突如其来的重磅消息，瞬间转移了全场的焦点。

    身穿几十斤重华服、脚踩十厘米高跟尖头鞋的贵族男女，在会场奔走往返，叽叽喳喳……

    好似一群觅食的雀儿。

    倒是让李维和柯文耳边相对清静了不少。

    之所以说“相对”，则是因为在东普罗路斯，本就活跃着一批北境的附庸。

    诸如莱茵航道联合、北风商会等与亚历山德罗和谢尔弗高度捆绑的利益集团，先前还在会场游走、探听各方消息……

    待到西弗勒斯的公告一出，反倒是迅速聚集在李维与柯文的身边，急切表明自家立场。

    其他各方代表，也大体上按照利益亲疏、在会场中形成了几个鲜明的、物理和政治双重意义上的“圈子”。

    宴会上最后那层温情的面纱，在赤裸裸的利益面前彻底撕碎。

    “各位……”

    柯文顿了顿，将北境一众附庸各异的视线吸引过来。

    他解开礼服领口最高处的风纪扣，言行举止透着一股慵懒的从容：

    “越是这种时候，越该看清谁站在自己身边——比如现在的各位。”

    “亚历山德罗，”柯文偏头看向李维，微微颔首，视线随即转回、扫过众人，“以及谢尔弗，与北境的诸位同进退。”

    一众管事纷繁的心绪应声落定。

    有机灵些的，当即抢先举起了手中的酒杯，朗声起调：

    “敬北境！”

    紧接着是十几只手共同举起，杯光交错间，声浪汇成一片：

    “敬北境！”

    是啊，就算这事闹到日瓦丁的全体军事联席会议上又能怎么样呢？

    北境早已经不是二十年前的北境了！

    家中的老头子们“你们赶上了好时候”的念叨虽然有些烦人……

    但维基亚的北境两省，从未如今时今日这般强韧而昂扬！

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    宴会最终在各方宾客急于传递消息的默契中匆匆散场。

    虽然还不明白西弗勒斯意欲何为，但出征这段时间、积压在港口的诸多杂务率先找上了李维。

    像是战地医院的运行状况、近期抵达的荆棘领船只对接以及各方的通讯等等……

    当中也包括堂妹薇薇安从日瓦丁写来的私信。

    长达十三页的信纸上，薇薇安详细论述了谢尔弗的敌人们对家族产业的试探或围剿。

    “原来如此。”

    读完手中的信，李维立刻意识到了，先前宴会上那些言辞间透着笃定意味的、主动找上门的所谓“日瓦丁合作伙伴”底气何在。

    以及西弗勒斯那句“天鹅堡的些许风波”究竟指什么。

    只是得了埃里克·图雷斯特的提醒，李维眼下也不敢确定，格罗亚的纵容，有多少是在试探谢尔弗与伍德家族的联系。

    又或者说，这天底下的事坏就坏在所有人都觉得自己可以“火中取栗”，事态的实际发展却在多方监管的全部缺失下彻底失控。

    这让李维很是恼火。

    他无法判断自己是否正在被迫成为某个“草台班子”的一部分。

    骂归骂，一些应急措施李维还得查缺补漏。

    李维先是翻出了克罗斯从甜水镇的来信。

    八、九月份正是秋蔗的种植季节，甜水镇的生活秩序全盘向农业生产靠拢。

    西弗勒斯留在甜水镇的侄子、守备官戴维斯·波特虽然与执政平民区的白马营一大队多有摩擦，但只要波特家主本人的立场没有翻转，甜水镇出不了什么大乱子。

    基于此，针对那些妓女出身的护士底细泄露一事，李维在给克罗斯的回信中要求、白马营从甜水镇本地贵族中挑几个“跳得最厉害的”杀鸡儆猴——将他们编入第二批甜水镇民兵团、带到前线来狠狠炮制。

