野人谷溶洞深处的篝火，将岩壁映照得忽明忽暗。胡老扁在黑暗中浮沉了不知多少时日，意识终于如同潜出深海的鱼，艰难地挣扎着，触碰到了现实的光亮。
他首先感受到的，是胸口那种深入骨髓的、持续存在的钝痛——但不再是之前那种灼烧般的、仿佛要将灵魂都焚毁的剧痛。这疼痛虽然依旧强烈，却变得“清晰”了许多，就像一场暴风雨过后，虽然遍地狼藉，但雨势终究是停了。
接着，他闻到了熟悉的气味：草木灰烬的烟火气、某种苦中带甘的草药味、潮湿岩壁的土腥气，还有……血与硝烟淡淡残留的气息。这气息让他恍惚间以为自己又回到了真如救护所，或是野狼峪的战壕。
他尝试着动了一下手指。很沉，仿佛不属于自己。但指尖确实传来了麻痒的感觉。
然后，他听到了声音。很近的地方，有平稳而略显粗重的呼吸声；稍远些，有压抑的咳嗽，有金属轻轻碰撞的脆响，还有……极低极低的交谈声，用的是他熟悉的乡音。
“队长，胡先生今天脸色好多了……”
“嗯，伤口也长新肉了。这洋药，真他娘的神了……”
“就是不知道老耿他们……”
胡老扁的眼睫颤动了一下。这声音……是王雷？还有柱子？
记忆如同决堤的洪水，猛然冲开闸门，汹涌而至——血色婚礼上飞溅的鲜血、震耳欲聋的爆炸、胸口撕裂般的冲击、王雷悲痛欲绝的吼声、以及……那块写着“暮雨”名字、被炸飞的木头牌位……
暮雨！
这个名字如同最锋利的针，狠狠刺入他的心脏！他猛地睁开眼！
“嗬……”一声短促的抽气声从他干裂的唇间溢出。
“胡先生！”
“老胡！你醒了？！”
两张布满惊喜、胡子拉碴、眼窝深陷的脸，瞬间凑到了他眼前。正是王雷和柱子！
胡老扁的视线有些模糊，他用力眨了眨眼，才看清眼前的人。王雷瘦了一圈，颧骨高高凸起，眼睛里布满了血丝，但眼神里的关切与激动却如此真切。柱子脸上还带着未褪尽的稚气，眼圈却红红的，像是刚哭过。
“王……队长……柱子……”胡老扁艰难地吐出几个字，声音嘶哑得如同破旧的风箱，喉咙里像是塞满了砂砾。
“别说话！先喝水！”王雷连忙示意柱子。
柱子小心翼翼地用一片洗干净的大树叶卷成漏斗状，将温水一点点滴入胡老扁口中。清凉的水滋润了干涸的喉咙，胡老扁感到一丝力气回到了身体里。
他微微偏头，打量着自己所处的环境。这是一个巨大的天然溶洞，顶部垂下形态各异的钟乳石，洞内有地下暗河流过，带来湿润的空气和潺潺水声。自己躺在一块相对平坦、铺着厚厚干草和兽皮的石台上，身上盖着几件缝补过的军大衣。胸口缠着洁白的绷带（显然是新换的），虽然仍有隐痛，但那种腐臭的死亡气息已经消失了。
“这是……哪里？”他问。
“野人谷，一个鬼子绝对找不到的地方。”王雷咧嘴笑了笑，那笑容里有疲惫，也有如释重负，“老胡，你昏迷了整整十二天！可把弟兄们急坏了！”
十二天……胡老扁心中一震。他想起了昏迷前最后听到的王雷那句“我去接你”，想起了那张写着“药方有诈”的纸条，想起了赵铁柱……
“赵……铁柱……大壮……他们……”他的声音依旧嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
王雷脸上的笑容消失了，眼神黯淡下去。他沉默了几秒钟，才缓缓开口，声音沉重：“大壮……牺牲了。在一线天，为了掩护我们撤退……赵铁柱和他那个兄弟，断后……没能出来，估计……凶多吉少。”
尽管早有心理准备，但当确切听到战友牺牲的消息时，胡老扁的心还是狠狠一缩，胸口伤处传来一阵闷痛。大壮那憨厚的笑容，赵铁柱最后塞给他布包时那决绝的眼神……都仿佛还在眼前。
“老耿他们呢？”他强忍着悲痛，又问。
“他们完成了诱敌任务，牺牲了两个兄弟，老耿带着另外两个，已经安全抵达备用集合点，正在往这边赶。”王雷的语气带着一丝后怕和庆幸，“多亏了你留下的‘药方有诈’四个字，还有老耿他们舍命诱敌，我们才能金蝉脱壳，安全撤到这里。”
胡老扁闭上了眼睛。四个字，两条命，还有更多人的舍生忘死……这代价，太沉重了。但他知道，在这残酷的战争中，这或许已经是最好的结果。
“盘尼西林……是你们……抢出来的？”他问出了最关键的问题。
“是赵铁柱临别时塞给我的。”王雷重重点头，“没有这个，神仙也难救你。”
胡老扁不再说话，只是默默运转起“神意自然”之道，内视己身。他能感觉到，胸腔内那致命的感染已经被一股强大的、外来的药力压制下去，残存的病菌正在被逐渐清除。伤口处的组织也在缓慢而坚定地修复着。虽然元气大伤，筋脉脏腑皆有损，但生命的根基，总算是保住了。
