放过。我们的藏身处撑不了多久。”

    柳生十兵卫缓缓睁开眼睛。那双眼睛没有瞳仁般的漆黑，仿佛两口无底的深井。

    “忠勇侯。”他把这三个字在舌尖上碾了一遭，像是在品味一道菜的口感，“听说他是赵铁山的儿子。赵铁山是大胤第一猛将，三年前死在病榻上。”

    “他的儿子，想必不会太差。”

    他慢慢站起身，十二名上忍齐齐低头。

    “今夜，先杀石头，再等秦王。”柳生十兵卫说这话时语气平淡如水，仿佛在说今晚吃什么，“石头一死，登州必乱。秦王闻讯必然急进，那时候，用伏兵一举击杀，大胤后继无人，德川将军便可高枕无忧。”

    他走到庭院中央，仰头望着阴沉沉的天空。海风吹过，院中一棵枯树的枝条发出呜咽般的声响。

    “记住，此次刺杀的成败，关系东瀛国运。此战若败，我将切腹以谢将军。”

    十二名上忍齐齐叩首，额触地面，不发出一点声音。

    夜。

    登州港灯火通明。

    石头坐在水师衙门里，面前摊着海图。他已经盯着这张图看了一个时辰，头又开始晕了。

    “小宝，”他突然开口，声音闷闷的，“你说本侯这个晕船的毛病，到底能不能治好？”

    周小宝正在擦刀，闻言放下磨刀石，一脸认真地想了想：“侯爷，太医院不是送了那个橘子味的药吗？要不您先吃两颗，然后去船上试试？末将听说这药得提前吃，等上了船再吃就不管用了。”

    石头纠结地看了一眼那瓶橙黄色的瓷瓶，像看一瓶毒药。他忠勇侯石头纵横沙场十余年，刀下亡魂没有一千也有八百，结果被一瓶橘子味的小药丸给难住了。

    正犹豫着要不要丢这个人，外面的风里忽然传来一声极其轻微的响动——是瓦片被踩了一脚的声音，轻得像猫，但石头不是普通人，他的耳朵是在战场上练出来的。

    他的身体比脑子反应更快。在周小宝还没反应过来之前，石头已经连人带椅子往侧边翻滚出去。

    几乎是同一瞬间，三支黑色的手里剑钉入他刚才坐的位置。手里剑的刃口泛着诡异的蓝光，在烛火下一闪一闪——淬了毒。

    屋顶上传来一声极轻的“咦”，似乎有些意外这一击未能得手。

    石头从地上爬起来，脸上没有任何惊慌之色，反而露出一个让人发寒的笑容：“找到你了。”

    他拔刀出鞘。刀身雪亮，在灯火下映出一张杀气腾腾的脸。

    “小宝，封住院子，调弓弩手上房！今晚来的客人，一个都不许走！”

    话音未落，房门被从外面猛然撞开，三个黑衣人同声低喝，武士刀劈头盖脸砍来。刀法凌厉至极，每一刀都奔着要害。寻常士卒面对这样的攻势，恐怕连拔刀的机会都没有。

    但石头不是寻常士卒。

    他是从尸山血海里杀出来的苍狼。

    第一刀——他侧身闪过，战刀顺势斜削，砍在黑衣人的手腕上。骨头碎裂的声响在夜里格外清脆。

    第二刀——他矮身撞入另一个忍者怀里，刀柄猛击对方胸口膻中穴，肋骨断裂的声音跟着响起。

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    第三刀还没到近前，石头已经欺身而上。那忍者只看到一道刀光迎面劈来，想躲已经来不及了——武士刀被劈成两段，刀刃去势不减，劈入他的肩膀三寸有余。

    三段交手，不过两次呼吸的功夫。石头面前躺倒三个黑衣人，鲜血迅速洇红了地面。

    他甩了甩刀上的血，刀锋指向门外黑暗的庭院：“别一个个来了，麻烦。剩下的九个，一起上。”

    院子里传来低沉的笑声。笑声戛然而止，一个高瘦的身影从黑暗中走了出来。

    黑衣，长发，腰间插着一柄长得出奇的刀。

    柳生十兵卫。

    两人相隔不过十步，互相对视。

    “忠勇侯。”柳生十兵卫用生硬的汉话开口，每个字都像是从喉咙里硬挤出来的，“你比我想象的，更强。”

    石头上下打量了他一眼：“你就是那个剑圣？”

    “剑圣者，虚名而已。”

    “来之前老子还以为剑圣长什么样呢，三头六臂？身高八尺？结果也是个一个鼻子两个眼的。”石头把刀扛在肩上，刀上的血一滴滴落在脚边，“听说你给自己贴了个名号叫剑圣？我们大胤管你这种人叫什么你知道吗？江湖骗子。”

    柳生十兵卫没有动怒，反而微微点头：“石头将军果然如传闻一般，勇猛之外亦有谋略，懂得舌利如刀的道理。你想激我动怒，让我失了剑心。不——我的剑，从不会因言语而动摇。”

