赵枚立刻伏身于石穴的暗影中，只留一丝缝隙观察洞口。火光渐近，数名皇城卫手持兵刃，将石穴团团围住。为首的校尉冷声喊道：“赵枚！我知道你在这里！乖乖出来受死，我保证留你全尸！”

    洞内寂静无声。片刻后，赵枚故意用沙哑的声音回击：“有本事你们进来啊！我在这儿等着！”

    声音虚弱而癫狂，恰似一个重伤垂死之人最后的挣扎。几名皇城卫面面相觑，有人冷笑：“这等激将法，也想骗我们进去？洞内狭窄，他若有埋伏，反被所制。”

    于是他们不急着强攻，反而在洞口堆起枯柴，又点燃火把，准备火攻。赵枚在穴中听得真切，心知时间紧迫。

    他迅速检查后方出口——那是两日前进入石穴，见后方墙壁泥土松软，他贴耳听到外面有水流声，故判断此壁后面一定是村口那条小河。果不其然，待用刀挖开墙壁，见外面光亮处，通向村口小河右岸的芦苇丛。真是一条极佳的逃生路线。

    火势一起，浓烟滚滚灌入洞中。赵枚屏息静气，待火焰最盛、热浪逼退追兵的瞬间，悄然推开后面出口的石板，匍匐而出。他再次潜入冰凉的河水中，借着水流的掩护，缓缓潜游至对岸。

    半个时辰后，火光燃烧殆尽，几个皇城卫密探捂着口鼻小心翼翼进入石穴，见穴内躺着一具烧焦的尸体，通过残存的衣物和玉佩一角来判断，定是赵枚无疑了。于是，小队欢天喜地的回去复命了。

    而真正地赵枚则躲在芦苇深处，浑身湿透，伤口因冷水刺激而剧痛钻心。但他不敢停下，拖着疲惫的身躯，在暮色中奔行十余里，直到确认身后再无皇城卫追兵，才在一处废弃的猎户小屋中稍作喘息。

    那一夜，他蜷缩在稻草堆上，听着远处狼嚎，回忆着自己如何从死神手中抢回性命。他想起入宫前师父的教诲：“真正的密探，不死于刀剑，而死于疏忽。”

    他差一点就死了——若非提前勘察地形，若非冷静设局，若非对敌人心态了如指掌，他早已成为火中焦尸。

    他掏出贴身藏着的一枚铜牌，上面刻着“忠毅”二字，那是先帝亲赐。他轻轻摩挲，低语道：“我还没完成使命，不能死。”

    天未亮，他便继续启程，昼伏夜行，绕开官道，穿越山林，靠着野果与溪水支撑，终于抵达益州城。

    “他们以为烧死的是我。”赵枚睁开眼，嘴角泛起一丝冷笑，“可火能焚身，焚不了命。我的命，还得留着回京。”

    暗卫们肃然起敬。一人递上快马令符：“头领，马已备好，在后巷，路上小心。”

    赵枚接过令符，披上新衣，将佩剑系回腰间。他站在窗前，望向京城方向，暮色如铁，星子初现。

    “我赵枚，虽死犹生。”他低语一声，转身推门而出。

    夏芷澜和曾夫子终于有机会前去拜见太后与皇帝——这是皇子成婚的最后一道礼仪。行完此礼，曾夫子的姓名便可进入宗庙，成为祖先认定的皇室宗亲。

    之前新帝借先皇丧期、司州灾情等原因拖延这一礼制，就是不想承认他们的婚姻。后来在朝堂上，礼部尚书、鸿胪寺卿等多位大臣轮番上奏，新帝才最终应允。

    夏芷澜与曾夫子换上宗室礼服，一袭赤金蟒袍，一袭素青儒裳，二人并肩而行，踏入阊阖门。晨光洒在金瓦红墙之上，映出几分庄重，却也透着几分冷漠。

    今日他们依礼进宫拜见太后、皇帝，虽看似寻常，实则暗藏风云。

    先至显阳殿。太后端坐凤座，眉目慈和，见二人行礼，忙命赐座，又亲自递上茶盏，温言道：“婚礼办得可好？成婚大事，虽简约，却也辛苦你们了。”

    夏芷澜拱手：“谢太后关怀。婚事从简，本为祈雨禳灾，祈求国泰民安，不敢劳民伤财。”

    太后轻叹：“先帝丧期刚过，国库空虚，光绪艰难，未能为你们大办，实属遗憾。”她目光温柔地扫过二人，“若先帝与你母妃能亲眼见你们成礼，该多好。”

    话音未落，夏芷澜忽然抬眸，声音清朗却如冰刃出鞘：“儿臣近日听宫内外传言颇多，说父皇实为慢性中毒而亡，母妃亦非自缢，而是被人胁迫……传得有鼻子有眼，不知太后以为如何？”

    殿内空气骤然凝滞。宫女太监低头屏息，连香炉中升起的青烟都仿佛僵住。

    太后神色微变，却很快恢复如常，轻摇团扇：“，不过是别有用心之徒造谣生事，意图扰乱朝纲，动摇国本。岚儿，你莫要轻信。”

    夏芷澜一笑，起身踱步两步，语气愈发沉稳：“可父皇与母妃之死，关乎国本。若真相不明，百姓疑惧，民心不稳，才真正动摇社稷。儿臣本想去太医院调阅父皇脉案，又欲向大内侍卫查问当日值守情形，谁知两处皆称——奉太后与陛下之命，禁绝查阅。儿臣不解，若无隐情，为何不让我这亲生儿子了解双亲死因？”

    太后指尖微颤，团扇顿在半空。她抬眼直视夏芷澜：“我们是怕你沉溺悲痛，伤了身子。你刚成婚，正该安心理政，莫要被旧事缠身。”

    “可若旧事不明，生活难行。”夏芷澜目光如炬，“儿臣记得，安太医曾为父皇侍疾多年，医术精湛，却在父皇驾崩后三日便告老还乡，连太医院都未交接。这般仓促，不免令人起疑。我欲寻他问话，却已不知去向。”

    太后沉默片刻，忽而一笑：“安太医年逾古稀，又痛失君主，心力交瘁，准其归乡，是朝廷体恤老臣。你若真想查证，哀家命人将先皇脉案取来，送至你府上，任你细看，如何？”

    “太后圣明。”夏芷澜拱手，笑意却不达眼底，“只是儿臣还有一问——若脉案中真有异样，当如何？”

    太后目光一沉：“若真有，朝廷自会追查。但若无，你便该放下执念，安心辅政，莫再被流言所扰。”