冷如川心下不服：“据范右侍所言——”

    “他知道些甚么，”来人厉声打断，“又非他亲眼所睹，传言夸大，胡乱议论。此去徐城，干系重大，你先给俺打起精神来，仔细着些！”

    “冷兄弟，不必多说了，”眼见冷如川还要辩驳，齐玉辰连忙止住，“无谓小事，犯不着为此冲撞上司。”

    那人冷哼一声，盯着齐玉辰，蛮横说道：“姓齐的，既与咱们同行随扈，便受俺的差遣，你且往前方驿馆去检视，预备着殿下歇宿之处，还不快去？”

    齐玉辰更不答话，双腿一夹马肚，加速奔走。

    他的眼前是一大片平展展的田野，官道两旁，绿树夹道。时近小暑，烈阳高照，仍有农夫在田中翻耕除草。有人立起身来，好奇观望着官道上列队南行的兵马。

    冷如川打马追了上来，仍是一脸闷闷不乐。

    齐玉辰便问他：“那人是谁？”

    “左侍校尉南宫野，先前乃是章王府秘卫，至尊身边信重之人。”冷如川打开话匣，很是非议，“此番随江都王殿下出征，便是由黄世鹏黄中侍，与他二人领头——这人确有些本事，可是眼底无人，甚为可恨。”

    黄世鹏脸型狭长，年岁瞧着亦不过二十七八岁模样，日暮安营歇宿之时，他冷眼瞧着闲坐无事的齐玉辰：“只不过是升了七品中候，便当自己是陛前重臣了么？天色将晚，不知道要往外处巡视察看，还愣在这里，傻等着本官吩咐差使？”

    齐玉辰仍不计较，只点点头，转身出了驿馆院落。

    楼庄驿，驿馆之外是繁华集镇。如今兵马过境，民舍、庙宇都被挤占，愈发热闹。

    更有伍卒，于官道之旁便支起刁斗做饭，数人围拢于旁，一边等着开饭，一边闲话。

    齐玉辰信步向前，打算与士卒问话，一名神龙扈卫从驿馆追出来：“齐中候，黄大人召你回去，另有差事。”

    齐玉辰转身返回，那黄世鹏手里捏着一份插有羽毛的书信，觑着他道：“四百里军书急递，送至濠州，并取回执。不得耽搁，速速出发罢。”

    齐玉辰瞧瞧天色，深吸一口气，接过军书。

    前院之中，连同匡延寿之子匡剑鸣在内，数名神龙卫士漠然观望。他们瞧向齐玉辰的眼神，有人同情，更多的是幸灾乐祸。

    冷如川忍不住上前抱拳：“既是紧要文书，恐一人递送并非妥当，小的恳请与齐中候一道出发，路上彼此也可有个照应，还望中侍允准。”

    黄世鹏眯起眼睛，打量冷如川好一会。

    范华春从接官厅里出来，凑上前来道：“冷直卫所言不差，此乃殿下军令，干系重大，两人同行，可保万全无虞。就教他们一块去罢。”

    黄世鹏这才点头：“可。”

    齐、冷二人打马出了驿馆，沿着官道向南飞奔。冷如川口中骂道：“这黄中侍也是气量狭小之辈，哥哥得了皇帝封赏，与他甚么相干，偏要这等故意为难。”

    “倒也不是故意为难，军书传递，总得有人受命奔波。”齐玉辰目视前方，催马疾行，“到得下一个驿站换马之时，咱们顺便点起松明火把。”

    淮北大地，一马平川，两人连过四驿，已是子时，眼见下弦月升起东面，着实是又累又饿，才止住脚程。

    草草用过晚饭，冷如川倒头便睡。齐玉辰却自行烧水，照例洗浴一番之后才躺下。

    硬质的竹木枕，凉意丝丝入脑。他睁着双眼，瞧着头顶的蚊帐，终于抵挡不住疲倦，沉沉睡去。

    各种光怪陆离的梦，直至卯正之时，驿卒依照吩咐，呼唤二人起床动身。

    两个卫士抱着脑袋挣扎着爬起来，用过馒头菜粥，换马继续赶路。

    骄阳似火，马匹大汗淋漓，两人咬着牙强打精神，不让自己在马背上睡着。

    官道上已经出现了长长的民伕队伍，大车之上各插小旗，由符离、临涣两县的户房兵房书办率领，满载粮食草料、乃至药材、木材、皮革、甜酒等，运往南面的军营。

    自前方往北面送信的传令兵，挥舞着皮鞭，毫不怜惜胯下的坐骑，四蹄疾奔，口中大呼：“军中急递，官民避让！”

