谢云归升任工部郎中的旨意，在他返京后的第五日便颁下了。虽是连升两级，但在扳倒信王这等大功的映衬下，倒也算不得多么惊世骇俗。只是“状元郎”、“长公主亲信”、“信王案功臣”几重身份叠加，加上他本身那副足以令人侧目的皮相，甫一上任，便不可避免地成了京中部分圈子里热议的人物。
工部衙门位于皇城东侧，与户部、兵部等比邻而居。谢云归的官廨是一间不算宽敞却颇为整洁的厢房，窗外正对着一株有些年岁的海棠。他每日卯时初刻便到，往往亥时方离，案头永远堆着厚厚的河工图册、物料清单、各地呈报的工程奏议。他看得极快，批注也极准，提出的修缮方案或驳议理由，往往能切中要害，令那些原本因他年轻而心存轻视的积年老吏，也不得不收起几分怠慢。
然而，这表面的勤勉与专业之下，只有谢云归自己知道，他正以一种近乎贪婪的速度，汲取、消化、并试图重新编织工部这个庞大衙门内错综复杂的人脉与利益网络。他深知，若想在京城站稳脚跟，真正成为沈青崖手中那把“足够锋利”的刀，仅凭勤勉和才华是远远不够的。他需要眼睛，需要耳朵，需要触角，需要将那些看似无关紧要的往来、闲谈、甚至抱怨，都纳入自己的信息拼图。
机会以一种意想不到的方式降临。
这日午后，他正与两位都水清吏司的主事核对一份洛水堤防加固的预算，门房来报，说靖北伯府上有人递了帖子，求见谢郎中。
靖北伯司徒靖？谢云归眉心微蹙。这位执掌部分北境边军、向来低调的勋贵，与自己素无往来，为何突然找上门？联想到前几日隐约听闻的、太后欲为长公主与司徒家议亲的风声，他心中警铃微动。
“请至偏厅奉茶，我稍后便到。”他面上不动声色，吩咐完门房，又快速与两位主事将几处关键数字敲定，这才整理了一下官袍，缓步走向偏厅。
偏厅里候着的并非司徒靖本人，而是一位身着青灰色管事服、年约四旬、面容精干的中年男子。见到谢云归，他立刻起身，姿态恭敬却不卑不亢地行礼：“小人司徒安，奉我家伯爷之命，特来拜见谢大人。”
“司徒管事不必多礼，请坐。”谢云归在主位坐下，神色温和，“不知靖北伯爷有何指教？”
司徒安并未落座，而是从怀中取出一份用火漆封着的信函，双手奉上：“伯爷久闻谢大人于水利工事一道造诣深厚，近日府中别业一处引水渠年久失修，又涉及与邻庄地界的一些旧案，颇为棘手。伯爷知谢大人公务繁忙，本不敢叨扰，然此事关乎田亩灌溉与乡邻和睦，不敢轻忽。故冒昧修书一封，附上简图与旧契抄本，烦请谢大人拨冗一观，指点一二。若大人得暇，伯爷更想请大人过府一叙，当面请教。”
理由合情合理，姿态放得极低，将一位勋贵向能吏请教实务难题的姿态做得十足。但谢云归瞬间便听出了弦外之音——请教水利是假，借机观察、试探、甚至是某种程度的拉拢，才是真。毕竟，他谢云归如今在朝中，明面上是长公主举荐、皇帝赏识的新贵，暗地里更是与长公主关系匪浅的“身边人”。司徒靖想嫁女儿给长公主，岂能不先摸摸这位“身边人”的底细，甚至看看有无可能化“阻碍”为“助力”？
他接过信函，并未立刻拆看，只微微一笑：“靖北伯爷太客气了。下官年轻识浅，承蒙伯爷看重，敢不尽心？信函与图契下官收下，定当仔细研读。至于过府请教……待下官理清头绪，若确有所得，再禀明上官，看能否寻个方便时日。”
回答得滴水不漏，既未拒绝，也未立刻应承，将决定权推给了“上官”和“公务”，给自己留足了转圜余地。
司徒安似乎对他的谨慎并不意外，笑容依旧得体：“伯爷说了，一切但凭谢大人方便。只是近日府中为筹备小女的及笄礼，难免忙乱，若大人届时过府，或能偶遇小女。小女安乐，自幼对营造工巧之事也颇有兴趣，常有些天马行空的想法，若能得谢大人这等行家只言片语的指点，必是她的造化。”
“安乐郡主”的名字被如此自然又刻意地提及。谢云归眸光几不可察地一沉，面上笑容却无变化：“郡主金枝玉叶，聪慧过人，下官岂敢妄称指点？若有机缘，能与郡主交流一二，亦是下官荣幸。”
