斯温接受了多纳特的建议，在集镇上找了一名向导。沿途欣赏了两天童话王国般的自然美景后，他终于抵达了目的地，“献给上主的花篮”蔓谷城。
“献给上主的花篮”这个形容出自历史学家米尔查·科努斯的著作《长牙纪年》，这本书是苏克森魔法学院的历史教材，作为学院毕业的巫师，斯温自然很熟悉多纳特引用的那段话：
“我第一次在韦农河畔见到这座城堡时，一种前所未有的惊奇和美感震撼了我，就好像自己也变成了花海中的一片花瓣，与无数个‘我’一齐围着蔓谷城欢歌燕舞，欢欣与快乐于心田油然而生。即便多年后回忆，那时的动人飘香依旧长留心间。有时我不禁会想，这样的美景真的是我这样的卑微存在可以享受的吗？这应当是献给上主的花篮，只有至高的神明才有采撷的资格。”
以往斯温只能在书中拜读蔓谷城的美丽风物，今天当他亲眼见到时，所受的震撼不亚于叹息之壁的宏伟壮观。
城堡打造了三重城墙，每道城墙都被花海围绕，谷地领的统治者将韦农河水引入城堡，开凿了灌溉花海的密集水渠，同时又形成了围绕城墙的护城河体系。环绕着城堡的城墙、水渠和花海构成了占地广阔的迷宫，斯温远远望了一眼，就明白了多纳特为什么建议自己一定要找一名熟悉本地的向导。
在向导的指引下，斯温等人总算从眼花缭乱的花海中找到了蔓谷城的城门，但接下来的路向导也不能提供帮助，只能用特殊的口哨召来了蔓谷城的卫兵。
用魔法和玺戒证明了自己的身份后，卫兵们连忙将斯温请入城中，同时赶紧去通报了城内的宫相佛可·火狐。
这位掌握谷地领的实际执政者一面继续上报女公爵夫妇，另一方面迅速准备了隆重的依仗出来迎接斯温。看得出来谷地领确实相当重视杰里柯家族，佛可甚至抬出了花车，让斯温可以尽情欣赏游览蔓谷城的瑰丽花海。
“不知道您要来，请原谅我们招呼不周。”佛可一路笑呵呵的，对斯温态度非常亲切友好，但他的眼睛眼白多而眼瞳少，笑起来反而显得奸猾狡诈，容貌看上去就让人觉得不太舒服。
斯温并不会因为相貌就小看这位宫相，火狐家族三代人都辅佐帕维尔家族执掌蔓谷城宫廷，可以说是谷地领最有权势的贵族之一。
“您的盛情招待让我真是受宠若惊。”斯温轻轻摘下头发上的花瓣，“我的母亲是阿玛丽女公爵的妹妹，女公爵是我的姨母，杰里柯和帕维尔彼此之间乃是至亲，实际上您不必如此客气。”
佛可一生都在宫廷政治中倘佯，马上就听出了斯温求见阿玛丽女公爵的意图。
“从利维坦岛到谷地领路途遥远，想必您很疲倦了吧？我这就为您准备休憩的地方和提神的茶点。”
佛可表现得就像是一位管家，做着仆从的活计。
“您太客气了，我从德维德斯而来，帝都到谷地领的路途并没有多么难走。”
佛可不由诧异了一下，眼睛微微张大，让人不舒服的眼白进一步占据了眼内的地盘。
“德维德斯？”
“是的，帝都的消息应该也传到这里了吧？”
“您是指女皇陛下驾崩的事情吧，倒是听说了一些传闻，但尚不确定真假……看来这是真的咯？”佛可斜着眼注视着斯温的表情，试探着年轻的杰里柯。
“没错，我来谷地领就是为了这件事。按照《皇位继承法》，接下来会召开御前会议确立皇位继承人，欧内斯特伯爵希望能够和盟友在御前会议上保持立场一致。”
佛可的眼珠轱辘转了一圈，单单“立场”这个词就足以说明这次皇位继承将复起风波，再加上斯温此时特意来到了谷地领，其真实目的已经呼之欲出。
“我明白了。您难得来一次蔓谷城，想必会有很多话想对女公爵大人说吧！我已经派人去通报女公爵大人，马上为两位安排见面的房间。”
“如果可以的话，麻烦请安排一个安静点的房间。”
“明白，保证不会有任何人来打扰您和女公爵大人的会面。”
佛可匆匆离开，斯温望着他的背影，忽然出声叫住了对方。
“佛可爵士。”
佛可立在原地，侧过头来，客套的微笑着。
“还有什么吩咐吗，斯温爵士？”
