八月十七。

    羊角河谷。

    已经进入下半场的雨季，势头明显小了许多。

    夕阳如同一块冷却的黄金，正缓缓沉入巴托尔矿山的熔炉。

    这片被金矿剖开胸膛的山地，裸露着深刻的沟壑与嶙峋的岩壁。

    一条被矿车与驮队反复碾踏出的道路，如一道丑陋的伤疤，蜿蜒穿过谷底。

    但在道路两侧的山脊线上，一切都是死寂。

    博尔只金伏在冰冷的砾石之后，身上裹着一张硝过的老羊皮——一则保暖，二是伪装。

    在他的身后、散布在岩石缝隙与枯黄草丛间的，是八十名部落里最好的战士。

    他们和博尔只金一样，周身覆盖着灰褐色的毛毡，羊毛编织的绳索将多余的衣物紧紧束住，避免任何可能的勾挂与声响。

    他们的脸上涂抹着干涸的泥浆，连腰间的弯刀也用厚布包裹了刀鞘。

    没有交谈，没有动作，甚至听不到太多的呼吸，只有山风掠过岩石缝隙时发出的呜咽，与他们融为一体。

    时间一点点流逝，天光迅速衰败，青灰色的暮霭从谷底弥漫开来。

    又是徒劳无功的一天。

    “头人？”

    博尔只金的身后，战士们愤懑无奈的抱怨声与催促声终于压抑不住：

    “咱们天天在这里淋雨受冻……到底在伏击个啥？”

    “要我看，这是撒巴罕千户有意支开咱们……”

    “闭嘴！”博尔只金动了动耳朵，右手微抬，五指张开，“来人了！”

    这个动作，被身后每一个紧盯着他的战士收入眼底。

    空气瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。

    ……

    谷底的道路上，影影绰绰的队伍出现了。

    先是几名散乱的斥候，骑着矮马，有气无力地挥动着长杆。

    紧接着，是长长的队伍核心——装载着沉重盔甲与粮草的车队。

    车队两侧的士兵们大多穿着混杂的皮甲，疲惫地低着头，跟着车辙蹒跚前行。

    他们的武器随意地扛在肩上，队伍松散，精气神更是垮塌得不成样子。

    几名骑马的军官来回催促，也只能徒劳地在山谷间引起空洞的回响。

    博尔只金的眼睛却是瞬间缩成了针尖大小。

    他看到了队伍中央，那面熟悉的苍狼大纛。

    两行热泪瞬间从博尔只金的眼窝涌出，嗓音嘶哑：

    “是殿下！阿苏勒殿下回来了！”

    ……

    巴托尔矿山的矿工营地位于半山腰一片被强行推平的开阔地上。

    几座用泥土和石块垒砌的矮屋，以及大片脏污的毛毡帐篷，杂乱地散布着。

    营地中央那根曾经悬挂着斯瓦迪亚狮鹫旗帜的旗杆已经断裂，取而代之的，是一面在夜风中闷闷作响的苍狼大纛。

    从布特雷退下来的撒巴罕部占据了这里，并在数日的等待后，迎来了整个南路大军的统帅。

    但这一次，不是胜利的会师。

    沉闷的营地里，唯有草原汉子劫后余生的窃窃私语混着羊肉汤锅的咕嘟作响。

    所有人的目光都不自觉地望向营地最中央的石屋。

    那里有整个南路先锋军仅剩的一位王子、一个万户和三个千户。

    他们的商议结果，将决定这四千残部的命运——更多的人在撤退途中主动或被动地留在了山林里。

    ……

    “王子殿下，此地简陋，请您……请您……”

    撒巴罕端过一碗羊汤，看着眼下青黑、头发散乱的阿苏勒，苦忍多日的担惊受怕终于是随泪水一起喷涌而出、泣不成声。

    连日奔逃，阿苏勒的心态早已经平复了许多。

    面对撒巴罕的真情流露，阿苏勒眼眶虽热，到底是没有多失态，双手自然接过那碗羊汤，递给了一旁稍显局促的卡布达撒，这才搂过撒巴罕的肩膀，目光灼灼：

    “哭什么？热汤暖身，胜过金杯美酒！”

    “不过是输了一阵，草原上的苍狼难道会因为一次失手就饿死？”

    “记住今夜这碗羊汤的滋味，记住羊角河谷里倒下的弟兄。”

    说到此处，阿苏勒起身，接过亲卫手里的汤勺，为在座几人各自盛了满满一碗羊汤，高举手里的陶碗，声音不高，却像埋在灰烬里的火炭，暗红地烧着：

    “等到我们明年打回来的时候，要用维基亚人的血，把这锅汤煮沸。”

    石屋内凝滞的空气仿佛被这句话撬开了一道缝，几个千户慢慢挺直了背脊——这是王子殿下对他们政治生命的许诺。

    眼看气氛稍缓，阿苏勒的视线转回撒巴罕：

    “军中还剩多少粮草？”