一番虚与委蛇后，司徒安告辞离去。
谢云归回到官廨，关上门，这才拆开那封火漆信函。里面果然是一张绘制工整的别业引水渠简图，几份泛黄的旧地契抄本，以及司徒靖亲笔写的一封措辞恳切、以请教为主的短笺。问题确实存在，图纸也标得清晰，甚至能看出提问者是花了心思、真正懂些门道的。
他拿起图纸，走到窗前，就着天光细细看了起来。目光掠过那些代表田亩、水渠、屋舍的墨线，脑海中浮现的，却是司徒安乐那张在御花园“霓裳宴”上巧笑嫣然、却又在“听雪亭”外绵里藏针的脸。
及笄礼……偶遇……
司徒靖，或者说司徒安乐，想见的，恐怕不只是他这位“水利行家”吧。
他将图纸轻轻放在案上，指尖无意识地划过那蜿蜒的墨线。一条水渠，联结着田亩生计，也联结着人心算计。而他，正站在这些错综复杂的“墨线”交汇之处。
几日后，休沐之期。谢云归依约前往靖北伯府。他并未大张旗鼓，只带了墨泉一人，乘着不起眼的青篷马车。
靖北伯府位于城西勋贵聚集之地，府邸占地颇广，但并无过分奢靡之气，门庭开阔，透着将门特有的沉肃。司徒安早已候在门前，恭敬地将谢云归引入府内。
司徒靖并未在正厅见他，而是在一处临水而建、陈设雅致却不过分华丽的书斋。伯爷本人年约五旬，身材魁梧，面容刚毅，虽着常服，仍有一股久经沙场的剽悍之气，只是眼神深邃，并无武夫的粗豪。他待谢云归颇为客气，寒暄几句后，便真的拿出那引水渠的图纸与旧契，与他讨论起来。
谢云归准备充分，不仅指出了图纸上几处标注不清、可能导致争端的关键点，还根据旧契记载与实地勘测常例，推演了几种可能的地界纠纷源头，并提出了两套兼顾修复水渠与厘清地界的初步方案，一套成本较高但一劳永逸，一套更为经济但需后续监管。言谈间，他引经据典，对水利规制、地方惯例乃至物料人工市价都了然于胸，展现出的专业与务实，令司徒靖眼中不禁流露出几分真正的赞赏。
“谢郎中果然名不虚传。”司徒靖捋须叹道，“老夫为此事烦心许久，门下清客所议皆不得要领。今日听君一席话，茅塞顿开。不知这两套方案，谢郎中更倾向于哪一种？”
谢云归沉吟道：“伯爷明鉴。若论长久稳妥，自是第一套方案为佳。然其中涉及与邻庄置换部分地界，虽于法理与水利皆通，却需对方首肯，恐费周章。第二套方案，于现有地界框架内修补调整，虽未必能根除所有潜在争执，但胜在推行易、见效快，且花费仅为前者六成。如何抉择，还需伯爷根据府上情形与邻庄关系，自行定夺。”
他没有越俎代庖，而是清晰列出利弊，将最终决定权交还主人，这份分寸感让司徒靖更加满意。
正事谈得差不多了，司徒靖话锋一转，似是随意道：“小女安乐，听说今日府中有贵客莅临，又素来好奇这些营造之事，缠着想要见识。不知谢郎中可介意她过来听听？若有不当之处，谢郎中但说无妨，也好让她知道天高地厚。”
“伯爷言重了。能得郡主垂询，是下官的荣幸。”谢云归神色平静地应下。
不多时，书房门被轻轻推开。司徒安乐今日未着宫装，只一身鹅黄色绣折枝玉兰的襦裙，外罩月白半臂，头发梳成简单的双丫髻，饰以珍珠发带，比起宫宴上的华美，更添几分少女的娇俏与清新。她手中捧着一个红木托盘，上面放着两盏新沏的茶。
“父亲，谢大人。”她步履轻盈地走进来，先将茶盏奉给司徒靖与谢云归，动作优雅，礼仪周全。然后才抬起那双清澈明亮的眼睛，看向谢云归，脸上带着恰到好处的、混合着好奇与敬仰的笑容：“安乐贸然打扰，还请谢大人勿怪。实在是久闻大人才名，又听说今日是为家中水渠疑难而来，忍不住想听听高见，增长见识。”
她的态度大方自然，言辞恳切，让人难以生出恶感。
“郡主过誉了。”谢云归起身还了半礼，语气温和有礼，“方才与伯爷所议，不过是一些粗浅实务。郡主若有兴趣，下官可再简略说明。”
“那便有劳谢大人了。”司徒安乐在父亲下首的绣墩上坐下，双手置于膝上，一副认真聆听的模样。
