那名右耳残缺的宦官仍低着头，手捧香炉站在殿角。沈知微没有动，只轻轻抬了下手。一名女官悄然绕至殿后，不出片刻，禁军从侧门涌入，将那人按倒在地。

    裴砚正在部署军令，听到动静转过身来。沈知微走上前，声音平稳：“他是裴昭的信使，每月初五送银票进出宫门，药商供词里的黑衣人就是他。”

    裴砚盯着地上的宦官，目光冷峻。那人挣扎着抬头，脸上满是惊惧。

    “你还有什么可说？”

    宦官张了张嘴，最终低头不语。

    裴砚不再看他，转身对兵部尚书道：“传令五军都督，半个时辰内到金殿议事。西境战事已起，不能再拖。”

    金殿之内，众臣齐聚。

    裴砚立于丹墀之上，手中拿着那封从西域使团住处搜出的密信。他没让太监宣读，而是命人誊抄多份，分发给在场将领与重臣。

    “里应外合，事成即立新君。”有人低声念出这八字，脸色骤变。

    兵部老尚书出列，语气沉重：“陛下，京畿空虚，亲征风险太大。不如派大将出征，坐镇中枢更为稳妥。”

    几名老将纷纷附和。

    裴砚扫视众人，声音不高，却压住了所有杂音：“他们想取我性命，逼我退位。若朕连城都不敢出，还谈什么平乱安邦？”

    他顿了顿，抬手指向地图上的阳关：“敌军屯兵二十里外，连营七座，气势汹汹。边军已有怯战之兆。此时不出重拳，只会让他们觉得我大周可欺。”

    户部侍郎还想开口，却被身旁同僚拉住。

    裴砚不再多言，直接下令：“三日内集结五万精锐，朕亲自挂帅，西出玉门关。凡随征将士，斩一级者赏田十亩，授爵一级，寒门出身者亦可破格提拔。”

    殿中一片肃然。

    一名年轻副将猛然抬头，眼中燃起光亮。他是去年科举武榜第三，因出身小吏之家，一直未得重用。此刻忍不住出列单膝跪地：“末将愿随陛下出征！”

    又有三人紧跟着跪下。

    裴砚看了他们一眼，点头：“准。”

    散朝后，沈知微留在殿中整理御前行装。她亲手将一件玄甲叠好放入箱笼，又检查了随行药囊是否齐全。

    裴砚走进来时，她正把一枚虎符放进锦盒。

    “京城交给你。”他说。

    她点头：“黑衣信使已招供，裴昭残党藏在城北废驿。禁军已经围捕，一个都没放走。”

    裴砚沉默片刻：“若有异动，立刻封锁九门。”

    “我知道。”她抬头看他，“你也要小心。西域联军不是乌合之众，他们等这一天很久了。”

    他伸手握住她的手腕，很轻，却坚定：“等我回来。”

    她没说话，只是把锦盒递给他。

    裴砚接过，转身离去。

    三日后，玉门关外旷野。

    大军已列阵完毕，旌旗猎猎，铁甲映日。裴砚身穿玄甲龙纹战袍，腰佩天子剑，立于高台之上。

    台下五万将士静默肃立。

    他命人抬上火盆，将那份密信投入其中。火焰腾起，纸页卷曲焦黑，最终化为灰烬。

    “此信为证，西域勾结逆党，图谋刺驾，妄图颠覆我大周江山。”他的声音传遍全场，“今日焚之，以告天地——犯我边境者，必诛！叛我国土者，必灭！”

    台下将士齐声怒吼：“必诛！必灭！”

    裴砚拔出天子剑，指向西方：“朕亲率尔等，直捣阳关，破其连营，扬我国威！”

    万军应诺，声震四野。

    大军开拔，日夜兼程，两日后抵达阳关前线。

    敌军果然构筑七座连营，依山扎寨，壁垒森严。哨骑回报，对方兵力逾万，且配有重型弩车与投石机。

    副将陈远上前献策：“敌势强，硬攻不利。不如夜袭中军，烧其粮草，再分路突进。”

    他是那日在金殿主动请战的年轻将领之一，曾在边军服役三年，熟悉地形。

    裴砚听完，问：“你有几成把握？”

    “七成。”陈远答，“若陛下亲率中军压阵，可增两成胜算。”

    裴砚思索片刻，点头：“准。分三路出击，子时行动，不得提前暴露。”

    当夜，月隐云层。

    三支队伍悄然逼近敌营。裴砚亲率五千精骑为中军主力，埋伏于山谷隘口。

    陈远带前锋千人，摸黑切断外围巡逻兵。信号火把升起时，三路同时发动。

    火油罐抛入营帐，瞬间燃起熊熊烈焰。鼓声、喊杀声、马蹄声混作一团。

    裴砚一马当先，冲入中军大营。敌军尚未集结，已被火势逼得四散奔逃。

    一名敌将持刀迎面扑来，被裴砚一剑劈落兵器，反手斩于马下。

    前方帅旗高耸，旗面上绣着西域十二国联盟徽记。一名护卫正欲降旗，裴砚摘弓搭箭，一箭射断旗杆。

    巨旗轰然倒地。

    “陛下神威！”身后将士齐声高呼。

    士气大振，攻势如潮。

    左翼由另一名寒门将领李铮带队，突破第一座营寨后迅速点燃囤积的火药库。轰然巨响中，整片营地陷入混乱。

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    右翼佯攻牵制，成功引开敌方主力援军。

    不到两个时辰，连破三营。敌军主帅重伤撤退，余部向北溃逃。

    裴砚勒马立于残营之间，铠甲染血，呼吸粗重。远处仍有零星火光闪烁，那是逃兵丢弃的营帐在燃烧。

    陈远策马上前，拱手禀报：“缴获战马三千匹，粮草若干，俘虏八百余人。我军伤亡不足五百。”

    裴砚点头：“清点伤员，厚葬阵亡将士。活捉的敌将，押回京审问。”

    他望向北方地平线，那里黑沉沉一片，不知还有多少敌军潜伏。

    “传令全军，就地休整四个时辰，天亮继续追击。”

    陈远领命而去。

    裴砚翻身下马，一名亲兵递上水囊。他喝了一口，抹去嘴角尘土。

    李铮走过来，小心翼翼道：“陛下，刚才属下发现一名俘虏身上带着地图，标注了另外四座营地的位置，还有水源补给路线。”

    他展开一张羊皮卷。

    裴砚低头细看，忽然皱眉。

    地图边缘有一行小字，墨迹未干，像是临时加上的。

    “这是新画的？”

    “是。”李铮答，“据俘虏交代，是今天早上才送到的。”

    裴砚盯着那行字，慢慢念出来：“初五之前拿下阳关，否则断供。”

    他眼神一冷。

    这不是西域军队的命令格式。

    这是裴昭残党的联络暗语。

    他猛地抬头，看向被押在营后的俘虏群。

    其中一个披着斗篷的男人始终低头不语，双手被绑，却仍站得笔直。

    裴砚一步步走过去。

    那人察觉动静，缓缓抬头。

    四目相对。

    裴砚认出了这张脸。

    三个月前，他在宫中见过此人一面。当时他说是北疆商人，来献良马。但沈知微后来提醒他，这人耳后有刺青，是前朝死士标记。

    他早该杀了他。

    裴砚抽出腰间短刀，抵住对方喉咙。

    “你们还有多少人混在军中？”

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