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他又想起了苏暮雨。那封通过电波传来的情书，字字句句，依旧滚烫地烙在他心底。他下意识地想去摸怀中那枚银元，却发现身上只穿着单薄的病号服。
“我的……衣服……”他看向王雷。
王雷立刻明白了，从旁边一个包袱里，取出那件洗得发白、布满补丁、胸口位置还有大片暗褐色血渍的旧长衫，还有那枚用草茎系着的、冰冷的泸州银元。
胡老扁接过银元，紧紧攥在手心，那冰冷的触感让他感到一丝奇异的安宁。他又看了看那件长衫，那上面的血迹，有他自己的，或许……也有婚礼上牺牲战友的。
“这件衣服……等我好了，还要穿。”他轻声说，语气平静，却带着一种不容置疑的坚定。
王雷和柱子对视一眼，都从对方眼中看到了深深的敬意。
接下来的几天，胡老扁在野人谷溶洞中静养。盘尼西林完成了它的使命，后续的恢复，则更多地依靠胡老扁自身的调养和队员们采来的滋补草药。他恢复的速度让王雷等人啧啧称奇。虽然还不能下地行走，但已经能倚靠着石壁坐起来，自己喝药进食，甚至开始为营地里的其他轻伤员诊脉开方。
他的苏醒，仿佛给这支刚刚经历重创、隐匿在深山中的游击队，注入了一剂最强的强心针。连日的阴霾被驱散了不少，队员们脸上的神情也轻松了许多。胡神医还活着，而且正在一天天好起来——这本身就是最大的胜利和希望。
这天下午，胡老扁正靠在石壁上，指导柱子辨识几种新采来的草药，洞外负责警戒的队员忽然急匆匆跑进来。
“队长！胡先生！谷外……谷外来人了！”
“什么人？！”王雷瞬间警觉，抓起了身边的盒子炮。
“不是鬼子！看打扮……像是……像是山里人！有七八个，领头的说……说要见‘打死吉田手下好多鬼子的好汉’，还有……要见‘能从阎王手里抢人的胡神医’！”
王雷和胡老扁都是一愣。他们转移至此极为隐秘，怎么会有人找上门来？而且听这口气，不像是敌人。
“让他们进来，但武器必须留在洞外！加强警戒！”王雷沉吟片刻，下令道。
很快，一行七八人被带了进来。为首的是一名约莫四十多岁的中年汉子，身材不高，但极为精悍，皮肤黝黑，脸上有一道陈年的刀疤，眼神锐利如鹰。他穿着普通的山民短褂，腰里别着一把老旧的猎刀，身后跟着的人也都是一副猎户或樵夫的打扮，但个个眼神沉稳，手脚利落，显然都不是普通的山民。
那汉子一进溶洞，目光如电，迅速扫过洞内环境和众人，最后定格在靠在石壁上、虽然虚弱但气度沉静的胡老扁身上，又看了看旁边持枪警戒、气势不凡的王雷。
他抱了抱拳，声音洪亮：“敢问，哪位是王队长？哪位是胡神医？”
王雷上前一步：“我就是王雷。这位是胡先生。阁下是？”
那汉子脸上露出笑容，再次抱拳，语气郑重了许多：“在下石敢当，是东边三十里外石家寨的人。早就听说咱们这山里出了一支专打鬼子、还能从鬼子医院虎口拔牙的好汉队伍，更有一位能让死人开口、活人续命的‘神医’！前几日，寨子里的兄弟在山里打猎，碰巧看到了你们和鬼子周旋，又打听到一些风声，这才冒昧找上门来！”
石家寨？王雷心中一动。他听说过这个寨子，据说寨民剽悍，历来不服官府管束，在本地颇有势力。日军来了之后，也曾想招抚或清剿，但都因寨子地势险要、民风彪悍而未能得逞。没想到，他们竟然主动找上门来。
“石寨主过誉了。我们不过是些被鬼子逼得没活路的苦哈哈，聚在一起求条生路罢了。打鬼子，是本分。”王雷不卑不亢地回应。
石敢当哈哈一笑：“王队长谦虚了！你们干的事，咱们寨子里都听说了！奇袭药库，虎口拔牙，一线天伏击鬼子！尤其是胡神医，”他看向胡老扁，眼中充满了敬佩，“为了救手下弟兄，差点把命搭上！这份义气，这份本事，我石敢当佩服！”
他顿了顿，神色变得严肃起来：“实不相瞒，我们这次来，一是久仰大名，特意来拜会英雄好汉！二是……也想请胡神医，帮个忙。”
“帮忙？”胡老扁缓缓开口，声音依旧有些虚弱，却清晰平稳，“石寨主请讲。若胡某力所能及，义不容辞。”
石敢当叹了口气：“我们寨子里，前些日子也有几个后生，下山去换盐巴，跟鬼子的巡逻队撞上了，动了手。人虽然抢回来了，但伤得重，寨子里的土郎中没辙，眼看就不行了。听说胡神医有起死回生的本事，这才厚着脸皮来求！还请胡神医，救救这几个后生！”说着，他竟然对着胡老扁，深深作了一揖。
他身后那几名汉子，也齐齐躬身。
胡老扁看了看王雷。王雷微微点头。这是一个与地方势力建立联系的好机会。
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