谢云归便又将两套方案的核心要点，用更浅显的语言复述了一遍。司徒安乐听得很专注，不时微微颔首，偶尔提出一两个问题，虽不十分专业，却都问在关键处，显示出她并非全然不懂，也的确用心听了。
“如此说来，这水利工事，不仅要懂天时地利、物料人工，还要知晓律例旧契，甚至要揣度人心、调和邻里？”听完后，司徒安乐若有所思地道。
“郡主聪慧，一语中的。”谢云归点头，“匠人之技，解决‘如何做’；为官之道，则需解决‘为何做’、‘为谁做’以及‘如何让各方接受’。其中权衡，往往比技术本身更为复杂。”
这话已有些超出单纯的技术讨论，带上了几分官场心得。司徒靖看了女儿一眼，眼中含笑，并未打断。
司徒安乐眼眸微亮，看着谢云归，轻声道：“谢大人此言，令安乐想起曾读过的《盐铁论》，‘县官器弊，百姓困乏’，技术利民，亦需良吏推行，方得实效。大人不仅精通技艺，更能洞察世事，难怪能得长公主殿下……与陛下如此器重。”
她提到了长公主，语气自然，仿佛只是随口举例赞誉。但谢云归却敏锐地捕捉到她眼中那一闪而过的、探究的光芒。
“郡主博览群书，下官佩服。”他不动声色地将话题引回，“《盐铁论》所涉国计民生，非下官所能妄议。至于器用利弊、吏治清浊，自有庙堂诸公与陛下圣裁。”
司徒安乐笑了笑，似乎并不介意他的回避，转而道：“是安乐扯远了。只是听父亲与大人谈论这水渠之事，便觉民生多艰，能吏可贵。不知大人平日除了公务，可有何消遣？或是……有何特别擅长的技艺？听闻大人书法亦是一绝。”
她开始将话题转向更私人、更轻松的领域，试图勾勒他公务之外的形象。
谢云归依旧应对得体：“消遣谈不上，闲暇时偶阅杂书，习字静心罢了。技艺更是浅陋，不敢当郡主‘绝’字。倒是郡主，听闻雅善丹青，尤工花鸟？”
他反将一军，也显示出他对这位郡主并非一无所知。
司徒安乐脸颊微红，似有些不好意思：“不过是闺中涂鸦，难登大雅之堂。比起谢大人经世致用之学，何足挂齿。”她顿了顿，忽然想起什么似的，“对了，前几日母亲整理库房，找出一副前朝山水古画的残卷，题跋印章多有损毁，难以辨认真伪与作者。父亲与几位清客看了，也莫衷一是。不知谢大人于金石书画一道，可有涉猎？可否……帮忙掌掌眼？”
这个请求更加私人化，也更容易拉近距离。而且，请人鉴赏古画，是风雅之事，很难拒绝。
司徒靖适时开口：“是啊，那画我瞧着也像有些来历，只是老夫于此道实是外行。谢郎中若得闲，不妨看看，全当闲趣。”
谢云归目光在司徒安乐隐含期待的脸上停留一瞬，随即垂眸：“承蒙伯爷与郡主信任。只是下官于金石书画，确系粗通皮毛，恐有负所托。若郡主不弃，下官可勉力一试，然一家之言，不足为凭，还需请真正方家鉴定才是。”
“谢大人过谦了。”司徒安乐笑容明媚，“能得大人一观，安乐已是感激不尽。画就在隔壁小书房，大人请随我来。”
她起身引路，姿态殷勤而不失分寸。
谢云归向司徒靖告罪一声，便跟着司徒安乐出了书斋，转入相连的一间布置更为精致、充满书卷气的小书房。房间不大，临窗设着画案，墙上挂着几幅当代名家的作品，多宝阁上陈列着一些瓷器古玩，看得出主人品味不俗。
司徒安乐从画缸中取出一卷用锦缎小心包裹的画轴，在画案上轻轻展开。
果然是一幅山水残卷，绢本设色，气息古旧。山势嵯峨，水流潺湲，笔法苍劲中见秀润，构图大气，虽因年代久远而色泽黯淡、边角多有虫蛀破损，题跋印章更是漫漶难辨，但依然能感受到画者不凡的功力与意境。
谢云归俯身细看。他于书画一道，确曾下过功夫，尤其为查证某些线索时，对前朝各家笔法、用印习惯有过研究。此刻凝神观察，指尖虚悬，沿着山石皴法、树木点苔的笔意缓缓移动，又仔细辨认着残存印章的模糊轮廓。
司徒安乐站在他身侧半步之遥，并未打扰，只是目光不时从画作移到他的侧脸上。他看得极其专注，长睫微垂，在眼睑下投出淡淡的阴影，薄唇轻抿，清隽的轮廓在窗外透入的天光里，显得沉静而……格外吸引人。她注意到他执笔的右手手指，修长有力，骨节分明，此刻虚悬着，仿佛随时能勾勒出最精准的线条。
