莱茵河西岸，维基亚，罗慕路斯。
晨雾尚未褪尽，佝偻的身影便已星星点点散落在田垄与山坡之间。
这是罗慕路斯秋日最寻常的清晨。
职业药农们踩着露水，粗糙的手指拂过甘菊细白的花盘，掂量着鼠尾草毛茸茸的穗头……
远处山麓，采药人的背篓随着攀登轻轻晃动，刀刃小心地探入岩缝，挖取深埋的根茎……
他们大多沉默，只有偶尔压低嗓音的交谈，关于刚刚过去的雨灾、药草的长势或是家里等着吃饭的孩子。
然而，在这看似亘古不变的劳作图景之下，暗流早已涌动。
田埂尽头，时常有衣着体面、佩戴着行会或某家族徽记的人影驻足观望。
更远处的市政厅广场上，门前排起的车马队伍比去年李维来访时还要漫长。
最引人瞩目的，便是广场上多出了两排栏杆围出的特殊通道。
偶有马车堂而皇之地出入，其上悬挂的小旗无一不让排队等候的管事们羡慕地低头致敬。
他们知道，这些马车上的人所主导的交易与谈判，将决定罗慕路斯今年流淌的汗水的最终价格。
“听说了吗……甘菊的收购价格要上调两成……”
“你那是昨天的价了，今天有梅迪克家族的管事直接去了田里……三成五！”
“你们这算好的了……鼠尾草和金盏草的评级工作直接暂停了……”
农事倌老约翰混在队伍中，聆听着周遭管事们的窃窃私语，眉头紧皱。
往年这个时候，自己租赁的仓库门口早该排起药农送货的长队，空气里满是新采药材的鲜活气味。
可现在，冷冷清清，相熟多年的几个药田主纷纷拒不见客。
“管事！不好了！”
一个学徒跌跌撞撞地冲了过来，脸色煞白，哭喊声立刻吸引了周遭的注意。
老约翰的脸色当即沉了下去，怒斥一声：
“瞎嚷嚷什么！”
说罢，便赶忙扯着学徒脱离了队伍，拐到了僻静的角落里，只留下了身后一众玩味的视线。
“苦艾岭的席尔瓦老爹他……他被人打了！额头破了好大口子！”
学徒顾不得致歉，只是死死抓住老约翰的手袖，像是抓着了主心骨，眼泪不争气地往下淌：
“田……田也被人糟蹋了！最好的那几垄绿地莲全毁了！”
老约翰脑子嗡的一声，拔腿就往苦艾岭跑。
席尔瓦可是北境那位派驻来考察的农事倌，他要是出事……
学徒赶忙在后面追，口中大喊：
“骡子！有骡子！管事，我骑骡子来的！”
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等到老约翰骑着骡子赶到苦艾岭时，现场已经是一片狼藉。
湿润而肥沃的耕土被恶意地刨开，原本青翠整齐的地莲苗东倒西歪，碎石子被掺在泥泞里。
席尔瓦头上缠着的粗布还在渗血，被几个护卫搀扶着，眼睛却死死盯着地里的几具尸体。
见老约翰过来，席尔瓦眼中的警惕收敛了些，嗓音嘶哑得不成调子：
“一伙杂种……半夜摸过来……约翰管事可认得这是哪家的徽记？”
席尔瓦说着摊开手心，递出了一块破碎的织物——上面用木炭画着歪扭的骷髅和断肠草图案。
“这是那伙杂种特意丢下来的，”席尔瓦盯着老约翰，言辞间难免责备、迁怒以及委屈，“这是赤裸裸的挑衅！威胁！”
艾拉在上！他席尔瓦一个“老实本分”的农事倌，被少君大人派到这里观摩学习“垄沟法”，大半夜的都不敢懈怠，一边巡查一边想象着今年冬幕节回去后的述职嘉奖……
正暗自乐呵着呢，结果就被一伙蒙面人敲了闷棍！
