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三个月后。
北方。
黑暗之地，第七延伸阵地。
天空中没有云，只有一层厚厚的暗黄色火山灰，阻挡了自然光线的投射。
干裂的平原上布满了直径超过十米的漏斗状弹坑。
弹坑的底部积蓄着泛着紫黑色的死水。
卡莉达骑着一匹全身覆盖着精钢鳞甲的尼赫喀拉纯血战马，站在一处新推平的高地上。
她身上穿着一套带有阿萨芙毒蛇纹章的莱弥亚精钢扎甲，右手握着那把四百五十年前的青铜直剑。
风吹过高地，带来浓烈的火药味、排泄物的臭味和肌肉烧焦的焦糊味。
下方，平原的战线上。
上万名尼赫喀拉重装铁甲步兵排成了三道横向的盾墙。
他们手里举着两人高的塔盾，盾牌表面刻着盖赫布的大地符文。
在铁甲步兵的后方，两千名手持青铜反曲弓的弓箭手正在从腰间的箭袋里抽出倒刺箭矢。
“前进。”
卡莉达下达指令。
旁边的传令官吹响了莱巴拉斯的兽角号，军阵开始向前移动。
一双双靴子踩在烂泥和碎骨上，发出沉闷的声响。
而平原的另一端，地面开始剧烈震动，无数散发着腥臭味的半人马怪物——混沌矮人，从地平线后方冲了出来。
在混沌矮人的前方，是一群足有五米高、赤红色皮肤的放血鬼。
距离拉近到一千米。
卡莉达的眼睛锁定在那些恐虐恶魔身上。
她的瞳孔缩紧了。
四百五十年前的敌人，拿着的是战斧和重锤，而现在的这些恶魔，手里却提着一根根粗大的黑色金属管。
那金属管的侧面连着一条长长的，布满金属弹壳的供弹带。
还有一些恶魔的手里拿着边缘装有高速旋转锯齿的阔剑。
“举盾！”
尼赫喀拉的千夫长在阵列中大吼。
前排的铁甲步兵将塔盾的底部重重砸进泥地，肩膀死死顶在盾牌背面的皮带上。
对面，放血鬼扣动了扳机。
“哒哒哒哒哒哒！”
暗红色的火光在半人马阵列的前方连成一片。
大口径的混沌爆弹撕裂了空气。这些子弹并不是单纯的金属实体，弹头内部包裹着浓缩的达尔能量。
第一排子弹撞击在盖赫布符文加固的塔盾上。
砰。
护盾表面的魔法光芒闪烁了一下，子弹弹开。
但紧接着是第二发、第三发、第一百发。金属风暴倾泻在尼赫喀拉的阵线上。
一发爆弹贯穿了塔盾的边缘，直接在一个铁甲步兵的胸口炸开。
那名士兵的胸腔瞬间出现了一个人头大小的破洞，内脏和鲜血呈扇形喷洒在后排士兵的脸上。
被达尔能量污染的伤口边缘迅速发黑发臭，肌肉在两秒钟内萎缩成干瘪的残渣。
“放箭！”
千夫长抹掉脸上的血，挥下长剑。
两千支青铜箭矢飞上天空，划出一道抛物线，落入放血鬼的阵列中。
箭矢扎在放血鬼赤红色的皮肤上。
有些箭矢直接弹开，发出金属碰撞的脆响。
部分射穿了恶魔眼睛和关节的箭矢，仅仅让它们停顿了半秒。
那些插着箭矢的恶魔根本没有理会伤口，它们踩着同伴倒下的尸体，继续向前奔跑。
一台恐震臼炮从混沌矮人的阵列后方被推了出来。
那是一只散发着暗红色岩浆光芒的机械甲虫，背部架着一根粗大的炮管。
轰。
一发黑红色的蘑菇云炮弹砸在了尼赫喀拉阵线的中段。
爆炸产生了剧烈的冲击波，十几个铁甲步兵被掀飞到半空中，落地时已经变成了残缺的肉块。
卡莉达双腿夹紧马腹，战马从高地上冲了下去。
她身后的三十名莱弥亚王家侍卫骑着战马紧紧跟随。
卡莉达冲出己方阵列的缺口，迎上了一头挥舞着链锯剑的放血鬼。
恶魔举起宽大的链锯剑，锯齿在空气中发出刺耳的轰鸣，直接朝着战马的脖子劈下来。
卡莉达身体向左侧倾斜，手中那把旧青铜剑从下往上撩起，架住了链锯剑的剑刃。
金属交击，火星四溅。
青铜剑刃在接触高速旋转的锯齿时，发出一阵尖锐的刮擦声。
