＜今日立春，愿诸君盈盈赴暖，事事舒然！＞
却说杨炯随着那胡娇娇，沿着湿滑石阶一路向下。越往下走，那股子湿腐腥臭的气味便愈浓重，夹杂着铁锈与血污的浊气，中人欲呕。
走了约莫百十级台阶，眼前豁然开阔，竟是一个天然形成的地下洞窟。这洞窟方圆数亩，中央一个黑沉沉的水潭，潭水浑浊不堪，水面上漂浮着些腐草败叶。
潭中竖着数十根木桩，每根木桩上都用铁链锁着一人，大半身子浸在冰冷的潭水中，只露出头颅与肩膀。
杨炯定睛看去，但见这些囚徒有男有女，有的赤裸上身，胸口、臂膀纹着三蛮特有的图腾，青虎、银蛇、飞雀，想来是犯了寨规的蛮众；有的却穿着粗布衣衫，皮肤白净些，像是周边村镇被掳来的百姓。
此时虽已入秋，这地底水牢却阴寒刺骨，那些囚徒泡在水中，个个面色青白，嘴唇乌紫，瑟瑟发抖。有几个年老体弱的，已闭目垂头，气息奄奄。
水牢四角各站着一个守卫，皆是精壮蛮汉，手持长矛，腰挎弯刀，目光警惕地扫视着牢中动静。
见胡娇娇带着杨炯下来，其中一个头目模样的汉子迎上前来，脸上堆起谄笑：“胡姐怎么有空来这腌臜地方？可是首领有吩咐？”
胡娇娇强自镇定，清了清嗓子，捏着那副尖细嗓子道：“寿宴上要处置仡伶蛮那七个主事，姐姐不放心，让我来看看蒙蚩那老东西还活着没。要是死了，戏可不好唱了。”
那头目笑道：“胡姐放心，那老东西硬朗着呢！昨日关进来时还破口大骂，被兄弟们赏了几鞭子，这才老实些。”
说着便引着二人往水牢深处走去。
走到水潭东北角，那头目指着其中一根木桩道：“喏，那就是蒙蚩。”
杨炯顺着望去，但见那根木桩比旁的要粗壮许多，铁链也粗了一倍。锁在桩上的是个五十岁上下的汉子，头发已花白大半，胡乱披散着，遮住了半边脸庞。
他上身赤裸，露出一身虬结筋肉，虽泡在水中多时，那胸膛、臂膀上的腱子肉依旧块块鼓起，如铁打铜铸一般。
从脖颈到左肩，纹着一只飞雀，雀喙衔着一束谷穗，纹路青黑，在惨淡火光下显得狰狞异常。
似是听见动静，那汉子猛地抬头，乱发下露出一双眼睛，目光如电，直射过来。虽身处囚笼，那眼神中却无半分惧色，反倒透着股睥睨四方的野性。
“胡小娘！”蒙蚩声音沙哑，却中气十足，“可是扶溪娘那贱人让你来杀老子的？要杀便杀，皱一皱眉，老子就不算仡伶好汉！”
“你……你他娘的……”胡娇娇被他辱骂，怒不可遏。
杨炯伸手拦下胡娇娇，上前两步，站在水潭边，居高临下打量着蒙蚩。
四目相对，杨炯目光平静，却自有一股不容置疑的威严。
“朝廷要在西南推行改土归流，”杨炯开门见山，声音不高，却字字清晰，“你是什么态度？”
蒙蚩一愣，这才仔细打量起杨炯来。
但见这书生虽作寒酸打扮，可那通身的气度，那眉宇间的从容，绝非寻常读书人可比。
他心中一动，皱眉道：“你是谁？”
“杨炯。”
“同安郡王杨炯？！”蒙蚩失声惊呼，眼中尽是难以置信之色。
一旁胡娇娇听得这四字，双腿一软，“噗通”瘫坐在地，面如死灰，心中哀嚎：完了完了！我胡娇娇竟敢对同安郡王动那等龌龊念头，这……这是诛九族的大罪啊！
“货真价实。”杨炯负手而立，夜风吹动他洗旧的衣袂，那鬓边虽已无黄菊，可这从容气度，比先前在码头上更多了几分上位者的威严。
蒙蚩不愧是一方枭雄，震惊过后迅速冷静下来，沉声道：“那你为何……”
“剿灭三蛮，推行改土归流，给洞庭百姓一个安稳。”杨炯截断他的话，目光如炬，“现在我且问你，你对改土归流，究竟是何看法？”
蒙蚩沉默片刻，忽然仰天大笑，笑声在这阴森水牢中回荡，震得四壁嗡嗡作响。
笑罢，他正色道：“王爷既问，蒙蚩便直说了！改土归流，是大势所趋！这些年来，朝廷在西南推行此策，那些归顺的土司，哪个不是得了封赏，族人安居乐业？反倒是咱们三蛮，守着这洞庭湖的弹丸之地，看似逍遥，实则是坐井观天！”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“王爷可看见才斗兽场中那些被虎撕咬的汉子？其中有一个，便是上月从沉江掳来的渔户，家中还有七十老母、三岁幼儿。可在这寨子里，人命贱如草芥！这般日子，蒙蚩早就过够了！”
杨炯微微颔首，面上不动声色，心中却已有了计较。
“俺也一样！”胡娇娇此刻已爬起身来，连滚带爬扑到杨炯脚边，磕头如捣蒜，“小人愿为王爷效犬马之劳！求王爷饶命！饶命啊！”
杨炯瞥了他一眼，冷哼一声：“那还等什么？打开水牢！”
“是是是！”胡娇娇慌忙起身，正要招呼守卫开锁，忽然脸色一变。
