“对咯！要不怎么说这是‘科学’呢。”

    

    孙有福拍了拍年轻工匠的肩膀，把水囊递了回去，“好好干。将来你儿子，你孙子，说不定都能坐上这铁车，一天跑出几百里地去。”

    

    年轻工匠重重地点头，再看向铁轨的眼神，已经完全不同了——那不再是冰冷的铁条，而是通往某个不可思议的未来的路。

    

    一刻钟很快过去。

    

    孙有福站起身，拍了拍屁股上的土：“干活了！”

    

    工匠们纷纷起身，重新拿起工具。锤击声、号子声再次响起，比刚才似乎更有力了些。

    

    太阳渐渐升高，春日的阳光照在人背上，开始有了暖意，再过会儿就会发烫。

    

    汗水从工匠们的额头、鬓角渗出，顺着脸颊流下，滴在铁轨上，“嗤”的一声化作淡淡的白汽。

    

    孙有福继续在刚铺好的轨道间巡视。

    

    他手里始终拿着那根水平尺，每铺好一丈，就蹲下检查一次。水平度、轨距、接头平整度——差一丝都不行。

    

    宋应星先生亲自交代过：铁车跑起来，速度一快，一点点不平整就会造成颠簸，甚至可能脱轨。

    

    事关林经略大婚，事关匠作营的脸面，更事关这条“钢铁之路”的未来。

    

    绝不能马虎。

    

    ——————————————。

    

    午时正，机器总局试验场。

    

    宋应星蹲在一台小型蒸汽机前，已经保持这个姿势快半个时辰了，正在死死盯着汽缸上的铜制压力表。

    

    锅炉在燃烧，上等的焦炭在炉膛里发出“噼啪”的轻响，橘红色的火舌从观察孔透出来，映在他专注的脸上。

    

    蒸汽沿着黄铜管道涌入汽缸，推动活塞，活塞带动连杆，连杆带动飞轮。

    

    飞轮越转越快，从最初的缓慢转动，到后来化作一片模糊的圆影，发出“嗡嗡”的低沉轰鸣。

    

    整个机器都在颤抖，底座与地面的连接处发出“嘎吱”的摩擦声，像一头被铁链拴住的野兽，正拼命想要挣脱束缚。

    

    压力表的指针缓缓上升。

    

    二十磅，三十磅，四十磅……

    

    当指针颤巍巍地指向五十磅刻度时，宋应星做了个手势。旁边待命的工匠立刻拉动一根黄铜手柄，阀门打开，高压蒸汽同时涌入第二个汽缸。

    

    双缸联动！

    

    第二个活塞猛地被推动，与第一个活塞形成交错的力量接力。飞轮的转速陡然加快，轰鸣声瞬间拔高了一个调门，试验场屋顶的灰尘都被震得簌簌落下。

    

    可就在这时——

    

    “嗤——！”

    

    一声尖锐刺耳的啸音，压过了机器的轰鸣！

    

    连接两个汽缸的主蒸汽铜管上，裂开了一道细缝！

    

    高压白汽从裂缝中疯狂喷出，瞬间弥漫开来，试验场里白雾茫茫，什么都看不清了。

    

    宋应星反应极快，几乎在异响发出的同时就扑向控制阀，猛力关闭蒸汽供应，同时切断了鼓风机的燃料。

    

    机器发出“吭哧吭哧”的呻吟，飞轮转速渐缓，最后不甘心地停了下来。

    

    只有漏气的“嘶嘶”声还在持续。

    

    少顷，白雾渐渐散去。

    

    宋应星快步走到漏气处，不顾铜管还滚烫，伸手摸了摸。

    

    管壁烫得他手指一颤，但他没缩手，反而用手指仔细感受着那道裂纹——细如发丝，却贯穿了半个管径。

    

    “又是焊缝问题。”

    

    他喃喃道，声音里听不出情绪，但紧抿的嘴唇暴露了他的焦躁。

    

    黄铜焊接的强度不够。

    

    在船上，蒸汽机运行环境相对平稳；但在车上，颠簸剧烈，焊缝在长时间高温高压和震动下，容易疲劳开裂。

    

    “宋工，要不……改用熟铁管试试？”

    

    一个四十来岁的老工匠建议道，他脸上沾着煤灰，眼神里满是担忧，“铁比铜结实。”

    

    “不妥。”

    

    宋应星摇头，语速很快，“熟铁管更脆，韧性不如铜。而且铁和铜的热胀冷缩系数不同——蒸汽一热，铜胀得多，铁胀得少，应力集中在焊缝处，照样会裂。”

    

    他蹲下身，盯着那根裂开的铜管，手指无意识地在膝盖上敲打着——这是他思考时的习惯动作。

    

    周围的工匠们屏住呼吸，没人敢出声打扰。

    

    试验场里安静下来，只有炉膛里余炭偶尔发出的“噼啪”声。

    

    半晌，宋应星眼睛猛地一亮。

    

    “用双层管。”

    

    他站起身，语速快而清晰，“内层用铜管，外层用熟铁管，两层之间留二分间隙，灌铅。铅的延展性好，热胀冷缩时能缓冲应力。”

    

    “可是宋工……”

    

    刚才建议的老工匠迟疑道，“铅有毒，而且熔点低，锅炉一烧，蒸汽温度那么高……”

    

    “所以要在两层管之间先缠石棉布。”

    

    宋应星思路已经彻底畅通，边说边比划，“内层铜管外先缠三层浸湿的石棉布——石棉耐高温，隔热。然后再灌铅，最后套外层铁管。铅在夹层里，不直接接触高温蒸汽，不会熔化。去准备材料，现在就试。”

    

    “是！”

    

    工匠们精神一振，分头忙碌起来。

    

    宋应星站在原地，看着那台静默的蒸汽机。

    

    正午的阳光从天窗直射下来，形成一道明亮的光柱，照在机器上，照在那些黄铜管、熟铁件、钢制螺栓上，反射出斑驳陆离的光。

    

    灰尘在光柱中飞舞，像无数细小的金色精灵。

    

    他忽然有些恍惚，想起了很多年前的事。

    

    那时他十六岁，在江西奉新老家，第一次看见真正的大型水车。

    

    那年他跟着父亲去乡下收租。

    

    村口河边上，立着一架巨大的水车，直径足有三丈多。

    

    河水推动着宽大的轮叶，轮叶带动木轴，木轴又带动远处的磨盘。磨盘“隆隆”转动，碾磨着金黄的谷粒，白色的米糠像雪花一样飘落。

    

    不用人力，不用畜力，就靠水流自然的力量。

    

    他站在河边看了整整一个下午，看得如痴如醉。

    

    父亲骂他不务正业，催他回家，他却挪不动脚。心里只有一个念头：如果不用水流，用别的力量，是不是也能让轮子转起来？而且转得更快，更有力？

    

    后来他考中举人，做官，走遍南北，写下《天工开物》，记录下那些巧夺天工的机械、工艺、技术。

    

    可他总觉得不够。

    

    那些都是前人已有的，是“工”，是“术”。

    

    他宋应星想创造新的，想探寻背后的“理”。

    

    直到遇见林天。