“库尔特人攻城的第二日，一支流矢就射中了男爵大人的面门。”

    被尤涅若戳穿的假·亚伦·布什内尔的声音低沉下去，手指无意识地绞紧了胸口的家徽，骨节泛白。

    “当时城头一片混乱……所有人都慌了神，箭矢还插在男爵大人脸上，鲜血顺着盔甲往下淌。”

    假·亚伦闭了闭眼，喉结滚动，声音里带着一种混杂了恐惧与崇敬的颤音，仿佛又回到了那个血与火交织的城楼：

    “但大人……他竟自己折断了箭杆，拒绝被抬下城墙治疗，只在城垛后面简单包扎，就那么坐镇城头，硬是撑了整整三日。”

    “直到库尔特人的攻势退了……等我们终于能把他搀回教堂时，”假·亚伦哽咽了一下，猛地用手背擦过眼下，强行将呜咽吞了回去，只留下鼻腔里压抑的抽气，“大人他已经不行了。”

    “临死前，大人唯一放不下的，还是白鸽堡。”

    “那时局势危如累卵，大人又无子嗣……白鸽堡不能没有‘亚伦男爵’坐镇，所以，他秘密安排了我们——从他的亲卫中，挑选身形相仿的人，接替他。”

    说着，假·亚伦·布什内尔抬手，缓缓摘下了那张象征身份与责任的面具。

    面具下是一张过分年轻的脸，带着未褪的稚气，雀斑醒目散布在鼻梁两侧。

    那脸上有恩主逝去的悲伤，有直面剑圣大人的忐忑，有饱经战火的沧桑，也有长久背负秘密一朝倾吐后的虚脱释然。

    然而，最明亮的，是他眼底那簇不曾熄灭的火苗，那是对收复家园、驱逐侵略者最纯粹的渴望。

    少年相信，有尤涅若的带领，这份希冀必能得到回应——剑圣大人是如此轻易地就斩杀了草原王子。

    尤涅若的目光与这双年轻却饱经风霜的眼睛一触，竟有些仓促地移开了，语调也透露着些心虚：

    “所以，从那时候起，就是你在主持白鸽堡的防务和一应事宜？”

    虽然有些不可思议，但战争素来只看结果。

    尤涅若自己也是年少成名，自然明白年龄并非衡量才能的标尺。

    更何况，昔年的尤涅若也曾被那位据说是奴隶出身的、同样年轻的诺德少帅设伏击溃——那一战的结果间接导致了尤涅若的长兄头部重创。

    那是斯瓦迪亚剑圣人生最漫长的潮湿。

    从时间线上说，正好解释了开战前那位公开露面的真男爵，与后来始终戴面具的假男爵之间的行为差异。

    岂料那假扮亚伦的少年却是摇了摇头，唇边牵起一丝苦涩的弧度，声音小得几乎听不见：

    “不，大人，我是第三个了。”

    “第一个替身，是我们的亲卫副队长，他死在了库尔特人第三次攻城的炮击碎石下。”

    “第二个替身、我的双胞胎哥哥，在一次出城的解围战中重伤不治。”

    “我能活到现在，”少年的嗓音里带着近乎残忍的清醒，“主要是后来库尔特人也放弃了，改攻为围。”

    “再后来……就是维基亚人来到了这里。”

    “大人，你可以审判我的僭越，”少年将面具递到尤涅若的身前，眼眸低垂，透着死志，“但请您务必相信、男爵大人以及白鸽堡军民对脚下这片家园的忠诚与热爱，至死不渝。”

    尤涅若没有伸手，他的目光如鹰隼般审视着少年脸上每一丝细微的表情——还有最后一件事他必须确认：

    “亚伦没有告诉你们这些替身、他和柯林斯家族之间的关系？”

    少年瞪大了双眼，眸光中全是惊奇与诧异，迟疑了片刻，见尤涅若面色严肃不似作伪，方才小心翼翼地开口试探道：

    “大人临终前倒是说过，若是事不可为的那天……让我们去帕拉汶、投奔九公主殿下。”

    “信物就在男爵大人床头的密格里。”

    但这个能保全性命的退路，包括少年在内的所有替身与亲卫，从未动过念头。

    他们见证了男爵大人的散尽家财、苦心孤诣，见证了白鸽堡军民的牺牲与无畏……

    到了最后，支撑他们的，早已超越了最初的命令，融入了血脉，成为一种无需言说、亦无法割舍的信念与责任。

    听了此话，尤涅若终于确定了亚伦·布什内尔托孤的决意并非这些亲卫杜撰，接过那面具，袖口拂去其上的血污，叹息声中有回忆的厚重与无奈：

    “你叫什么名字？”

