夏芷澜离开后，内室烛火摇曳。智囊孟浪从屏风后缓步走出，眉头紧锁：“大人，真要把全部身家押在他身上？这可是赌上全族性命的一步险棋。”

    韩司徒望着门外夜色，缓缓坐下，声音低沉却坚定：“你我都这把年纪了，官场沉浮几十年，如今被陛下逼得无路可退。与其坐等被清算，不如拼一把。死，也要死得有点分量。”

    他顿了顿，眼中闪过一丝罕见的决绝：“我观察五皇子这么久——他不贪权、不嗜杀，有谋略，也有底线。其他皇子争位，只为宝座；而他，是真想拨乱反正。若他能成，我们或可善终；若不成……也比跪着等死强。”

    孟浪沉吟片刻，目光如炬，语气沉稳道：“大人所言极是。五皇子自从坠马醒来后，仿佛重生了一般，他的智慧和谋略，远非常人所能及。且不说之前破获并州反案，上月司州旱灾，他仅施三计，便稳定旱情、赈济灾民、树立朝廷威信，也收拢民间人心……可见其手段之老辣，格局之远大。更重要的是，朝臣大多对其心生敬佩，陛下拿他也没有办法。”

    两人默然，良久对视，皆叹出一口气。那一刻，他们不再是运筹帷幄、翻云覆雨的政坛宿将，而只是两个年迈的老人，只求在生命的最后，为家族争一条活路。

    ”所以他是此刻我们唯一的机会。“韩司徒道。

    孟浪点头：“我明白了。即刻联络您的门生故吏，让他们暗中准备，听候调遣。我也会亲自书信几位旧友，陈明利害，共襄此事。”

    “还有，”韩司徒忽然抬手，“通知京中四品以上官员中可信之人，组织一次秘密碰头会。我要亲自和大家交代清楚。”

    “是。”孟浪拱手，转身隐入夜色。

    盛夏已至，灵玦王府内院的诃梨勒已长成小树，蝉鸣声不绝于耳。五皇子的书房内，许桦、孔武从武都传回的密信摊在案上，陆季、项阶、乔慷围立一旁，神色凝重。

    夏芷澜指尖轻叩桌面，目光沉静：“武都太守金无谓已依计剿匪，俘获皇城卫成员，一切如我们所料。”

    陆季皱眉：“他是否真的愿意配合我们得罪皇城卫？毕竟皇城卫代表的是天子权威。”

    夏芷澜一笑：“他配合，不全因我们。前日我已与韩司徒结盟，金无谓是其门生，自然听命于师门部署。更重要的是——”她转身踱步，语气渐冷，“皇帝在各州郡安插皇城卫，名为监察，实为夺权。这些皇城卫平日横行霸道，连太守的政务都敢干预。封疆大吏们早已心怀怨愤，巴不得扳倒他们。”

    乔慷点头：“所以我们不是强推，而是借势。他们本就恨皇城卫入骨，我们只是点燃了引线。”

    “正是。”夏芷澜眸光一凛，“金太守会严审俘虏，逼出口供，韩司徒则暗中支使旧臣故吏联名上奏。届时，群臣共伐皇城卫，皇帝纵然想保，也扛不住实证和舆论压力，只能‘自断其臂’！”

    项阶拍手：“妙哉！那我们下一步如何？”

    “现在，”夏芷澜沉声道，“你们立刻通过国子监的学子，将‘先帝遭乌头碱毒杀’的消息散播民间。要写成话本，编成小曲，让市井百姓皆知宫廷阴谋。舆论一起，皇帝必乱阵脚，急着掩盖，反而露出更多破绽。”

    “是！”三人领命，转身疾步而出。

    夏芷澜立于窗前，望着外面初升的骄阳，唇角微扬。她不动一刀一兵，却已布下天罗地网。舆论为刃，旧臣为盾，边军为矛——这场夺权之战，她已悄然握紧了主动权。

    夜风如刀，割过无垠的戈壁滩。赵谏紧了紧披风，脚步轻缓地跟在扎娜公主身后。两人在龟兹国完成结盟，便继续赶往下一站：匈奴呼泉部。在辅政大王萨阿罗特派的侍卫队保护下，他们很快穿越龟兹，到达匈奴边境。

    这条边境线屡遭战火，形势凶险。他们已连续赶路三夜，白天藏身于废弃驿站或市集角落，靠干粮与冷水维生。前方，是通往匈奴呼泉部的最后一条捷径——穿过这片荒芜的碎石平原。

    “再走两个时辰，就能看到呼泉部的哨塔。”扎娜低声说，目光扫过地平线，“但这段路最危险，好几个部落的游骑都在这里出没。”

    赵谏点头，手不自觉地摸了摸藏在衣襟里的密信。那封信，是灵玦王亲自写给呼泉单于的，不仅有大周的局势解析，也有大周、东胡、龟兹、匈奴四国结盟的计划——关乎着全天下之人的安危。

    突然，远处闪烁起星星点点的火光。

    “火把！”赵谏低呼。

    扎娜脸色一变：“不好，有骑兵！”

    话音未落，马蹄声如雷滚来，由远及近，震得碎石微微跳动。扎娜一把拽住赵谏，两人转身欲退，可身后是开阔的戈壁，连块像样的岩石都没有。

    “躲不了了。”扎娜咬牙，“准备应对。”

    二十多骑迅速包围而来，火把照亮了他们狰狞的面孔。为首者骑着一匹黑马，披着狼皮大氅，叽里呱啦吼了几句匈奴语，声音粗哑如狼嚎。其余人哄笑起来，目光在扎娜身上来回扫视，眼神里满是轻佻与贪婪。

    “他们在说什么？”赵谏压低声音。

    “说……说抓到个漂亮的龟兹小娘，今晚有乐子了。”扎娜自小与匈奴人打过交道，对他们的语言粗略了解。她连听带猜，知其来者不善，手已按上腰间软鞭。

    话音未落，那头领竟策马逼近，伸手就要去抓她头发。扎娜怒极，鞭子“啪”地一声甩出，如银蛇出洞，正中对方脸颊。血痕瞬间绽开，头领惨叫一声，捂脸后退。

    “”他怒吼，拔出马刀，劈头砍下。

    扎娜侧身闪避，鞭子顺势缠住刀刃，用力一扯，竟将刀夺下。头领惊怒，策马再攻，两人在月光下缠斗起来。其余游骑围成一圈，拍手叫好，仿佛在看一场角斗戏。

    可渐渐地，头领落了下风。扎娜身法灵巧，借力打力，一个旋身踢中马腹，黑马受惊，将头领掀翻在地。众人哄笑声戛然而止。