    撒巴罕原本挺直了些的脊背再度佝偻下去，嘴里的羊肉都带着苦味：

    “撤退时不敢带太多，属下担心被追兵咬住……如今还剩下大概七日所食。”

    “剩下的，我尽数发给了那些小部落，放任他们自行北返。”

    卡布达撒最先听明白了撒巴罕的未尽之意，暗自冷笑——这些被早早打发走的小部落，自然就是用来吸引追兵注意力的诱饵了——那些可都是他卡布达撒的附庸。

    心中想着，卡布达撒果然听见阿苏勒的嗓音再度响起：

    “我走山间小道而来，对外界情况所知不多……谢尔弗如今可有什么动作？”

    撒巴罕摇摇头，下意识地捏紧了手里的碗，拇指扣进热气氤氲的羊汤，语调里多了几分咬牙切齿的郁闷：

    “我这些天日日都要散出十几波探子……但谢尔弗与亚历山德罗的兵马好似那缩头的乌龟，就驻留在布特雷城外，除开几处必要的战略要点外，半点没有攻城占地的意图，更别说来黄金矿山看一眼了。”

    “连带着我特意布置在矿山外围的伏击陷阱，也没了意义。”

    如今的卡布达撒对“缩头乌龟”一词有些敏感，半是点评半是推诿责任道：

    “矿山是死的，李维·谢尔弗其人只要意识到这一点，确实不着急。”

    “此人御下极严，与他的家风一脉相承，寻常计谋，怕是诱不动他。”

    黄金是掠夺优先级最高的战利品之一，但黄金原矿不是。

    如此简单的道理，偏偏那些紧追在阿苏勒一行屁股后头的维基亚贵族，还是被贪婪蒙蔽了心智。

    撒巴罕不着痕迹地撇了撇嘴，到底对该负首要责任的卡布达撒心存芥蒂；但这位万户的话语提醒了撒巴罕一件事……

    “王子殿下，”撒巴罕念头一转，对上阿苏勒的视线，话里带着小心的试探，“布雷诺方面的追兵，可否需要属下派人……”

    阿苏勒闻言摆了摆手，语调里透露着进入石屋以来难得的、发自真心的松快，恰如连日奔波后喝一碗热汤般熨帖：

    “这些蠢货四天前就被我们杀得溃散而逃，构不成威胁了。”

    「要是维基亚人都是这等蠢货就好了。」

    阿苏勒心中暗叹。

    “那岂不是说，”先前一直没吭声的朵女突然开口，抛出的问题却又是让屋内的气氛陡然一僵，“走布特雷撤退已经不可能了？”

    撒巴罕暗戳戳地瞥了一眼阿苏勒与卡布达撒，没有正面回答朵女的疑问——他之所以弃守布特雷，很大一部分原因就是预判到了那些攻城器械的存在。

    真要等谢尔弗兵临城下再做决定，以荆棘领的骑兵锋锐、己方的士气低迷，撒巴罕根本不抱侥幸。

    反倒是依靠先前构筑在山谷走廊里的工事设伏，才能巧妙转换敌我的优劣。

    只可惜大势当头，身为追击一方的李维不往圈套里钻，不能“中心开花”的撒巴罕也就只能赶在被更大层面上的战略包围之前突围了。

    至于那批“资敌”的攻城器械从何而来……

    这就是另外一个让王子殿下与万户大人颜面扫地的问题了。

    “确实不该浪费勇士们的鲜血了，”末了，还是阿苏勒接上了话茬，“撒巴罕，你这里可还有联系上鹰巢城的手段？”

    “属下惭愧，”撒巴罕连忙掏出地图，俯首请罪，“如今只剩可联络白鸽堡外、围城部众的信鹰三只。”

    “这样啊，”阿苏勒的叹息声里带着意料之中的惋惜，“我的信鹰也在撤退当日就放出去了。”

    便是以一国王子之尊，在一场野战的溃败中，也只能仓促地将自己的撤退消息告知大后方；中途会有哪些波折、后续如何取得联络……凡此种种，也不过听天由命。

    阿苏勒强自振作，将注意力转回面前的地图。

    撒巴罕毕竟盘踞布特雷多日，倒是将通向北边的山中小径摸了个七七八八，连带着外围的敌人动向也摸索了一二。

    “斯瓦迪亚人的主力依旧在安全区域观望，虽有小股势力想要捡漏、但料想不是我等的对手。”

    “且属下已经派人去联络了雅盖沃那边的残部……我军东侧的遮掩应当无碍。”

    “我军北返的最大障碍，”撒巴罕娓娓道来，还沾着油水的粗壮手指点了点白鸽堡所在，“还是此地的斯瓦迪亚人，以及与之合流的荆棘领杜邦男爵所部。”