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但见水牢入口处，火光骤亮，五六个人影正沿着石阶快步而下。
当先一人身形高挑，腰悬银牌，正是扶溪娘。
胡娇娇心中一紧，背上冷汗瞬间湿透衣衫。
扶溪娘带着五个精悍蛮卫，转眼已到近前。
她目光如刀，在胡娇娇和杨炯脸上扫过，最后落在胡娇娇身上，冷冷道：“妹妹，你不在房中享用你那‘小郎君’，跑来这水牢做什么？”
胡娇娇强自镇定，挤出个笑容：“姐姐说哪里话，这不马上要在寿宴上处置仡伶蛮那七个主事了嘛。妹妹担心出什么岔子，特地来看看蒙蚩这老东西，别让他死了，坏了姐姐的大事。”
“哦？”扶溪娘似笑非笑，缓步走近，“妹妹何时这般贴心了？”
她走到水潭边，俯身看了看蒙蚩，又直起身，忽然转头盯着杨炯，眼中寒光一闪：“你这书生，倒是好胆色。寻常人见了这场面，早就吓得魂飞魄散了，你却能面不改色。”
杨炯垂目道：“读书人讲究泰山崩于前而色不变。”
“好一个泰山崩于前而色不变！”扶溪娘冷笑一声，忽然厉声道，“可我方才去你船中，见那麻绳断口整齐，分明是利刃割断！一个赶考书生，哪来的匕首？又哪来的这般胆识？”
她话音未落，身后五个蛮卫已齐齐拔出弯刀，寒光映着火光，杀气弥漫。
胡娇娇脸色煞白，双腿又开始发软。
便在此时，异变陡生。
但听一声暴喝如惊雷炸响：“大哥小心！”
一道黑影从水牢入口处飞扑而下，正是鹿钟麟！
他这一扑之势，犹如猛虎下山，人未到，劲风已至。
那五个蛮卫猝不及防，当先两人被他一掌拍在胸口，但听“咔嚓”骨裂之声，两人口喷鲜血，倒飞出去，撞在石壁上，软软滑落，眼见是不活了。
余下三人惊怒交加，挥刀便砍。
鹿钟麟不闪不避，双臂一振，竟用肉掌去格那刀锋，但听“铛铛”两声金铁交鸣，那两柄弯刀砍在他臂上，竟迸出火星，原来他袖中藏着精钢护腕。
鹿钟麟趁势进步，左拳右掌，招式朴实无华，却势大力沉。
一拳击中一人面门，打得他鼻梁塌陷，仰面便倒；一掌劈在另一人肩头，肩胛骨应声碎裂。
最后一人吓得魂飞魄散，转身欲逃，鹿钟麟飞起一脚，正踹在他后心，那人惨叫着扑倒在地，抽搐两下便不动了。
这兔起鹘落间，五个蛮卫竟已全部毙命。
那边杨炯也没闲着，就在鹿钟麟动手的同时，他已如鬼魅般欺近那水牢头目。
那头目正要呼救，杨炯并指如戟，疾点他喉间“天突穴”。
头目喉头一哽，声音卡在喉咙里，杨炯顺势夺过他手中长矛，反手一掷，长矛破空飞出，将远处一个正要敲响警锣的守卫钉在石壁上。
鹿钟麟已擒住扶溪娘，他左手扣住扶溪娘右腕“神门穴”，右手按在她后心“灵台穴”，这两处都是要穴，一经制住，浑身酸麻，再难动弹。
“大哥，你没事吧？”鹿钟麟憨厚脸上满是关切。
杨炯上下打量他一番，见他衣衫虽有些凌乱，却无破损，这才松了口气，沉声道：“你小子没失身吧？”
鹿钟麟黝黑的脸庞竟泛起红晕，讷讷道：“没……这扶溪娘说要等寿宴后再……再办婚事。”
“你们究竟是什么人？为何要来我梅山捣乱？”扶溪娘虽被制住，却依旧强硬，怒目圆睁，“有本事便杀了老娘！我梅山三千儿郎，定将你们碎尸万段！”
胡娇娇此刻胆气也壮了，上前就是一个耳光：“臭娘们儿！敢跟同安郡王如此说话，不想活了？！”
“你……你是杨炯？！”扶溪娘瞳孔骤缩，满脸震惊。
杨炯不再理她，从已毙命的水牢头目腰间摸出钥匙，探手入水，“咔嚓”几声打开铁锁，将蒙蚩从水中拉了出来。
“王爷大恩，蒙蚩没齿难忘！”蒙蚩单膝跪地，抱拳行礼。
杨炯扶起他，目光扫过胡娇娇和蒙蚩，沉声道：“三蛮之中，罪大恶极者必死。但胁从者、无辜者，朝廷可网开一面。你二人若能助我平定梅山，你二人之族人，今后或可保全。”
胡娇娇与蒙蚩对视一眼，齐齐拱手，声如洪钟：“愿为王爷效死！定将梅山蛮铲除干净！”
“好！”杨炯从怀中取出三枚红色药丸，走到扶溪娘面前，捏开她的下巴，将药丸塞了进去，在她喉间一按，药丸顺喉而下。
扶溪娘拼命挣扎，却觉那药丸入腹后，化作一股热流散入四肢百骸。
随即，浑身力气如潮水般退去，连舌头都麻了，竟是一句话也说不出，只能惊恐地望着杨炯。
“此药名‘三日酥’，服后全身绵软，口不能言，三日后自解。”杨炯淡淡道，“若这三日内你老实听话，或可留你一命。”
说罢示意鹿钟麟将她扶好。
“如花，”杨炯看向胡娇娇，“带我们去找扶汉阳。”
胡娇娇一愣，指着自己鼻子：“如……如花？我？”
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