    他的手按上了刀柄。

    那是一个极慢、极稳的动作。

    就在他手指触及刀柄的瞬间，石头感到一股森寒的杀意扑面而来——不是真的寒意，是那个动作里蕴含的某种东西，像一根冰冷的针，直直刺入人的骨髓。

    石头收起了脸上的嘲讽。

    他知道遇到真正的对手了。

    二人对峙，三息。

    石头先动。

    他的刀法是从战场上学来的，一往无前，以力破巧，大开大阖不留后手。这一刀劈出，空气都被撕裂出呜呜的啸声。

    柳生十兵卫也动了。

    他的剑是插在鞘里的，没人看见他拔剑的动作。

    只看见一道光。

    金属相击的锐响刺破夜空。一个身影往后滑出七八步才稳住身形——是石头。

    他胸前的甲胄上，多了一道横贯胸口的剑痕。铁甲被硬生生切开，露出里面的内衬。若是再深半寸，这一剑就划破胸膛了。

    “好剑。”石头低头看了看那道剑痕，语气倒不像是在说反话。他已经很多年没有在正面交手中被人一剑击退了。

    而柳生十兵卫呢？

    他低头看着自己手中的剑。剑刃上多了一个米粒大的缺口，在月光下格外刺眼。他沉默了一瞬——这是他这把剑三十年来第一次被砍出缺口。

    “你的刀，也很好。”他说。

    石头大笑。笑声未停，已经挥刀再次扑上。

    刀剑碰撞声在夜空中回荡。每一次撞击都伴随着火星四溅，仿佛有人在黑暗中打着铁。

    九名上忍被周小宝率弓弩手堵在院子角落里，眼睁睁看着两人单挑，心中焦急却又不敢贸然介入——柳生十兵卫的规矩是单打独斗，任何人插手，他会先杀了插手的人。

    刀剑声停了。

    石头单膝跪地，刀插在地上勉强支撑着身体。他的左臂、右肋、大腿各有深浅不一的剑伤，血顺着甲叶缝隙一滴滴往下淌，很快在脚边汇成一小片。

    但他还在笑。

    “打了这么半天，你那剑圣的名号，好像也没那么吓人嘛。”

    柳生十兵卫依然站着，握剑的手依然稳如磐石。但他的嘴角，有一丝鲜红正在缓缓渗出。没人看见石头什么时候击中了他——在方才那轮狂暴的互攻中，谁也没看清那一刀是怎么打中他的。

    “忠勇侯，”他擦拭嘴角的血迹，语气中第一次多了一点什么——不是愤怒，不是畏惧，而是一种棋逢对手的兴奋，“你是我在汉人中所遇最强之人。若你不是大胤的将军，我愿与你把酒论剑。”

    “那你投降啊。”石头咳了口血唾沫，咧嘴笑道，“我请你喝我们绍兴的女——儿——红。”

    弓弦声骤然响起。

    密集的弩箭如暴雨般泼向庭院里的上忍。为这场单挑强行清出的舞台，终于被战争重新占据。

    柳生十兵卫深深看了石头一眼，身形往后一掠，消失在黑暗中。他的声音从远处传来，飘飘忽忽，仿佛来自另一个世界。

    “忠勇侯。我们还会再见。”

    “下次，分生死。”

    石头撑着刀站起来，朝地上啐了一口带血的唾沫。

    “分就分，怕你啊。”

    他转身朝剩下的上忍冲去，脚步踉跄却杀气不减，像一头受了伤却更加凶悍的苍狼。

    院子里的战斗结束得很快。柳生家的十二名上忍，死了七个，活捉三个，两个趁乱逃了。

    石头在俘虏面前蹲下来，也不管身上的伤口还在往外渗血，抬手捏住一个上忍的下巴：“你们那个剑圣，跑得倒挺快。回去告诉他——下次来，别挑晚上。白天来，我让他一剑都刺不出来。”

    上忍没有说话，只是死死瞪着石头，眼中满是怨毒。

    石头没跟他计较，站起身对周小宝说：“连夜审。问出多少算多少。天亮之前把口供整理好，交给陛下派来的人。”

    “侯爷，您的伤——”

    “皮外伤。”石头摆了摆手，刚走两步腿一软差点栽倒，周小宝赶紧扶住他。

    他在周小宝耳边低声说了一句只有两个人能听见的话：“他那一剑，差点砍到我骨头。妈的，疼死老子了。”

    周小宝哭笑不得，扶着这位死要面子的忠勇侯往医帐走去。

    远处，海面依然笼罩在夜雾中。

    一艘不起眼的渔船上，柳生十兵卫独自坐在船舷边。他用一块白布缓缓擦拭着剑刃，剑上那个米粒大的缺口在指腹下粗糙地摩擦着。

    “忠勇侯。”他轻声说。

    然后咳嗽起来。咳出的血落在剑身上，被白布轻轻抹去。

    他的眼神依然平静如水，但平静之下，有什么东西正在悄然燃烧。