“此处皴法，兼有范宽雨点与李成卷云之意，然笔势更为放达爽利，墨色层次却极讲究……”谢云归低声自语，又凑近些，仔细看那方仅存半边、形制奇特的朱文残印，“这印文布局……似与史料所载，前朝画待诏陈容的一方私印有七分相似。陈容擅画龙水，亦偶作山水，笔力雄健，不拘成法……”
他分析得细致入微，虽未下定论，却已引经据典，提出了有力的佐证方向。
司徒安乐眼中异彩连连，忍不住赞道：“谢大人果然博闻强识！安乐请教过几位号称精于此道的先生，所言皆不及大人详尽有据。依大人看，此画若为陈容真迹，价值几何？”
谢云归直起身，摇了摇头：“下官不敢妄断价值。书画之道，真赝之辨本就艰难，何况残损至此。即便真是陈容手笔，如此品相，于收藏赏玩已是大损。然其画艺本身，确有可取之处。郡主若喜爱，不妨请技艺高超的装裱匠人精心修复，悬于静室，闲暇观赏，体味前人笔意心境，亦是雅事。不必过于执着真伪市价。”
他的回答，再次显示出一种超脱于物欲、专注于艺术本身的眼光与心境。
司徒安乐微微一怔，随即嫣然一笑：“大人说得是。是安乐落了俗套。听君一席话，胜读十年书。今日能请得大人过府，实是安乐之幸。”她顿了顿，似是不经意般问道，“不知大人平日公余，除了阅书习字，可常与友人聚会清谈？或是……与长公主殿下，探讨些琴棋书画的雅事？”
问题又绕了回来，且更加直白地指向了他与沈青崖的关系。
谢云归抬眸，目光平静地看向司徒安乐。少女眼中依旧是清澈的好奇，但那好奇之下，似乎隐藏着更深的试探与衡量。
“殿下事务繁巨，日理万机。下官身为臣子，唯恪尽职守，以报君恩。岂敢以私事烦扰殿下清静？”他四两拨千斤，将关系限定在纯粹的君臣公务范畴，语气谦恭，却带着不容逾越的界限感。
司徒安乐看着他滴水不漏的回答，脸上笑容不变，心中却是微微一动。这位谢郎中，远比他表面看起来的温润清隽，要深沉难测得多。他对长公主的维护与界限感，也清晰得不容置疑。
“是安乐唐突了。”她适时地表现出一点赧然，转移了话题，“今日耽误大人许多工夫，实在过意不去。前厅已备下薄酒，还请大人赏光。”
“郡主盛情，下官心领。只是衙门中尚有未完文书，不敢久留。”谢云归婉拒，“改日若有机会，再向伯爷与郡主讨教。”
他态度坚决，司徒安乐也不好强留，只得与父亲一同将他送至二门。
马车驶离靖北伯府，谢云归靠在车厢壁上，闭目养神。墨泉在外低声道：“公子，这位安乐郡主，似乎……对您颇为留意。”
“嗯。”谢云归应了一声，未睁眼。
今日一会，司徒安乐给他的印象颇为复杂。她聪明，善于察言观色，懂得投其所好（无论是请教水利还是鉴赏古画），也懂得适时示弱与转移话题。她身上既有勋贵之女的骄矜与心计，又似乎有一种不同于寻常闺秀的、对实务与知识的真正好奇。她对沈青崖，表面恭敬，实则充满探究，甚至隐隐有一丝不易察觉的……比较之意？
而司徒靖，今日看似只是请教实务、顺便让女儿见见“青年才俊”，但其拉拢、观察、乃至为女儿创造接触机会的意图，已昭然若揭。
这是一步棋。一步试探他与沈青崖关系紧密程度的棋，也是一步试图为司徒安乐铺路、甚至可能想借他之口或之行，影响沈青崖决定的棋。
他缓缓睁开眼，眸色深幽。
看来，回京之后，真正的风波，才刚刚开始。而沈青崖所处的漩涡中心，比他预想的，还要更早地，将他席卷进去。
只是，他这位“刀”，如今已不仅仅是她手中的利器。
也正在成为，他人眼中，需要谨慎对待、甚至可能加以利用的……关键节点。
车窗外的街景飞速掠过。
谢云归的指尖，无意识地捻动着袖中那枚从不离身的墨玉棋子。
冰凉的触感，让他纷杂的思绪，渐渐沉淀为一片冷冽的清明。
无论前方是铺满鲜花的陷阱，还是深不见底的暗流。
他都会走下去。
陪着她，一起走下去。