    官道宽不过六尺，民伕推着大车，小心靠旁，眼见驿马飞奔而过，又纷纷议论。

    到得这时，两名御前禁卫也终于真正感受到大战来临的肃杀之感。

    愈往南，天气愈热。两人先过汴水，又至涣水。

    其时天色渐晚，天边大片暮霭。蜿蜒的水道之旁，一处唤做谷镇的小集镇，不过官道两旁数十间民舍店铺。集镇之外，帐幕连片，水中不少船只，一支兵马驻扎于此。

    营垒之外巡查的斥候拦住了两人，稍加盘问之后，领着他们入营。

    军营自北向南，尽头是一间关圣庙，庙中正殿点着烛灯，一名年约三十四五的武将问过两人身份，点头说道：“某乃许州副镇守，果毅都尉陈文朗是也。折冲巡视营垒，稍后便至。”

    两人四下瞧瞧，各寻了一只小方凳坐下，累得一句话都不想多说。

    不一会，庙门之外走进来另一员将官。

    其人年约三旬，身形高大，仪表堂堂，浓眉星目，蓄一笔唇髭。着朱漆文山甲，戴凤翅兜鍪，身后跟着一员文官和数名牙兵。

    此人见着齐玉辰，先是诧异，然后流露欢喜之色：“竟是齐司戈至此，实是意外之喜。原来司戈如今也在行营效力，今日到了某这里，少不得要好生管待。”

    齐、冷二人彼此对视一眼，都流露困惑之色。

    主将身后那员文官，身形干瘦，一张马脸，向两人拱手道：“此是临汝郡王之子、中州军许州镇守、南阳郡公、折冲都尉楚景昇，在下乃军府参军蔡义龙是也。”

    这位镇守官竟是一位帝室宗亲，难怪他比陈文朗还小着几岁，官职却反倒高出一阶。

    齐玉辰、冷如川两人都吃了一惊，连忙起身抱拳行礼。

    楚景昇却托住齐玉辰手臂，引着他在一张交椅坐下，正色说道：“为兄少年之时，多得令尊点拨武艺，方有今日。如今令尊虽已西去，这份恩情终不敢忘，齐兄弟既来此处，且好生安歇，军书之事，不必心急。”

    齐玉辰回过神来：“此乃四百里急递，江都王殿下亲笔，要送至濠州丘副统领处，耽搁不得。”

    “不妨事，为兄另遣快马送去便好。况且如今丘护军已出濠州，或已过招义矣。”

    齐玉辰这才松口气。

    是夜，楚景昇领着齐玉辰、冷如川二人出了军营，自关圣庙南行，沿街道至一处食铺。牙兵唤起店家重开灶火，烤肉煎鱼，又开了一坛酒。

    楚景昇伸箸尝了几口，解释道：“军中不得饮酒，是以领着贤弟出营用饭。此处难言美味，分量却是不少，二位只管放开了吃。”

    两人谢过，果然不再拘束，冷如川举起粗瓷碗大口饮酒，赞道：“好生痛快！”

    楚景昇笑了笑，正要说话，军府参军蔡义龙匆匆赶来，先向两人作揖，然后向楚景昇禀报：“丘副统领率三镇之兵已过石梁溪，于张庄遇敌，败退。”

    楚景昇面色微变，冷如川也吃了一惊：“都说丘护军骁猛无匹，连他也落败了，这江东兵就如此厉害？”

    瞥一眼仍在灶房忙碌的店家，楚景昇腾地起身吩咐：“回营细说。”

    五月廿五日，中州军副统领，三品护军都尉丘道忠率陈仲元、宋承简、曹延仕三镇兵马近二万之众，未与杨增定所部淮宁军会合，悍然渡过石梁溪，与江东叛军韦玉昆所部激战于南岸张庄。

    两军鏖战近半日，叛将赵知俊率三千精锐自南面赶来加入战团，中州军终于抵挡不住，向西面败退，折损士卒一千三百余人。

    率淮宁军主力驻屯于石梁溪北面墩庄的杨增定，在得知中州军自西面赶来参战之后，连忙点起人马南下，再次淌渡石梁溪。叛军康子奇所部赶来拦截，两军激战未休，斥候急报中州军败走，杨增定遂又率部退回北岸。

    败报传回行营，江都王登时面色铁青。