马陵关。
一阵冷风吹过，压制了漫天的血腥味。
章向北站在城头之上，踩着血水，眺望着远方。
踏！踏！
铁柱走近身来抱拳道：“老爷，都已整编完成。
马陵关万余守军，守将战死，伤亡三千余，余下七千人皆降。
咱们损兵二千余。”
章向北点了点头，摆了摆手。
说来此战，还是章老爷除了第一次虎头山之战外，少有的不曾直接参与的战争，
此战损兵二千，收遍了七千，里里外外还多了五千余人。
夜晚，篝火燃起，驱散的一丝寒意。
马陵关上下灯火通明，数十万大军将整个马陵关塞得满满当当，军帐连绵数里。
降兵营分散各处，一碗飘香的肉汤，一块干硬的面饼，驱散了降卒心中的恐惧。
与此同时，远在千里之外的上京城，却是另一番模样。
“滚开，别挡老子的路！知道老子是谁吗？老子的妹妹可是刚入宫当了娘娘！”
醉醺醺的锦衣公子一脚踹开拦路的老乞丐，在家奴的簇拥下扬长而去。
街角阴影里，几个衣衫褴褛的孩童正为半块发霉的饼子厮打。
皇宫内，刚入秋冬，炉火烧的通红。
明黄色的床榻上，石苍满头大汗。
他翻了个身，挥了挥手，很快便有几个太监上前，将一个香汗淋漓的女子，裹上沾着殷红的被子，麻利的扛了出去。
不久后，随着吱呀一声，又是一个新的少女被抬了进来。
她眼神惶恐，却强撑起笑容，像一具没有灵魂的木偶，被轻轻放在龙榻边。
石苍满意地眯起眼，伸手去扯她单薄的衣衫。
就在这时——
“报——！！！”
殿外传来急促的脚步声，一名将领不顾太监阻拦，直接冲了进来，扑通跪地：“陛下！紧急军情！马陵关飞鸽传书，太平军于正午时分已到马陵关下，若无援军，马陵危矣！”
石苍的手猛地停住，脸色瞬间铁青，一把推开身边的少女，赤脚走下龙榻，厉声道：“张鲁呢？！他不是在八十里外吗？为何不援？！”
“回陛下，昌王……昌王说秋冬气寒，道路崎岖，不宜……不宜行军！”将领声音发颤。
“混账！”石苍勃然大怒，抄起案上的玉镇纸狠狠砸在地上，“平洲之地一马平川，哪来的道路崎岖？秋冬气寒不宜行军？放他娘的狗屁！”
他呼哧喘着粗气，眼中几乎要喷出火来：“这狗东西，分明是拥兵自重。
去传李敢，速去。”
将领如蒙大赦，连滚爬出去传召。不多时，李敢一身戎装，快步进殿，单膝跪地：“臣李敢，参见陛下！”
石苍面色稍霁，却仍带着怒容：“起来吧，李敢，南线兵马到哪了？”
“回陛下，南线十万兵马已过豫州。”
“好！”石苍精神一振，“魏义果然没让朕失望。张鲁这个废物，待老子腾出手来，定要斩了他的脑袋！”
“魏义乃是陛下义子，自是领兵将才。”李敢恭维了一句，也不提张鲁之事，又道：“陛下，豫州离上京颇近，要不要传旨，让魏义快马加鞭回一趟上京。”
“不必。”石苍抬了抬手，“既然太平军已到马陵关，想必马陵关也撑不了几日。
既然马陵关已失守，平洲、上京更是无险可守，那就在平洲彭城与之决战，以三万铁骑冲之！”
李敢闻言，微微点头。彭城之地，地势开阔，可任由万马奔腾。
以骑兵之利，未尝不可一战。
“来人，拿地图来。”石苍一声令下，太监迅速铺开巨大的羊皮地图。石苍赤脚走到地图前，手指划过马陵关、彭城、上京一线。
心中盘算了时日，石苍缓缓开口，清晰而有力：
“速速飞鸽传信，加派传令兵马，令魏义务必三日之内赶到彭城！
传令北大营，三万铁骑速速准备，明日开拔！
再令各地兵马向彭城靠拢，三日之内，务必集结彭城！
武库大开，装备各地新招募的兵卒，奔赴彭城！”
一道道命令如流水般传下，整个上京城如同一架突然加速的战争机器，轰然运转起来。
马蹄声、号令声、铁甲碰撞声，打破了秋夜的宁静。
石苍站在地图前，眼中燃烧着决绝的火焰。彭城，将成为他最后的赌注，也将成为章向北的葬身之地！
翌日清晨。
“陛下，北大营三万铁骑已准备就绪，随时可以出发！”将领回报。
“好！”石苍披上战袍，大步走出宫殿，“朕要亲率这三万铁骑，先行赶往彭城！李敢，你留守上京，调度后续兵马粮草，务必在三日内抵达彭城！”
“臣领旨！”李敢躬身，眼中却闪过一丝忧虑。
石苍翻身上马，接过亲兵递上的长槊，槊锋在火把映照下寒光凛冽。他望向北方——那是彭城的方向，又看向西北怀远之地，嘴角勾起一丝冷笑。
“李敢，派人告诉赵思远，若是他三日之内不抵达彭城，我石苍五日不得胜，便投降章向北，到时，可别怪我长槊之锋利！”
李敢心中一震，知道这是赵思远这几日兵马毫无动静，惹怒了石苍。
现在石苍逼迫赵思远表态——要么共同对抗章向北，要么就等着石苍倒戈，与太平军联手先灭了大顺！
“臣……遵旨。”李敢艰难应道。
石苍不再多言，一夹马腹，战马嘶鸣，率先冲出宫门。
三万铁骑如黑色洪流，紧随其后，蹄声如雷，踏碎了清晨的宁静。
烟尘滚滚，直扑彭城。
而这道带着威胁的旨意，也由快马飞速送往怀远。
怀远城中，赵思远接到信时，脸色平静。
“石苍这是狗急跳墙了。”
赵思远看过书信后随手一丢。
王喜上前弯腰捡过，随意看了两眼，然后撕成碎片。
“大王，看这意思，石苍准备三日后与太平军在彭城决战，咱们要赶过去吗？”
赵思远并未回答，反而问向孙卫阳道：“五百具八牛弩和箭羽何时可成？”
孙卫阳闻言上前一步，抱拳躬身，“日夜赶工，后日午时可成！”
赵思远目眺远方，眼神坚毅。
“好！午时一过，大军开拔，奔赴彭城！”