书房中仅剩法提赫一人。
壁炉里的火焰渐渐熄灭，只余下灰白死寂的余烬。
不知何时，法提赫心中生出一股异样的烦躁感。
这股烦躁，起初只是一粒种子冒出小芽，从心底最幽暗的缝隙里钻出来，然后开始生长、蔓延，像是带着尖刺的藤蔓，绞紧五脏六腑，呼吸变得黏稠不畅，每一次吸气，都感觉到肺部没有充满的窒息。
这粒种子有一个名字——腓特烈·冯·韦森。
法提赫试图驱散它，但越是如此，带刺的藤蔓生长就越茂盛，尖刺越长越密。
这些年来，关于韦森公国的情报不停涌现在脑海中：造船厂里灯火通明，韦森公国与奥斯马加帝国新签订的铁路协议，内海南岸又一个大型种植园竣工……
每一条消息，都代表着韦森公国的肌肉更强壮一分。
“砰”的一声，拳头砸在了办公桌上。
这不合理。
法提赫看着自己紧握的拳，指节泛白。
他并非心胸狭隘之徒。
他欣赏才华，哪怕是敌人的才华。
他善于学习，哪怕是敌人的知识也要学习。
正因如此，他从兄弟姐妹的厮杀中脱颖而出。
竞争，乃至挫败，都是君王生涯的常态。
他经历过登基之初元老们的阳奉阴违，经历过库施王国功败垂成时国内军阀汹涌的暗流，经历过与大石帝国在铁门堡外尸山血海的拉锯……
那些时刻，他有愤怒，有冷冽的杀意，有破釜沉舟的决断，却唯独没有此刻这般如附骨之疽的烦躁。
他起身，走到窗前。
窗外是铁门堡的内庭，积雪被卫兵清扫出笔直的通道，昏黄的魔法灯在寒风中摇晃，将巡逻士兵的身影拉长、扭曲，投在冰冷的石墙上。
更远处，是吞噬了无数生命的荒原，此刻沉没在墨一样的黑暗里。
视野本该开阔，胸腔里的滞涩却越发明显。
是因为韦森又“赢”了吗，在与小路易的暗斗中赢了？
这个想法滑过脑海，带来一阵不适。
是的，赢。
那个韦森，似乎总在赢。
哪怕是红水车村之战，整个莱茵联盟都在输，韦森公国却毫无争议地赢了。
那个韦森，不管处于何种境地，都能以一种看似悠闲，甚至有些偶然的方式，赢得令人恼火的胜利。
他的每一步，都像早已计算好落子的棋手，当对手以为抓住破绽猛攻时，才发现自己踏进了更深的陷阱。
法提赫的指尖划过冰冷窗玻璃上凝结的霜花。
他想起很多年前，在万井城的竞技场，那个看起来很有实力的年轻人。
当时自己刚登上皇位，正要一展宏图，目光掠过他，只是一个有趣的小人物，他在离开万井城前闹出一些小动静。
就是这个人，蕴含着火山般的破坏力，崩断了帝国在库施王国的刀锋。
先是孤身救出库施王国的王子，后又留下锦囊，令帝国大军陷于水中，现在连天竺歌姬都会弹唱这两个故事。
“嫉妒。”
法提赫对着玻璃上自己模糊的倒影，无声地吐出这个词，玻璃蒙上一层白雾。
是因为嫉妒吗？
嫉妒他几乎白手起家，却在不到十年内，将一片边陲之地经营成令人侧目的强权？
嫉妒他那些天马行空却又总能落地的奇思妙想，从蒸汽机到铁路，从新式农庄到成体系的学院？
嫉妒他似乎总能得到“时机”的眷顾，连君士坦布尔流亡的学者都会恰好漂到他的领地？
一位帝王竟会嫉妒另一位君主，这念头让他感到屈辱，但屈辱本身，似乎让那烦躁的藤蔓找到了新的养料，缠绕得更紧了。
他猛地推开窗户，凛冽如刀的寒风瞬间灌入，扑打在脸上，扯动他额前的发丝。
冷风让他清醒了片刻。
他深深吸气，冰冷的空气刺痛肺泡，却依然无法驱散那团盘踞在胸口的郁结。
法提赫的嘴角扯动了一下，想起小路易关于韦森为了出售债券而虚张声势的判断。
虚张声势？
法提赫认为这不可能。
那个男人或许会隐瞒，会误导，但几乎从不纯粹地虚张声势。
那个男人的每一句话，背后都可能藏着两三个阴谋。
韦森公国那让所有统治者都羡慕的集权之下，只要舍得下本钱，冬天不冻死人并不奇怪，。
每个城镇都有收容所，把流浪的人集中起来，哪怕是串珠子做手链都能活过冬天。
韦森公国是一个商业氛围浓厚的地方，韦森更是举世公认的商业奇才。
那么他投入这么大的本钱，所期望的回报是什么呢？
“腓特烈·冯·韦森……”
法提赫轻柔地喃喃起这个名字。
法提赫以为他是棋手，自己也是。
但他有种感觉，韦森的棋盘，和自己看到的，似乎不太一样。
哪里不一样？
法提赫的目光死死钉向远方。
他突然对这个人感到陌生。
这种陌生感，源于无法真正预测其行为逻辑的底层。
法提赫认为自己可以预测一个贪婪的贵族，一个热衷名誉的将军，一个保守固执的元老。
但韦森呢？
他要什么？
更大的领土？
更多的财富？
不朽的声名？
法提赫认为这些都不是他的最终目的。
那他究竟要什么？
这个悬而未决的问题，此刻化为最深的荆棘，刺入法提赫的认知。
一个无法用常理度量、无法用欲望框架分析的对手，其行动轨迹便成了迷雾中的刀锋，不知何时，会从哪个方向劈来。
风仍在呼啸。
法提赫却缓缓关上了窗，将严寒与开始纷飞的雪花重新隔绝在外。
室内重归寂静，只有余烬偶尔发出轻微的碎裂声。
他走回书桌后，没有坐下，只是站在那里，双手撑在桌沿，背脊挺直如枪。
他看着空中虚无的一点，仿佛要看穿时光的帷幕。
不是嫉妒。
当这个结论清晰地浮现在脑海时，先前的烦躁如同潮水般退去，露出了底下冰冷、坚硬的礁石——那是恐惧。
他，加齐帝国的皇帝，世界的主宰，铁血清洗了反对者、正在重建强大陆军的法提赫，在内心深处，害怕那个来自韦森堡城的年轻人。
害怕他那无法捉摸的思维，害怕他那总能将偶然转化为必然的“运气”，害怕他看似随意布局却在数年后收到惊天回报的深远谋划。
害怕他不仅仅是一个对手，而是一种代表着自己所致力建设的这个新时代里，某种更未知、更不可控的变量。
这份恐惧并不胆怯。它源于最冷静的评估，源于顶尖战略家之间，一方对另一方部分核心能力无法理解而产生的致命警觉。
恐惧带来的不是颤抖，而是极致的冷静，以及在这冰冷彻骨的清醒中，滋生出的、更加决绝的意念。
壁炉最后一点余热散尽，书房彻底被寒意浸透。
法提赫的眼睛在昏暗中，亮得骇人。
“打败他！”
“彻底打败他！”
法提赫一拳捶向书桌。
一声闷响，东方铁木制成的桌面出现一片裂痕。
恐惧已被承认，便不再是无形的枷锁。
它成了催化剂，将迫使猎人拿出全部的心智、魄力与资源，去追逐、去剖析、去最终摧毁那个令他感到不安的谜题。
一旦下定决心，就必须全力以赴。