    尤涅若问道，目光重新落在少年身上。

    少年恭敬地回答，声音里带着一丝找到根基的安定：

    “小的‘达科’，是男爵大人的马仆，由男爵大人赐姓‘布什内尔’。”

    “那么达科·布什内尔，跪下，向我宣誓。”

    尤涅若俯身，替少年戴上面具：

    “……从今日起，你便是‘亚伦·布什内尔’、白鸽堡的男爵、这片土地与人民的守护者。”

    当面具覆上脸庞的那一刻，少年略显单薄的身形似乎都挺直了几分，但很快就又垮塌了下去。

    “剑圣大人，我、我……”

    少年很想说自己无法胜任如此重责，很想说应该由大人您来领导我们……

    却一时找不到开口的切入点。

    他毕竟不是贵族，从来没有接受过文法的教育，也不懂贵族的社交礼仪和所谓“人情世故的分寸”……

    “合理地表达诉求”，这本就是被贵族们垄断的权力，任何试图僭越、尝试使用它的平民，都会被视作足以绞死的冒犯。

    尤涅若当然读得懂少年的眼神——作为一个斯瓦迪亚有数的大贵族，面前的少年在他面前“清澈愚蠢”得如同一张白纸——但正因为如此，他才必须要将现实的残酷彻底揭开。

    “我没办法在这里待太久，这一拨库尔特人不过是他们的南路先锋、是他们总兵力的十分之一而已。”

    “库尔特人在北边占据了太多的、本属于斯瓦迪亚人的土地，这些足以让他们从这场溃败中恢复元气。”

    “他们在更北边的诺玛城集结了近十万军队，那里才是主战场，我必须去。”

    “甚至于，在库尔特人的更北面，维基亚的黄色郁金香也已经点燃了战火。”

    按理说，以达科、亚伦·布什内尔的级别，他是完全不够资格也不该知道这些情报的。

    但尤涅若此刻与其说是在说服白鸽堡的新男爵，倒不如说是在说服自己。

    “关于你们的军功，我会直接汇报给国王陛下，相关的各种物资补充三个月内就会送达。”

    “在此期间，”尤涅若顿了顿，“你们和维基亚人的合作，一切以你们的需求为准，但要低调些，不要再收留维基亚的伤员了。”

    “至少在明年夏季之前，草原人不会再大规模地出现在白鸽堡周边。”

    “当然，德蒙家族方面，你也不必理会。”

    “你能明白我的意思吗？”

    话到最后，尤涅若已然是将一切多余的软弱排解殆尽，望向亚伦·布什内尔的眼神中，只剩政治的严肃。

    达科、亚伦·布什内尔面色惨淡——他听懂了尤涅若的潜台词——沉重、缓慢但又坚定地点了点头。

    “好，”尤涅若跟着微微颔首，“你先退下吧，接下来的商谈，你不参与会更有好处。”

    “下去集结你的队伍，打扫战场，我带来的骑士以及那些德蒙家族的骑士里，有愿意加入白鸽堡的，任你拣选，拿着我的令牌去。”

    达科依言转身，脸上却没有太多喜悦之色；他走了几步，又是顿住身形，缓缓开口，任由自己恳切的祈求被山风切割得支零破碎：

    “大人……我们……白鸽堡……要等到什么时候？”

    尤涅若痛苦地攥紧了拳头，嗓音却是冷硬：

    “一切顺利的话，王国会在明年秋后堵住库尔特人南下的缺口。”

    达科没再言语，也没再回头，失魂落魄地跟着尤涅若的副官走了。

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    高坡上，待亚伦·布什内尔离开，杜邦·汉尼旋即被尤涅若派人请了回来。

