不等陈默回应，王五一把抓起挂在帐边的头盔，大步流星地踏出了营帐。
……
……
站在原地，陈默愣了半晌。
他看着犹自晃动的厚重帐帘，最终也没说出什么。
缓缓坐了回去，手指无意识地摩挲着冰凉的匕首柄。
陈默太知道王五这个二愣子的脾气了。
性烈如火的人一旦认准了某件的事情，九头牛都拉不回来。
撞了南墙，只怕也要把墙撞塌了才肯罢休。
可是……
陈默起身，再次走到舆图前，目光落在那处刺眼的红圈上。
鸡公岭山势如昂首雄鸡，名字便是由此得来。
那里陡峭异常，三面悬崖，寨墙沿着山腰蜿蜒，多是就地取材的巨木顽石垒就。
只有一条窄道如细蛇般盘绕而上，许多地段仅容一人通过。
这样的地形，别说三千人据守，便是只有五百老卒守着，一千精兵强攻也未必能撼动分毫。
念及此处，陈默不禁闭上眼，用力揉了揉发胀的太阳穴。
但愿……
不会出大事。
……
……
咚！咚！咚！咚——！
辰时三刻，急促的集结鼓声，打破了磁州军营寨的肃静。
沉闷的鼓点一声声敲在了营中每个士兵的心头，仿佛催命的符咒。
王小虎正蹲在自己的营帐里，仔细擦拭着那杆出发前刚配发给他的燧发枪。
听到鼓声，王小虎手猛地一抖，枪差点走火。
他慌忙握紧，站起身，有些无措地看向周围。
营帐里的同袍们早已动了起来。
这些磁州军的士兵，秉承着老带新的传统。
在各自哨长平日间的言传身教之下，哪怕是到江南之后新近招募还没上过战场的新兵蛋子，这会儿一个个也是极具纪律性。
在听到代表着集合的鼓声后，这些士兵每一个动作都干净利落，没有人说话，只有一片金属摩擦与皮革窸窣之声。
……
……
王小虎是淮安城外王家村的。
去年岁末，他抱着混口饭吃、或许还能挣份前程的想法，加入了当时驻防淮安正在招新的磁州军。
新兵营里严格训练了三个月，王小虎这也是第一次真正的踏上战场。
之前随军收复湖广的几个州县，那些守军要么望风归降，要么稍一接触便溃不成军，根本没经历过像样的厮杀。
这次似乎不太一样。
临来黄州府之前，王小虎的哨长老孙就黑着脸告诫过所有人，鸡公岭这伙儿人是左良玉旧部，是块硬骨头。
这一仗，只怕是要真刀真枪、见血玩命的。
“虎子，发什么愣呢！”
旁边一个熟悉的声音响起，紧接着，王小虎肩膀便被重重拍了一下。
是哨长老孙。
他此刻正瞪着两眼珠子瞅着自己，
“鼓响三通不至，按纪律当受军棍！赶紧的！”
王小虎回过神一个激灵，连忙穿戴整齐。
仓促的收拾完过后，抓起那杆燧发枪，跟着人流冲出了营帐。
校场上黑压压一片，眼瞅着已经聚集了上千人。
长枪营如密林般举起，枪尖在阴沉的天光下泛着森冷的寒芒。
整个队伍肃然无声，只有战旗在风中猎猎作响的声响。
王五一身乌黑铁甲，外罩猩红披风，腰佩那把跟随他多年的镔铁长刀，巍然立在临时搭起的点将台上。
他目光如电，缓缓扫过台下每一张或熟悉或稚嫩的脸庞，洪亮的声音压过了风声：
“弟兄们！前方鸡公岭，聚着一伙贼寇！据咱们夜不收的弟兄探查，约莫着有个三千余人。那伙贼寇占着天险，劫掠乡里，祸害百姓！本军长今日，亲率尔等，踏平此寨，剿灭这伙贼人！”
略一停顿，王五声调陡然再拔高三分：“此战！攻下鸡公岭！每人赏银五两！斩贼首马奎者，赏银百两，回南京后，本军长亲自向经略为他请功！”
台下顿时响起一片压抑而激动的低吼。