    同时，再从本地贵族自留的蔗糖份额中再抽取一成置换成秋粮，以备万一。

    而在给堂妹薇薇安的回信中，李维则让她放出消息、将妇幼保育医院分院的筹备工作提上日程。

    明面上与日瓦丁贵族周旋，暗地里李维则要求堂妹着手准备第一批护士的转移——她们将会在德拉高原领和荆棘领继续发光发热。

    至于那些经不起诱惑、已经犯错的雇员……从严从速处理！

    想了想，李维又在信中补充了几点。

    一是招募皮埃尔·维克托等畅销小说作者即刻赶来东普罗路斯（必要时可以采取强制手段）——李维要为潜在的舆论战做准备了。

    二是让身处日瓦车则的艾莉丝联系托雷斯家族，想办法在远洋贸易上给东南各家以及教会制造点麻烦，不能让他们太安逸地把精力放在日瓦丁。

    三是通知林克庄园的市场分析小组，准备着手开通“松露证券”直接兑换星空珠宝、霜糖、玫瑰香氛、龙马等奢侈品的渠道，进一步炒高黑松露的价格。

    ……

    凡此种种，李维也是将计就计，打算在伍德领局势最紧张之际，给南方贵族来亿点小小的“有形的大手参与市场调控”的震撼。

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    就在李维挑灯夜战的同一片星空下，图雷斯特家的父子俩人亦在秉烛对弈。

    望着儿子眼底明显的乌青，埃里克心中暗叹。

    条顿森林的惨败虽非劳勃·图雷斯特首责，但总归是全军覆没，些许刺耳的声音在所难免。

    回归图雷斯特私军的劳勃，恐怕需要更多的时间与自我和解。

    便是今日的宴会，劳勃也自觉无颜出席。

    “你可知道西弗勒斯与里奥为何要将‘包税’一事掩藏得如此严实？”

    思来想去，埃里克放下手中棋子，决定换个话题。

    劳勃闻言，原本黯淡的眼底闪过一丝思索的光芒，好一会儿方才斟酌着开口：

    “若在日瓦丁议事……北境那边……多多少少是要吃点亏的？”

    埃里克摇了摇头：

    “规则之内的思路对，但棋盘之上的布局再精妙，如今的北境却是有掀棋盘的能力了。”

    “西弗勒斯·波特与人对弈，不会做双输的买卖……你再想想。”

    劳勃的眉头皱得更紧了些，又是比上一段更长的沉默后，缓缓开口：

    “那可是因为、下一阶段的主攻方向要转向斯瓦迪亚南方？”

    “毕竟北边有阿德尔曼·柯林斯、亚历山德罗和库尔特人；约特尔·汉斯·克卢格又在德瑞姆外围扎紧篱笆。”

    “陛下……”劳勃顿了顿，瞥了一眼父亲大人的脸色，接着说道，“恐怕也乐见于此。”

    “况且，南边的卡尔德韦尔男爵领刚刚投诚。”

    埃里克微微颔首，嘴角浮现一抹浅淡的笑意：

    “外部局势分析得还算对，但还有内部呢？”

    这一回劳勃的思路明显快了很多，下意识地脱口而出：

    “伍德领和亚历山德罗的合作？”

    埃里克却对这个回答不甚满意，不轻不重地敲了敲桌子：

    “这是天鹅堡和少数几个大贵族之间的权力平衡，不足以让众多小贵族主动下场——投机者终究只是少数，大部分人还是更愿意关起门来过自己的日子。”

    “将来你行事，也得牢牢记住这点，大部分小贵族在剑架到脖子上之前都以为自己只是个看客。”

    “他们的愚蠢短视与平民无异。”

    劳勃冥思良久，最终还是尴尬地挠了挠脑门，苦笑出声：

    “儿子愚钝，还请父亲大人明示。”

    “想不到就算了，”埃里克却不接话，反倒是冲劳勃挥了挥手，“想不到也有想不到的好处。”

    “你再休养几日，然后去罗慕路斯接你约书亚叔叔。”

    “刚好，”说到这里，埃里克的视线下意识地扫过劳勃在烛光下微微泛紫的嘴唇，不由得叹息一声，“让你约书亚叔叔替你调理调理。”

    劳勃半是真的诧异，半是有意岔开父亲对自己身体的担忧，故作惊喜地怪叫一声：

    “是约书亚叔叔亲自过来吗？”

    “那想来那些流言要不攻自破了！”

    埃里克不语，只是面目扭曲地搓了搓脸，嗓音透着股无奈：

    “滚吧，自己回房好好想想，我有些累了。”

    劳勃有些纳闷老父亲的情绪转折为何如此突兀——莫不是更年期到了——但还是乖乖起身、道了声晚安，便蹑手蹑脚地退出了埃里克的营帐。

    埃里克对着棋盘残局静坐许久，忽地低笑一声：

    “你先手占尽便宜，现在倒是要看看被强行扯入伍德那滩泥沼密林中、又能有何破局之法了。”