要不是几个雇佣的护卫还算机警，察觉到了不对劲、及时找了出来，席尔瓦可真的就要去见艾拉了。
“是‘药镰会’那帮亡命徒，”老约翰连连赔着不是，只觉得喉咙发苦，“咱们被他们盯上了。”
先前一直沉默不言的护卫头领却是瞥了一眼周遭，犹豫了片刻，压低声音：
“我倒是有个猜想，不知两位东家……”
“尽管说，我担着，”不等老约翰开口，席尔瓦便抢先跳了起来，“俺们荆棘领人吃不下闷亏！”
席尔瓦气得连北境土腔都飚了出来。
护卫头领闻言，眼中闪过一丝热切，连忙说出了自己的推断：
“绿地莲种在苦艾岭的核心区域，这伙杂种却能精准地绕开外围不值钱的大路货、直奔此地而来……”
那头领的话说到这里便戛然而止，留下了无限的遐想空间，随即将视线转向苦艾岭的管事老约翰。
老约翰当然听得出护卫头领的话外音——有内鬼！
念及此，老约翰的脑海中第一个浮现的，恰是平日里那个唯唯诺诺、记账却从不出错的账房先生。
那家伙这几天的眼神有点飘，账簿上的涂抹污点也比往日多了许多……
老约翰为此留了心，暗中核对了几笔最近验收压级压价的单子——发现矛头都指向几个还愿意偷偷给自己供货的小药农。
而其中两份有争议的劣品评定，恰好出现在这位账房先生单独值班的晚上，且与梅迪克家某个关联商行收购同批次优质药材的时间微妙吻合。
老约翰本想等着证据充足时再发难，可没曾想自己的对家竟是连半点“规矩”都不讲了。
仓库里的甘菊、鼠尾草的存货一天天减少，而日瓦丁催货的信件却越来越急；保育医院等着配药，伍德家族的药店等着补货……
外有价格联盟和地下帮会的暴力打压，内有蛀虫暗通款曲，罗慕路斯的天空仿佛被一张无形的大网笼罩，越收越紧。
“这样下去不行，光靠咱们自己是撑不住了。”
老约翰一咬牙，望向席尔瓦：
“席尔瓦老弟，咱们得去报信！”
“去河对岸报信！”
老约翰也是有苦说不出。
他原先的上级因为得罪了伍德家的嫡少爷舍什科·伍德，被对方在渡河前一撸到底、连命都去了大半。
新上任的负责人……狗屁不是！一个礼拜倒是有七天都泡在妓馆里。
老约翰不是没找过他，可结果每次都是被一句“我知道了”给打发了。
“老哥你早该这样了，”席尔瓦猛地一拍老约翰的肩膀，在对方的衣服上留下泥土的印记，嘴巴一咧，“你看着吧，俺家少爷指定派人掀了这帮杂种的老巢！”
席尔瓦兴致昂扬，老约翰却是心中五味杂陈——若不是事不可为，他又不愿见伍德家族的利益平白受损，老约翰是绝对不会犯此越级上报的忌讳的。
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老约翰与席尔瓦带着两名最信赖的伙计，舍弃了显眼的马车，扮作普通行商，径直往渡口而去。
老约翰打算连夜乘船去往东普罗路斯、好让席尔瓦寻谢尔弗的人报信。
可就在港口在望之际，道路两旁的芦苇丛中突然蹿出七八条黑影，手中兵器在夕阳下闪着寒光。
“老东西，等你好久了！”一道嘶哑的嗓音怪笑着，“‘药镰会’收钱办事，几位见了艾拉可不要认错了名号！”
弩机绷紧的咯吱声清晰可闻，冰冷的绝望瞬间攫住了四人——“药镰会”早有埋伏，自己等人掉入精心准备的陷阱了。