卡莉达感觉到一股极其恐怖的机械物理重压顺着剑柄传导到她的双臂。
这根本不是肉体力量能够达到的劈砍速度和重量。
如果不是她换了一具拥有长寿和恢复能力的新肉体，她的双手在接触的瞬间就会被震断。
卡莉达手腕翻转，青铜剑沿着链锯剑的剑身滑到了一侧。
她借着战马的冲击力，剑刃精准地刺入了放血鬼没有任何护甲保护的喉咙。
“哧。”
青铜剑贯穿了恶魔的颈部。
卡莉达用力一扯，将半个脖颈切开。
放血鬼倒在地上，身体化作一滩冒着紫烟的污水。
她还没有来得及拔出剑，旁边一台高两米的混沌恶魔构装体将粗大的管口对准了她。
砰。
爆弹擦着她的肩膀飞过，击碎了她身后一名王家侍卫的头颅。
无头尸体从马背上栽倒下去。
卡莉达看了一眼前方。
无穷无尽的怪物正在涌来。
尼赫喀拉的铁甲步兵在自动火器和爆炸的火力压制下，防线被一点点撕开缺口。
在他们身侧两公里的位置，那是侧翼。
那里同样在发生战斗，但卡莉达只能看到那些不需要士气的死灵火枪手正在进行机械的装填。
“这根本不是剑术和箭矢能够应对的战场。”
卡莉达看着地上的同伴尸体，感到无比的后悔，她不该这么快就带着他们来送死的！
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如果继续用这种中世纪的步兵方阵去填这种火力网，这支新组建的尼赫喀拉军队会在两个小时内全部死光。
卡莉达举起染血的青铜剑，
“后队变前队！交替掩护撤退！”
卡莉达对着千夫长下达了命令。
尼赫喀拉士兵开始收缩防线，塔盾依然举在前方，队伍缓缓向着后方的人类堡垒撤去。
放血鬼的自动火器在追击的途中继续轰鸣，直到阵地后方的鼠特林转管机炮开火，数千发子弹在平原上拉出了一条死亡封锁线，才将那些恶魔的追击硬生生阻断。
卡莉达带着残存的军队退回了堡垒。
她身上的扎甲沾满了黑色的污水，手中的青铜剑刃上在阿萨芙的神力赐福下，仍然崩出了三个缺口。
这是她出征的第一个月，也是她作为战士苏醒后，遭遇的第一次现代机械与魔法结合的绞肉机洗礼。
……
几周后，撤回来的尼赫喀拉伤兵已经躺进了神庙里。
而在莱弥亚城的御花园，天空呈现出极度通透的蔚蓝色。
阳光穿过高大的棕榈树叶，在白玉石桌上投下斑驳的影子。
涅芙瑞塔坐在由纯金雕花骨架和红色天鹅绒垫子组成的椅子上。
她没有穿那件繁复的藏红花王袍，而是换了一件轻薄的白色亚麻长裙，裙摆拖在地面上。
涅芙瑞塔的面前摆着一个由琉璃制成的果盘，里面盛放着一些剥了皮的紫葡萄——娜埃玛帮她剥的——刚刚率军撤回来的卡莉达大步走进御花园。
她没有换下那身在黑暗之地穿过的精钢扎甲，甲片上的凹痕和摩擦留下的划痕清晰可见，那把崩了口的青铜剑挂在她的腰带上。
她的靴子踩在石板路上，发出的声音很重。
“你说的舞台，就是一个把人绞成肉泥的屠宰场。”
卡莉达停在石桌前，居高临下地看着涅芙瑞塔。
涅芙瑞塔拿起一颗葡萄放进嘴里。
“你看到了？”
涅芙瑞塔的视线越过卡莉达的肩膀，看着远处的喷泉，
“那个战场上的东西，是不是比四百年前阿斯崔周边那些拿着石斧和铜矛的部落要有趣得多？”
“有趣？”
卡莉达把双手按在石桌边缘，身体前倾，
“那些长着獠牙的恶魔拿着可以连续喷吐爆炸金属块的武器！”
“他们的战车不用马拉，自己就会喷火！”
“我带去的盾阵在那些爆炸面前就像纸糊的，我的剑甚至挡不住他们那种用齿轮和锯齿转动的巨剑，你管这叫有趣？”
卡莉达的呼吸变重，
“我在这边看了四百年前的历史记载，但我完全看不懂现在的这些东西。”