五两白花花的银子，可不是小数目，由不得人不心动。
以当前南京周边的物价，这可是足够一家五口有滋有味的过上一年多的好日子。
王小虎握紧了冰冷的枪杆，手心却渗出涔涔冷汗。
他不太在意那赏银，他心里翻腾的只有一个念头。
这一去，自己还能不能活着回来？
来不及等王小虎细想。
“出发！”王五一声令下，队伍便已开拔。
“锵啷”一声。
他拔出了腰间的长刀，雪亮刀锋直指北方鸡公岭的方向。
此番，前来黄州府负责剿匪的除了陈默率领的其中一部分骑兵师以外。
剩下的兵力归属磁州军的番号的共计有一千二百人。
数次劝降未果之后，王五也是急了眼。此战，全员出击！
既然给你体面你不要，那就都别体面了。
这一千二百名磁州军步卒被王五分成了三个梯队。
第一梯队三百刀盾手，负责开路破障。第二梯队五百长枪兵，是攻坚主力。第三梯两百弓箭手，两百火枪手，负责提供远中程火力压制。
剿匪小分队缓缓离开营寨，沿着官道向北行进，不久便拐进了通往鸡公岭的崎岖山路。
路，越走越窄，越行越陡。
鸡公岭两侧是郁郁葱葱的原始密林，参天古木的枝叶交错，几乎遮蔽了天空，使得林间光线昏暗。
因山雨欲来，不知何时升起的山岚雾气在林间弥漫流转，将能见度压得更低。
脚下是长满青苔的湿滑碎石，不时有人脚下一滑，踉跄着险些摔倒，又赶紧被身旁的同伴拉住，低声咒骂着爬起来继续前行。
王小虎身在第三梯队的中段，深一脚浅一脚地走着。
背上的行囊总感觉越来越沉，肩上的燧发枪似乎也渐渐从武器变成了负担。
喘着粗气，王小虎呵出的白雾瞬间融入林间的湿冷空气中。
他抬眼望去，前方蜿蜒的队伍隐没在雾气与林木之间，只能听到沉重的脚步声和甲叶摩擦的哗啦声响，像一条看不见首尾的长蛇，在深山老林中艰难蠕动。
就这样约莫走了一个多时辰。
前方传来命令：原地休整，但不许卸甲，随时准备行动。
如蒙大赦，王小虎一屁股坐在一块湿漉漉的石头上，背靠着一棵老树，张大嘴巴贪婪地呼吸着。
汗水早已浸透了他内衬的衣衫，湿漉漉、冷冰冰地贴在身上，极为难受。
铁盔下的头发也湿成一绺一绺，贴在额角。
“给，喝口水。”
旁边递过来一个皮质水囊。
王小虎抬头，见是哨长老孙。
老孙在他身旁坐下，从怀里摸出一块杂粮饼子，不紧不慢地嚼着。
“谢谢孙头。”
王小虎接过水囊，拔开塞子，灌了几大口。
冰凉的山泉水滑过喉咙，稍稍压下了心头的燥热和身体的疲乏。
“头一回见识这种阵仗吧！”
老孙瞥了他一眼，腮帮子随着咀嚼微微扭动。
“可不。以前……哪经历过这些。”王小虎老实点头。
“怕不？”
“……有点。”
闻言，哨长老孙咧了咧嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿。
“怕就对了。上了战场，心里头一点都不打怵的，那不是英雄，是愣头青，死得最快。但怕归怕，该顶上去的时候，腿肚子可不能转筋。
记住喽，越是怕死，缩头缩脑，阎王爷的勾魂索越容易套你脖子上。你豁出去了，眼睛瞪圆了，手里的家伙攥紧了，反倒能挣出一条活路。”
自不必讲，这些言论王小虎在新兵操练时已经听他们教官吼过了无数次。
可耳朵听见和心里明白，终究是两回事。
毕竟，理论再多，终究还是的实操过后才有结果。
“孙头，”想了想，王小虎忍不住压低声音。
“这鸡公岭……很难打吗？”