斯温盯着那双眼白多而眼瞳少的眼睛。
“女公爵会接受杰里柯家族的提议吧？”
“这个嘛，只能由女公爵大人决定，我不过是一介下仆而已。”他满面笑容，表情就像是游方艺人戴的滑稽面具，十分的不真实。
斯温微笑着点了点头，这一刻他心里已经明白了，这位手握大权的蔓谷城宫相大概是不会站在自己这一边的。否则，他立刻便可以明确回复自己，无需说这样的场面话。
佛可办事很利落，不多时便安排好了会面的事宜，仆人奉上红茶和甜点之后悄然退下，德洛兄弟守在门外，保证没有任何人窃听房内的对话。
斯温稍等了一会儿，门外便传来了动静，侍从通报阿玛丽女公爵和她的丈夫安德烈·瓦雷及他们的长女夏洛特小姐驾到。
姨甥二人是第一次见面，但彼此却都从对方的容颜中找到了一丝熟悉感，这种相貌上的熟悉来自于同一个人，阿玛丽女公爵的妹妹、斯温的母亲，嫁给马格努斯的卡洛塔夫人。
阿玛丽女公爵年过四十，穿着鲜花般的华贵长裙，以黑玛瑙装饰的裙褶是艳丽的花瓣，只是女公爵不再是盛开的少女年纪。虽然保养得还算不错，但脸上终究是不可避免的留下了岁月的痕迹，丰腴的腰肢压迫得得美丽的长裙变了形。
不过她的性格还是少女般烂漫，一见面便搂住了斯温这个外甥，亲昵的抚摸着他的脸庞。
“看到你就像看到卡洛塔一样，明明和她很多年没见过面了，但瞧见你的面容之后，亲爱妹妹往日的一颦一笑都出现在了我的脑海里。”
斯温不太适应姨母的这种亲昵，忍耐着露出笑容。
“很荣幸拜会您，女公爵大人，我是斯温·杰里柯，马格努斯·杰里柯和卡洛塔·杰里柯之子。”
“我也很高兴见到你，亲爱的斯温。”阿玛丽女公爵松开了斯温，转头为他介绍起来，“这位是我的丈夫，安德烈·瓦雷。”
安德烈·瓦雷是位相貌堂堂的绅士，穿着白底的丝质衬衣，用金线绣着两只对称的马鹫。作为波曼湖领主，他是帕维尔家族属下的封臣，同时作为领主的丈夫，按照霍里尔人的传统礼仪他获得了“侯爵”的荣誉头衔，在宫廷中被尊称为安德烈侯爵。
阿玛丽女公爵牵过七八岁的女儿继续介绍道：“这孩子是我的女儿夏洛特，刚才正好在让画师绘制我们一家的肖像，得知您来访的消息便带着这孩子一块来见见您。”
可爱又乖巧的夏洛特提起裙摆，仪态优雅端庄的向表兄斯温行礼，斯温也俯下身子还礼致意。
同特拉维耶和吉昂家族的情况不一样，阿玛丽女公爵的孩子都姓帕维尔而非瓦雷。谷地领的继位法是男女平等顺位，夏洛特的继承顺位优先于她的弟弟，是无可争议的第一继承人，故而帕维尔家族不会像吉昂家族和特拉维耶家族那样出现继位争端。或许正是谷地领这样的传统，历史上出现过为数不少的谷地女公爵，甚至一度被戏称为“女人主导的花园河谷”。
亲戚其乐融融的见过面，终于坐下来开始谈论正事。
“其实，我原本是跟随父亲前往德维德斯的——您应该收到来自帝都的消息了吧？”
阿玛丽女公爵还有些疑惑，安德烈侯爵对她耳语了一阵，女公爵才恍然大悟。
“卡特琳陛下驾崩了……真是没想到啊！唉，说起来陛下也已经这个年纪了……”
斯温的目光从感伤的女公爵身上稍稍移开，看向了她的丈夫安德烈侯爵，从夫妻俩刚才的反应来看，似乎这位“赘婿”在帕维尔家族中的份量并不轻。
“父亲和我正是因为卡特琳陛下驾崩一事，受欧内斯特伯爵之命前往帝都的。”
相比自己天真不谙政事的妻子，安德烈侯爵显然敏锐得多，马上提出了疑问：“恕我直言，利维坦岛和德维德斯距离遥远，按理说不可能会比我们先收到消息吧？”
“您所言极是，一开始我们收到的只是女皇陛下病危的消息，所以伯爵大人遣家父和我前往德维德斯探视，中途收到了讣告，我们还没来得及抵达德维德斯，女皇陛下已然谢世，实在是叫人遗憾。”