就在这千钧一发之际，河岸上游方向，一块石头猛地砸进埋伏者附近的芦苇丛，发出哗啦巨响。
同时，一个带着本地浓重口音、惊慌失措的少年声音尖利地喊起来：
“快跑啊！巡河兵来了！上游有火光！”
埋伏的凶徒们被这突如其来的干扰弄得一愣，下意识地朝少年喊话的方向和上游张望，弩箭的瞄准出现了刹那的偏移和迟疑。
“跳河！往下游漂！”
老约翰虽惊不乱，抓住这稍纵即逝的机会，低吼一声，猛地一鞭抽在马臀上，自己则和伙计毫不犹豫地向侧后方湍急的深水区扑去！
在被浪花吞噬前，老约翰扭头看了一眼，那报信的少年早没了踪影。
但老约翰其实辨出了他的嗓音，那是某个受过伍德家族恩惠的本地药工的孩子，冒着天大的风险，用最朴素的方式回报了善意。
“嗖嗖！”
几支失了准头的弩箭擦着四人的身体射入水中。
“草他妈的！被耍了！追！不能让他们跑了！”
岸上的凶徒们叫骂着沿岸奔跑起来，不肯放弃。
他们甚至“嚣张”地吹起了刺耳的哨子声。
这让老约翰一行本就被河水泡得冰冷的身子再添三分莫名的寒意。
不多时，这份寒意便化作了实质的危险——下游一处便于登岸的浅滩附近，竟然出现了几个身穿河防队制服、却手持棍棒和渔网、气质不善的汉子。
很明显，这不会是老约翰四人的救兵。
就在这危急关头莱茵河下游方向，骤然亮起一片火光！
笛声长鸣，几艘快船逆流而上，为首的船头立着一名英武不凡的年轻男子，声若洪钟：
“前方何人阻塞河道？东普罗路斯守备军、劳勃·图雷斯特在此！通通住手！停止抵抗！”
快艇飞速靠近，图雷斯特的“三叉戟”家徽迎风猎猎；船上的士兵调整角度，弩炮对准了岸上那些治安队员和追击的药镰会打手。
药镰会的打手和地方上那些治安队员顿时慌了神。
图雷斯特的名头，就好似此刻对准他们的弩炮一般得罪不起。
“误会！都是误会！”
那个嘶哑声音的药镰会头目连忙喊道，一边示意手下后退。
头目此刻也是在心中疯狂谩骂，他明明是暗中观察了许多时日，确认了伍德家族真地“放弃”了苦艾岭和老约翰，这才接下了这桩买卖……可这突然冒出来的图雷斯特又是怎么回事？！
正在河里沉浮的老约翰此时也听见了劳勃的呼喊、认出了图雷斯特的家徽，眼中登时亮起一抹希冀之色，拼命向快艇游去，嗓子也扯到最开：
“劳勃少爷！我们是伍德家族的农事倌！他们在追杀我们！”
劳勃·图雷斯特双眼一眯，眼看那几个凶徒在老约翰的呼喊声中加速逃离，当即大手一挥：
“开炮！”
……
士兵们迅速放下绳索和小艇，将几乎冻僵的老约翰四人救起。
厚重的毯子裹上身，热辣的烈酒灌下喉，老约翰才感觉魂儿慢慢回了窍，指了指身边头缠绷带的席尔瓦，对劳勃·图雷斯特嘶声道：
“劳勃少爷……这位是谢尔弗的农事倌……也被‘药镰会’的人截杀了。”
席尔瓦见状也是识趣扯下脖子上的标牌、哆嗦着双手奉上：
“启禀……图雷斯特的少爷……小的是李维·谢尔弗少君……派来此地的。”
望着那再熟悉不过的荆棘玫瑰徽记，劳勃先是一怔——怎么哪哪都有李维——随即哑然失笑，安慰性地拍了拍两人的肩膀：
“放心，有我在，你们安全了！”
“至于截杀一事……”劳勃转头望向岸上那横七竖八的尸块与伤员，眼中闪过一丝厉色，“全体都有！我们登岸！”