    以及时刻盯着高坡动向、不请自来的伊戈达尔·德蒙。

    尤涅若往坡下扫了一眼，荆棘领与亚历山德罗的骑兵已经在更南边集结，带着属于他们的俘虏一起；那别西卜立在两军阵前，俨然一副坡上稍有异动便即刻冲杀的备战姿态。

    抛开尤涅若本人斩首的威力太大不谈，“嚣张跋扈”的北境骑士，并不惧与对面那五千杂牌骑士联军开战。

    或者说，在有人能够赐予哈弗茨统帅的北境大军一场战略完败前，这支军队天然占据着心理层面的优势。

    这是与哈弗茨本人的威名互相滋养、互相成就二十余年的“傲慢”，便是尤涅若也为之折服。

    尤涅若的元帅父亲受差不多的军中威望所累，屡受帕拉汶宫廷的猜忌、不是家国存亡的时刻不得出山……相比之下，谢尔弗这种“几乎摆在明面上的叛臣”，军容气焰确实更胜一筹。

    只是还不等尤涅若开口表明善意，伊戈达尔已经是耐不住这长久的冷场，抢先开口道：

    “尤涅若大人，以及维基亚、荆棘领的这位男爵先生，我主张、这场战役三分之一的战利品缴获、应当归于我麾下的骑士们所有。”

    “所有权归于全体骑士，但分配权归于他的封君”——这也是上位贵族的老套路了，伊戈达尔一开口就占据了“骑士的名义”。

    他倒不是想跟尤涅若争，而是希望尤涅若能跟他联手，先把维基亚人挤出局——最起码要把那个库尔特万户的尸首要过来。

    尤涅若本就不怎么美妙的心情一时大坏，剑眸微眯，冷眼扫去，语带寒霜：

    “闭嘴！这里没你说话的份，在我追究你私自领军踏入蒙特威尔领之前，不想听就给我滚！”

    伊戈达尔先是一愣，没料到尤涅若当真一点面子都不给，脸色由阴转青，最后涨得通红，两只拳头握了又松，松了又握……仔细衡量了双方的兵力对比以及个人武力差距后，最终还是选择当作没听到，屁股安安稳稳地不肯挪窝。

    唾面自干，亦是贵族的“传统美德”。

    杜邦讥讽地勾了勾嘴角——这种人也能领军，斯瓦迪亚当真输得一点不冤。

    “让杜邦男爵久等了，”尤涅若将目光转回今日会谈的正主，面色如常，仿佛之前的一切都不存在，“阿苏勒的尸体我带走，卡布达撒的归你们。”

    “俘虏和战马我们全要，武器盔甲等归你们。”

    “如何？”

    尤涅若一开口，就直指最敏感的问题。

    斯瓦迪亚的剑圣大人无需这等荣耀加身，但连战连败的斯瓦迪亚人需要士气的鼓舞——富庶的斯瓦迪亚到现在仍旧不缺甲械粮秣。

    而荆棘领在羊角河谷必然收拢了太多俘虏，除开万户这等对杜邦与别西卜同样重要的军功外，他们自然更青睐军械的斩获。

    而战马，算是尤涅若毕竟身处强势地位且出力更大的补偿。

    这个方案，尤涅若自认是深思熟虑后、综合了双方诉求和现实处境的。

    可杜邦却是摇了摇头：

    “除开卡布达撒外，其他的一切战利品都可归你们所有，但尤涅若先生需借我五百骑兵一用。”

    迎着尤涅若皱眉思索的目光，杜邦顿了顿，指着一旁的伊戈达尔补充道：

    “这种样子货不算，我要你从北边出发时召集的精锐。”

    伊戈达尔忍无可忍，就要起身，却见那荆棘领的男爵屈指一弹，一粒快得看不清的黑影便呼啸着从他的耳边掠过。

    不等伊戈达尔回神，杜邦复又捡起一颗小石子，面无表情地盯着他，威胁之意溢于言表。

    虽然远远不比尤涅若，但杜邦毕竟是个能一枪捅穿卡布达撒胸甲的武者——就伊戈达尔这等被酒色掏空身体的样子货，就是李维少君来了也能几拳放倒，何况是他。

    尤涅若自动无视了这等“小插曲”，径直开口反问道：

    “你想干什么？借多久？”

    “不远，”杜邦指了指南面，“就在‘金山道’，应当还有库尔特一个千户以及千余兵马——等打下来，除了千户本人，我做主、缴获也都归你。”

    尤涅若何等人物，片刻后就想明白了其中关节，有些玩味地打量着杜邦：

    “原来如此……但你不怕我动手？”

    “是么，那太可惜了，”杜邦耸了耸肩，故作遗憾，“我还以为你是来找我家少君和谈的呢。”

    尤涅若眼中精光一闪，主动伸出了自己的右手，绵里藏针：

    “北境骑士，今日一见，果然名不虚传。”

    杜邦乐呵呵地伸手，同样话里有话：

    “剑圣大人亦是风采尤过往昔。”