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    夜深了，楚红绫回到自己的住处。

    她没有点灯，只是坐在窗前，望着远处的海面。月光洒在水面上，碎成一片银色的光。

    她站起身，走到里间，推开一扇隐蔽的门。那是她的密室，里面放着她最重要的东西——一件她谁都没有告诉过的秘密。

    一只金属箱子，静静地躺在案上。箱子的表面泛着幽冷的光泽。

    这是两个月前，她在青萍府整理陈九斤留下的旧物时发现的。

    那只箱子藏在他当年用过的书柜后面，被一块木板遮得严严实实。她费了好大的劲才搬出来，打开时，里面是一套她从未见过的东西——金属的骨架，细密的线路，还有一只小小的发光面板。

    她不知道这是什么。可她认得上面的字——“外骨骼：采用柔性合金与生物电感应技术，可贴合穿戴，提供肢体助力，有效分担身体负荷，维持穿戴者行动自如。能量来源：内置高效能电池（已预充满电），单次充电可支持标准模式运行四小时。”

    她试过一次。那天夜里，她一个人关在密室里，将那套金属骨架小心翼翼地穿在身上。比她想象的轻，轻得像一层壳。当最后一个扣锁扣上时，她感觉到一股微弱的电流从背部流过，整个人像是被什么东西托了起来。

    她试着走了几步，每一步都轻快得像在飘。她又试着举起身边的铁柜——那柜子少说也有百来斤，可她举起来的时候，觉得像是在举一个枕头。她放下柜子，站在那里，心跳得厉害。

    这东西，如果给军队装备上……他们将个个都是超级士兵。

    那天晚上之后。

    楚红绫将那套外骨骼小心翼翼地从密室中取出，用布包好，连夜送去了青萍府。

    青萍府，新式武器研究所。

    这地方在青萍府的东北角，占地不大，院墙却比别处高出一截，门口还站着两名荷枪实弹的护卫。寻常百姓只当是府衙的什么冷衙门，可在朝中，谁都清楚——这里是整个大胤最核心的机密所在。

    研究所的工匠们，都是陈九斤一手带出来的。

    所长叫沈工，五十多岁，头发白了大半，原是青萍县铁器作坊的一名老铁匠。陈九斤刚到青萍时，他连字都不认识几个，是陈九斤手把手教他看图纸、算尺寸、试配方。后来青萍的工厂一座一座建起来，他跟着陈九斤一路从铁匠铺干到兵工厂，从兵工厂干到研究所，如今已是整个大胤最顶尖的机械工程人才。

    他手下那些人，也都是在青萍县跟着陈九斤一步一步走过来的。有的擅长铸造，有的精通车削，有的对材料配比有独到的见解，还有几个是陈九斤亲自教出来的绘图员，能将脑子里想的、纸上画的，变成实实在在的零件。

    他们跟陈九斤一起做过发电机、白炽灯、蒸汽机，一起造过铁马、火麒麟、燧发枪。这个时代的技术天花板，就是他们一锤子一锤子敲上去的。

    楚红绫带着外骨骼来到研究所时，沈工正在工棚里查看一批新铸的枪管。听说楚将军来了，他放下手中的活儿，擦了擦手上的油污，快步迎了出来。

    楚红绫没有多话，直接将那套外骨骼放在案上，打开布包。

    沈工凑上前去，只看了一眼，整个人便愣住了。

    那是他从未见过的东西。金属的骨架，细密的线路，关节处的设计精巧得匪夷所思。他伸出手，指尖轻轻触了触那冰凉的表面。

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    “这是……”他抬起头，看着楚红绫。

    楚红绫没有回答，只是指了指上面的说明文字。沈工一个字一个字地读。

    “外骨骼……”他喃喃地念着，“柔性合金……生物电感应……这……这都是什么？”

    楚红绫看着他，声音平静却坚定：“这是王爷留下的东西。我要你们把它研究透，造出来，量产。”

    沈工抬起头。

    “给我点时间。”他说。

    楚红绫转身离去。走到门口时，她停了一下，没有回头，只说了一句：“需要什么，只管开口。”

    接下来的两个月，研究所里几乎没有熄过灯。

    沈工带着那群工匠，将外骨骼拆了装，装了拆，每一根骨架、每一条线路、每一处接口都反复研究、反复测绘。他们用牛皮和铜丝做了上百次模拟，用陈九斤留下的那台旧车床加工了几百个零件，失败了一次又一次，图纸堆了整整一屋子。

    起初的进展很慢。那些金属的成分，他们分析不出来；那些线路的原理，他们弄不明白。可他们有一样东西——跟着陈九斤摸索出来的那股韧劲。失败了，重来。不行，再想别的办法。

    第一个突破是在半个月后。研究所的冶金组用青萍府特产的钢，掺入少量的锡和镍，反复锻打、淬火，终于炼出了一种韧性极好的合金。虽然比不上外骨骼原来的材料，但已经足够承受大部分的压力。

    第二个突破是在一个月后。机械组的工匠们花了整整半个月，终于弄明白了关节处那些精巧结构的原理。他们用陈九斤留下的齿轮机床，一点一点地切削、打磨，终于做出了第一个可以自由活动的关节。

    最难的，是那套“生物电感应”系统。

    沈工对着那块小小的发光面板，看了整整三天，也没弄明白它是怎么工作的。后来，是研究所里一个年轻的后生提出了一个想法——不用完全复制它，只需要让它能识别穿戴者的动作就行。他们花了十天时间，用弹簧和齿轮做了一套辅助传动装置，虽然不如原来的精巧，但至少能用。

    一个半月后，第一批样品终于出炉。

    那是五套外骨骼，每一套都比原来的笨重，关节处不如原来的灵活，穿戴也不如原来的舒适。但它们性能强劲。穿上它们的人，能轻轻松松举起百来斤的重物，能跑得更快、跳得更高，能在战场上以一当十。

    沈工站在工棚里，看着那五套外骨骼，老泪纵横。

    “成了。”他喃喃地说，“王爷，咱们成了。”

    第二个月，第一批正式量产的外骨骼下线。

    研究所的工人们昼夜不停地赶工，铸造、车削、装配、调试，每一个环节都反复检验，容不得半点差错。

    明天，五百件外骨骼将会被运到松江府，正好可以赶上第一批渡海援军的装备。