“实践七号”火了。
或者更准确地说，是在只属于各国顶级航天机构的小圈子里，它成了一个彻头彻尾的“灵异事件”。
但这并没有让许燃停下脚步。
因为对于接下来的“巡天”计划来说，这也仅仅是个开始。
三天后，京郊，航天五院秘密会议室。
几十个动力学专家围坐在长条桌旁，桌上堆满了草稿纸和计算器。这里正在进行一场激烈的辩论，或者说是——吵架。
“必须上霍尔推进器！”
一个戴着啤酒瓶底厚眼镜的中年人把桌子敲得震天响，“那是目前最成熟的电推进方案！
省燃料，比冲高！只有这样，我们的卫星才能活过十五年！”
“老陈，你那是做梦！”
对面一个头发乱糟糟的专家立刻反驳，唾沫星子横飞，“你知道LIPS-300霍尔推进器吃多少电吗？五千瓦！
你要让卫星带多大的太阳能板？加上那个几十公斤重的PPU（电源处理单元），咱们的卫星载荷还装不装了？
总不能发射一堆电池板上去晒太阳吧！”
这正是目前的死结。
要想卫星机动性强、寿命长，就得用电推进（离子引擎）。
但电推进是出了名的“电老虎”。
按照现有的技术，要想伺候好这只老虎，必须背着两片像篮球场那么大的太阳能帆板。
这就好比让一个短跑运动员背着两个巨大的风筝跑步，别说灵活机动了，转身都费劲。
“那就减重！”
中年人红着脖子吼，“把PPU的散热片削薄！把变压器的铜线换成铝的！能抠一克是一克！”
“抠那点管屁用！”
争吵声越来越大，眼看就要从学术探讨演变成真人PK。
李援朝坐在首位，揉着胀痛的太阳穴。
这确实是个物理学上的死局。
能量守恒摆在那儿，推力要大，电就要足；电要足，板子就要大；板子大了，死重就多。
除非谁能变戏法。
“哐当。”
一个沉闷的声音打断了争吵。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见许燃不知什么时候走了进来，把一个漆黑的金属手提箱放在了会议桌上。
箱子很沉，落在实木桌面上发出了沉重的撞击声。
“吵得我在走廊都听见了。”
许燃解开西装扣子，找了个空位坐下，松弛感和满屋子的焦躁格格不入，“与其为了那一两公斤的铜线吵架，不如咱们换个思路。”
他指了指那个黑箱子：“为什么非得靠太阳？”
“许总，不靠太阳靠什么？”老陈一愣，“太空中唯一的能源就是太阳能啊。
难道咱们带电池上去？那更重！”
“普通的化学电池是重。”
许燃伸手打开了箱子的锁扣，清脆的‘咔哒’声让会议室莫名安静下来，“但要是这块电池，它能自己发热呢？”
箱盖掀开。
里面并没有什么精密复杂的仪器。
只有一块正方体的东西。
通体漆黑，像是某种不知名的合金，表面有着细密的散热格栅。
哪怕隔着几米远，坐在前排的几个专家都能感觉到一股淡淡的热浪扑面而来。
而在黑方块的侧面，印着一个黄色的三角形警告标志。那个标志全世界的科学家都认识。
三叶草。
辐射警示。
“嘶——！”
离得最近的老陈猛地把椅子往后一滑，连人带椅子差点翻过去，脸都吓白了：
“许……许总！这是……核……？！”
会议室里瞬间乱了套，几个人甚至想夺门而逃。
这也太硬核了！开会呢，你直接拎个放射源进来？！
“坐下坐下，大惊小怪。”
许燃摆摆手，拿起旁边不知谁喝剩下的半瓶矿泉水，拧开盖子，往黑方块上倒了一点。
滋——！
水珠接触到黑方块表面的瞬间，立刻化作一团白气蒸发了。
“这只是个放射性同位素热电发生器，也就是RTG，俗称核电池。”
许燃拍了拍正在滋滋冒着热气的方块，“里面封装着大概两斤的钚-238同位素。
我已经做了全密封屏蔽处理，除了有点烫手，你就算抱着它睡觉也不会长出第三只手。”
李援朝瞪大了眼睛，盯着还没巴掌大的黑匣子：“这……这就是你说的‘炉子’？”
“准确地说，是个永不熄灭的炉子。”
许燃收敛了笑意，进入了科普模式，“利用钚-238衰变产生的热能，通过塞贝克效应的热电转化模块，直接把热变成电。”
