承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。

    早朝刚开，百官们分列两班。今儿个的气氛比往日轻松了些——巴图尔那三百多个残兵被打散了，西漠那四万五千骑还蹲在边境没动，周继业那老东西在西域又救回来三十多个汉人，一切都在往好的方向发展。

    可户部尚书沈重山蹲在班列里，手里捧着本账册，独眼眯成缝，谁也不看。他那张老脸比锅底还黑——昨儿夜里清账，国库又见底了。

    “陛下，”铁成钢迈步出列，这老将声音洪亮，“北境急报——西漠那四万五千骑，又往前推进了三百里。现在驻扎在离居庸关九百里的地方，每日派出五十拨探子，往东边踩盘子。”

    殿内嗡嗡声四起。

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“又动了？”

    铁成钢点点头：“周继业不在，西漠那帮人坐不住了。新推了个头人出来，叫赤温，是阿史那铁木当年的老部下。”

    李破眯起眼：“赤温？”

    班列里走出个人来——新任兵部侍郎钱三两，这年轻人是铁成钢一手提拔的，面皮白净，三缕长须，可那双眼睛亮得像刀。

    “陛下，”钱三两躬身，“臣查过。赤温今年六十七，是西漠王庭最老的部落首领。当年阿史那铁木死的时候，他带头拥立周继业。现在周继业不在，他又想出头了。”

    李破点点头，看向班列里的另一个人。

    石牙。这莽夫今儿个换了身崭新的二品武官袍，可那满脸横肉和独眼里的凶光，怎么看都不像个斯文人。

    “石牙，”李破开口，“你那三万神武卫，能挡住四万五千骑吗？”

    石牙迈步出列，单膝跪地：“回陛下，能挡住。可末将想问一句——挡多久？”

    李破盯着他。

    石牙抬起头：“周继业那老东西在西域，周大牛那小子还没动身。末将要是一下子把那四万五千骑打残了，西漠那边至少五年不敢动。可要是只是挡住，他们就会一直蹲在那儿，等着周继业回来。”

    殿内安静了一瞬。

    李破靠在龙椅上，忽然笑了。

    “石牙，”他说，“你想打？”

    石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

    “末将想打。可末将的兵，不是用来挡人的。是用来杀人的。”

    午时三刻，户部后堂。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册——神武卫军饷、苍狼军抚恤、北境边军粮草，一本比一本厚。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。

    “尚书大人，”林墨轻声道，“国库还剩四十二万两。”

    沈重山头也不抬，手指头飞快拨动算珠：“四十二万两？够神武卫吃两个月的，够苍狼军吃三个月的。可那一千一百个兄弟的抚恤，一人一百两，就是十一万两。”

    他把算盘一推，账册一合，抬起头：

    “林墨，你说这十一万两，从哪儿出？”

    林墨咽了口唾沫：“从宫里扣？”

    沈重山摇摇头。

    他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

    “太后娘娘那边，”他喃喃，“修皇陵花了多少钱？”

    林墨翻开另一本账册：“三个月，花了二十三万两。”

    沈重山手顿了顿。

    他转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “二十三万两？够那一千一百个兄弟发两遍抚恤了。”

    申时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

    陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。三天了，乌桓那莽夫在凉州陪着周大牛立牌位，他一个人在京城蹲着，心里头空落落的。

    门口传来脚步声。

    他没回头。

    一个人在他对面蹲下。

    陈瞎子抬起头，愣住。

    周继业。这老东西一身灰扑扑的长袍，脸上褶子堆得能夹死苍蝇，可那双眼睛还是那么亮，亮得像狼。

    “周继业？”陈瞎子咧嘴笑了，“你怎么回来了？”

    周继业从他手里抢过酒葫芦，灌了一口，抹了把嘴：

    “大食那条路走通了。救了三十七个汉人，折了十三个兄弟。剩下的人，让独臂带着往回走，老子先回来报信。”

    陈瞎子手顿了顿。

    他把烟袋锅子叼回嘴里，吸了一口，吐出一团白雾。

    “走通了？”他喃喃，“那条路，真能走？”

    周继业点点头，从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。

    地图上，撒马尔罕、布哈拉、撒麻耳干的位置标得清清楚楚。再往西，用朱笔画了一条线，一直延伸到一片空白的地方。

    “这儿，”他指着那片空白，“大食人的王城，叫巴格达。老子没进去，可探子说，城里至少有三万汉人奴隶。”

    陈瞎子盯着那片空白，盯了很久。

    他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，站起身。

    “三万汉人？”他声音沙哑，“那帮大食人，从哪儿弄来这么多汉人？”

    周继业摇摇头：“不知道。可老子知道，得去救。”

    酉时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人送来的，上边只有一行字，笔迹苍劲：

    “大食路通。速派三千人往西，接应。”

    周大牛站在他身后，左肋的伤口结了痂，痒得钻心，可他没挠。

    “将军，”周大牛开口，“俺那三千人，什么时候动身？”

    韩元朗把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴：

    “现在。”

    周大牛愣住。

    韩元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀：

    “你爷爷来信了，大食那条路走通了。三千人，往西走，接应他。”

    周大牛攥紧刀柄。

    “将军，”他抬起头，“俺走了，凉州这边……”

    “凉州有老子。”韩元朗打断他，“马三刀在狼回头蹲着，石牙在黑风口守着，乌桓那莽夫带着苍狼卫随时能来。你只管往西走，把你爷爷接回来。”

    戌时三刻，黑风口。

    周大牛蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。巨石下头，三千苍狼军老兵正在集结，帐篷一顶一顶收起来，驮上骡马，刀归鞘，箭入壶。

    石牙蹲在他旁边，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着那些忙活的身影。

    “小子，”石牙忽然开口，“你知道往西走有多远吗？”

    周大牛点点头：“三千里。”

    石牙灌了口酒，抹了把嘴：

    “三千里，够走一个月的。路上有水的地方少，有马匪的地方多。你那一百多个兄弟，就是死在这条路上的。”

    周大牛沉默。

    他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，对着暮色照了照。玉上那五只麒麟眼睛，比天边的晚霞还亮。

    “石将军，”他说，“俺不怕死。”

    石牙盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。

    “不怕死就好。”他把酒葫芦扔给周大牛，“喝了这口，上路。”

    亥时三刻，居庸关城楼。

    陈瞎子蹲在垛口后头，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。周继业蹲在他旁边，两个老头谁也没说话。

    “陈瞎子，”周继业忽然开口，“你说周大牛那小子，能活着走到大食吗？”

    陈瞎子没答话，只从怀里掏出那块铁矿石，对着月光照了照。

    三个月前，他和乌桓在漠北找到这东西的时候，就知道苍狼军的刀有着落了。可刀有了，人呢？

    他把矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。

    “能。”他说，“那小子眼睛里有东西，跟你儿子一样亮。”

    周继业愣了一瞬，忽然笑了。

    笑得比哭还难看。

    “我儿子？”他喃喃，“我儿子死了二十年了。”

    陈瞎子转过头，盯着他：

    “可他那双眼睛，还在周大牛脸上长着呢。”