阿玛丽女工长叹了一口气：“说起来，女皇陛下也实在是个苦命人啊！年轻的时候就被嫁到了特拉维耶家。作为公主下嫁本应该是风光的，可没多久就爆发了灰皇冠战争，亲近的家人几乎都在这场纯白烈日的浩劫中丢了性命。之后的岁月里，特拉维耶简直就把她当作手中的工具，即使是亲生儿子也不曾对她有多少亲情。听说尼古拉斯皇储常年都待在西部亲王领，几乎从不去探望自己的母亲，想来卡特琳陛下的晚年该是多么的孤单和难过啊？”
或许同是女人的缘故，阿玛丽女公爵对卡特琳二世的晚年境遇感同身受，单单是想着那位女皇在病榻上的可怜与无奈，她就不禁湿了眼眶。
斯温低下头，抿了一口红茶。
“或许不止是孤单和难过，被丈夫家族和亲生儿子那样的对待，要说不怨恨是不可能的事情。”
“说的也是，女人的怨恨心是很重的，可女人除了怨恨还能做什么呢？”
阿玛丽女公爵还在感慨，而安德烈侯爵已经意识到了什么。
“您刚才说原本是要去德维德斯的，为什么中途又折来了蔓谷城？”
“其实在抵达德维德斯之前，我和父亲拜会了内阁财政大臣阿兰斯·佩萨男爵的庄园，在他们那里我们得知了女皇陛下的遗嘱。”
斯温用余光瞧了眼乖巧听着大人谈话的夏洛特，七八岁的女孩显然还不大懂大人们说的话，但依旧很乖巧的倾听着。
小女孩也注意到了表兄的视线，乖巧的回以微笑。
“在遗嘱中，女皇陛下钦定继承人为吉昂家族的约洛殿下，也就是目前处于您庇护之下的鲍里斯曾孙，约洛·吉昂殿下。”
阿玛丽女公爵一怔，好像还没有反应过来，而安德烈侯爵顿时领会到了斯温的意思。
“特拉维耶家族和尼古拉斯殿下不会接受这样一份遗嘱的，遗嘱上是否有内阁掌玺大臣梅利·秋斯爵士的副署？”
“尼古拉斯殿下当然不会接受，但任何帝国的封臣都应该以贯彻女皇陛下的意志为首要义务，这才是忠诚的体现，不是吗？”斯温微笑着回答道，把安德烈侯爵的第二个问题忽略在一旁。
虽然没有得到明确的答复，但安德烈侯爵彻底听明白了斯温的答案。
“这么说，杰里柯家族要支持阿兰斯爵士和约洛殿下一方了？”
“这是伯爵大人和我父亲的意思，我父亲派我来征求帕维尔家族的意见，另外也希望能尽快将约洛殿下迎到德维德斯去，在争端进一步扩大之前尽快定下皇位的归属。”
看来杰里柯家族是决心要和特拉维耶家族掰掰腕子了，约洛只有八岁，就算真的当了皇帝也不过是傀儡而已。不过，以特拉维耶家族的实力和杰里柯家族同各诸侯的关系来说，恐怕愿意支持他们的人不会太多吧……这可头疼了，要是杰里柯家族执意要打这一仗，我们究竟该不该帮助这个盟友呢？
安德烈侯爵借着吃甜点的掩饰，心里暗暗思考了好一会儿。
“恕我直言，约洛殿下是鲍里斯的后裔，他这一脉早就已经被伊凡二世剥夺了皇位继承权，从法理上来说……”
“法律手续不成问题，阿兰斯男爵会帮忙斡旋的，有女皇陛下的遗嘱在，就足够证明约洛殿下继位的合法性了。”斯温抢白了安德烈侯爵，实际上他这话并没有什么道理，几乎是强盗一般的逻辑，但安德烈侯爵并没有提出异议。他提皇位继承权的事不过是找个由头，一旦事情发展到了刀兵相见的那一步，能够决定皇位归属的就只有战争胜负，所谓法理在暴力武装面前不值一提。
阿玛丽女公爵略有些忧心的看着丈夫，话题进行到这里，即使她再不谙政务也该明白究竟是怎么回事了。从感情上来，她并不愿意参合进这场与帕维尔家族无直接关联的皇位冲突中，但从理性来说，她又不能轻易得罪杰里柯家族。斯温这位外甥的来访，可是给帕维尔家族出了一个巨大的难题。
“这些事我们之后再说吧。”阿玛丽女公爵采取了拖延战术，“斯温，你走了这么远的路到蔓谷城来，想必也很累了，今天就好好休息，享受我们夫妇的招待，在蔓谷城多住两天吧！”
斯温并不指望今天就能带走吉昂姐弟，从宫相佛可·火狐和女公爵夫妇的反应来看，他还需要好好谋划，该如何在之后的谈判中如何说服帕维尔家族。
“感谢您的盛情招待，我就却之不恭了。”