“没有任何转动部件，不需要维护，也不需要晒太阳。”
许燃伸出一根手指：“这一块，能持续提供500瓦的电能。
而且，管够五十年。”
“什么？！”
老陈这回不是吓的，是惊的。
他又凑了回来，眼睛里全是不可思议，“这么小一块？500瓦？
这……这功率密度怎么做到的？
NASA最新的核电池也才不过百瓦级别，而且体积比这大三倍！”
“那是他们材料不行。”
许燃凡尔赛了一把，“我搞出来的这个热电半导体，转化效率是他们的五倍。
再加上咱们自己的高密度同位素封装工艺……也就是稍微优化了一下结构。”
稍微？
专家们看着那个黑方块，眼神变得炙热起来。
不需要太阳能板了。
这意味着什么？
这意味着卫星不需要再像个巨大的扑棱蛾子一样张开翅膀。
它可以做成流线型，做成球形，做成任何形状！
更重要的是，没有了该死的“光照限制”。
以前卫星进了地球阴影区就得切断大功率设备省电，现在？
想怎么开就怎么开！
哪怕飞到冥王星那个鸟不拉屎的地方，它照样满功率运行！
“不仅如此。”许燃又补了一刀，“这东西本身就是个热源。
有了它，把你头发都愁白了的PPU散热问题也没了。
咱们把离子推进器的工质预热管道直接绕在它身上。
它发电的废热，正好用来给氙气加热，把效率再提个20%。”
……
静。
死一般的寂静。
刚才还争得面红耳赤的两个专家，此刻面面相觑，感觉刚才的争吵就像是两个乞丐在争论是要馒头还是窝头，结果许燃直接端上来一盘满汉全席。
“如果是这样……”
李援朝毕竟是军人，他的思维跳跃得更快，声音因为激动而微微发抖，“那加上你的离子引擎……”
“加上这个，我们的卫星就不是卫星了。”
许燃接过话头，手指轻轻敲击着黑色的外壳，“是飞船。”
“只要工质带够，它可以在轨道上随意变轨。
哪怕别人发导弹来打，它也能一脚油门，飘个S型走位给你看。”
许燃看向墙上巨大的太阳系全图，目光仿佛穿透了屋顶。
“而且，这不仅仅是为了地球。
既然不依赖太阳，那这就是深空探测的唯一心脏。”
“探火星？以前要飞大半年。
装上四个这玩意儿，并在引擎全开，我可以让探测器一路加速飞过去，三个月就能到。”
李援朝猛地一拍桌子，茶杯盖都被震飞了：“干了！”
“钱不够我去要！人不够我去找！许燃，这个核电池，你要什么支持？”
许燃笑了笑，眼神却变得有些意味深长。
“这个技术本身倒是不难量产。不过嘛……”
他摸了摸下巴，“李将军，这钚-238的提纯还是挺麻烦的。
咱们现有的那些离心机，用来搞这种民用材料，是不是有点杀鸡用牛刀了？”
“民用？”李援朝听出了弦外之音。
“对啊。
您想，这技术如果再放大一百倍，不需要它发电，只需要它烧开水……
我是说，产生蒸汽推涡轮。”
许燃压低了声音，像是在说一个危险的秘密，“塞进一个圆筒里，再扔进海里……”
李援朝的瞳孔猛地收缩。
核潜艇！
不需要更换核燃料、甚至可以做到体积极小、全静音的下一代微型反应堆技术！
这个年轻人，看上去好像是在搞卫星电池。
实际上分明是在借着卫星的名义，在国家最高等级的核能蓝图上，试探性地落下了第一颗棋子。
“许燃啊许燃……”
李援朝深吸一口气，平复了一下狂跳的心脏，“你这盘棋，下得有点大啊。”
“大吗？”
许燃站起身，重新扣上装着未来的黑箱子。
“我不觉得。
要是连这点能源自由都做不到，以后怎么好意思去月球上盖房子？”
他拎起箱子，在一众专家敬畏如神的目光中走向大门。
“行了，别吵了。
老陈，回去把你们那些太阳能帆板的设计图撕了吧。
从今天起，咱们的卫星——自带干粮。”
门关上了。
但留在屋里的那团火，无论是黑色的核电池，还是许燃点燃的野心，都已经无法熄灭。
而对于大洋彼岸那些还沾沾自喜于掌握了卫星光伏板垄断技术的对手来说，他们还不知道，这一天，来自东方的兔子已经悄悄拔掉了插头，换上了一颗永远跳动的核能心脏。