卡莉达站直身体，指着莱弥亚王宫外，城市高处那些冒着白色蒸汽的巨大管道。
“这四百多年来，到底发生了什么？”
“那些在城外面运河上转动的铁轮子是什么？那些把海水变成淡水的装置是什么？”
“我在前线的阵地侧面，看到一群长着白毛、浑身透着酸臭味的直立老鼠在操作那些巨大的管状武器！他们在用那些管子打恶魔！而我们这边的士兵，甚至在吃老鼠送来的食物！”
“还有我在撤退的时候，从高地上看到右侧远处，有一群身高只有我胸口那么高的矮人，在悬崖上用机器打洞，那机器前面有个转动的巨大铁钻头，钻山的动静比地震还大！”
卡莉达的连珠炮质问在花园里散开。
“那些老鼠，那些矮人，他们为什么会出现在这里？为什么我们的前哨战基地里，会有那些尖耳朵的外族在指挥大炮的弹道？”
“还有，最重要的一点。”
卡莉达指向远处正在修建的一座高大建筑的顶端，那里有几十只毛发灰褐色的老鼠，正推着滑轮组将石材吊上顶端，
“为什么尼赫喀拉的境内，到处都是被当成奴隶使用的直立老鼠？”
涅芙瑞塔拿起旁边的亚麻手帕，擦了擦手指。
“坐下。”
涅芙瑞塔指了指对面的那张石椅。
卡莉达没有动。
“如果你想了解你错过的这四个半世纪，就坐下。”
涅芙瑞塔靠在椅背上。
卡莉达拉开椅子，重重地坐了下去。
铠甲的铁片在石椅上刮出响声。
“世界在这个世纪经历了一次巨大的技术与权力的洗牌。”
涅芙瑞塔看着卡莉达。
“那些老鼠，叫做斯卡文鼠人，他们来自地下。”
“那个建立这一切的，是一个叫埃斯基的鼠人。他曾是一名工程术士，他掌握着跨越我们也许百年，也许千年的技术。”
涅芙瑞塔的手指在石桌上画了一个圆，
“你在城外看到的那条运河，那些抽水机，还有把海水过滤成可以饮用的淡水、让沙漠变成良田的反渗透膜，这些技术，全都是莱弥亚用各种资源从他那里换来的。”
“他为什么要把这种技术给我们？”
卡莉达问。
“谁知道，也许是为了战争，也许是为了活下去。”
涅芙瑞塔的瞳孔收缩了一下，
“目前的说法是，他需要尼赫喀拉的人口去填补他那个庞大的，一个被称为方舟计划的空洞。”
“他需要我们的土地作为一个巨大的粮食产地以及人口产地。”
“而作为交换，他改造了我们的世界。”
“那些你看到的矮人，铁锤氏族的符文铁匠，是那个鼠人通过手段从世界边缘山脉拉拢过来的。”
“他们给鼠人的火器和机器锻造了耐高温和防爆的符文，所以你才能看到那些巨大的钻头和连续发射的大炮没有在操作的第一时间炸死那些老鼠自己。”
“那精灵呢？”
卡莉达追问，
“我从来没听说过这些东西，但他们怎么也和那些老鼠在一起？”
“也许是因为利益，我也不知道，不过三十年前，那老鼠还在和他们打仗，但也许他就是有化敌为友的能力。”
“后来，那只老鼠有个好女儿，她现在已经去了精灵的白塔学了二十年魔法，并且与精灵建立了深度的合作，还包括我们过去的盟友，蜥蜴人。”
涅芙瑞塔轻描淡写地概括了莉莉丝之前十年的外交与南地战斗，“总之就是这样，他们完成了对这两个种族的联盟。”
卡莉达的眉头紧锁。
“那恶魔呢？那些拿着复杂火器的怪物。”
“恶魔本就存在于这个世界，我们之前数千年没能接触到，是因为我们处于赤道，这个星球魔法之风浓度最低的地方，也是最安全的地方。”
“恶魔出现在我们这里，是因为一场异常的大漩涡魔法激荡。”
“至于武器，根据那个鼠人，埃斯基的说法，是因为他们这边的武器升级了，所以恶魔那边的武器也升级了。”
“不过现在，魔法之风被精灵的大漩涡稳定住了。”
“混沌恶魔在现世获取不到足够的魔力去维持他们原本那种几乎无敌的强悍肉身和魔法护盾，你倒是不用担心我们亡国的问题。”