    涉及军略，又是关乎众人身家性命的逃跑大计，先前互有嫌隙的其余几人也是凑了过来，不敢放过撒巴罕的每一分讲解。

    “从巴托尔矿山出山的道路有四条，相距最远的两个出口间隔在四十里左右——这在骑兵的一日行程内。”

    “我若是那杜邦·汉尼，除开去往布特雷那条路外，必定会在其余三条出口的中间点驻营，并派游骑往两边搜索。”

    “事实上，我派出去的探子，也确实在三路都遇到了荆棘领的游骑。”

    撒巴罕能够被委以看护后路的重任，胸中自有一番沟壑；若是平常，他自然是会以阿苏勒为主，但在眼下，却不敢由着王子殿下先开口了。

    “为今之计，我们要欺他白鸽堡的野战兵力不足，急调围城部落联军南下，”撒巴罕指了指地图上已经被标记摧毁的无名小镇，“驱离杜邦·汉尼。”

    “然后再伺机突围。”

    “最好是……”撒巴罕深吸一口气，示意亲卫把好房门，这才以极低的音调道出了心中最隐晦的心思，“再分兵突围。”

    “我们要靠两条腿走出山林，机动性是比不过……”

    “分兵？”

    “分兵！”

    不出撒巴罕的预料，此言既出，一直没什么精神气的朵女和蒲罗浑俱是猛然起身、惊骇一呼，打断了他的陈述。

    “如今还在咱们身边的，可都是自家部落的叔伯、子侄、兄弟啊！”

    蒲罗浑双目溜圆，死死瞪着撒巴罕，拳头紧握——在座都是知兵之人，当然知道眼下这种状况“分兵”意味着什么。

    撒巴罕不敢与蒲罗浑对视，嘴唇嚅嗫片刻，从牙缝里挤出一句：

    “那讹里真算什么？你要让他的牺牲白费吗？”

    浦罗浑如遭雷击，壮硕的身躯颤了又颤，半晌却是再也出不了声，只有粗重的喘息在石屋内回荡。

    朵女没有说话，只是将祈求的视线投向阿苏勒。

    “让我再想想。”

    阿苏勒放下早已经凉透的碗，垂眸看向地图，口中喃喃，像是要说服自己：

    “一定会有转机的。”

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    同一片夜空下，巴托尔矿山以西，（直线）距离王子阿苏勒不过二十公里的布特雷城郊、羊角河谷一侧，火把通明处，立着李维·谢尔弗的营帐。

    当然，李维并不知晓库尔特的另一位王子就在自己的“眼皮子底下”。

    毕竟早在三天前，布雷诺方向的格列佛男爵就送来了消息——那群贪功冒进的贵族果不其然地被阿苏勒设伏反杀、溃不成军……

    如今除了知晓库尔特人残部大概还藏身在茫茫群山外，维基亚人并没有更多的情报了。

    更没有多余的兵力来包抄、封锁整个群山防线。

    因为，先前一直“坐山观虎斗”的斯瓦迪亚人终于有了动作。

    这“动作”也包括了应对此刻正身处布特雷前线的李维。

    一封神通广大的、用金丝混合「贝伦贝格魔纹纸」作载体、由掺着珍珠母贝粉的银墨水手写的拜访函，经由梅林商会的渠道——那个“血脉高贵”的巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利——于今夜加急送到了李维手中。

    信函由灰色真丝缎带束起，最终以一滴浓郁的深红火漆封印。

    漆中融有干燥的玫瑰花瓣粉末，散发出李维再熟悉不过的花香。

    而那火漆正中央，赫然压印着一朵怒放的玫瑰纹章。

    “切尔德·罗斯？”

    李维轻声诵读着拜访函上的名姓，指尖摩挲着那朵“玫瑰”清晰的纹理……

    「嗯，确实没有“荆棘”，只是“玫瑰”。」

    收敛心中的戏谑，李维抬头望向下座的巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利，眼眸微眯：

    “这就是那个‘罗斯家族’？”

    管事巴斯摸不清李维这声笑容是何意味，但他在来的路上亲眼目睹了此人的“残暴行径”，心中一突，赶忙从椅子上站起，规规矩矩地行了一礼，这才小声回禀道：

    “如李维子爵您的见识，这正是当年搬迁去往斯瓦迪亚的‘玫瑰家族’、如今的嫡支。”

    “流亡就流亡，”李维嗤笑一声，眼底已然是有杀意涌动，“说这么好听干什么？”

    谢尔弗如今已是伯爵尊位，拉一个几百年前的“前封君”过来，恶心谁呢？

    李维可以自嘲祖上是个厨子，你什么档次，也敢跟着嘻嘻？

    怎么？姓氏叠得越多比别人多几条命不成？

    自知不占理的巴斯不说话了，只是弯腰的角度又大了些——要不是实在欠着一个推脱不掉的人情，他绝对绝对不会当这个掮客！

    良久的沉默，直到巴斯那肥硕的身形已经开始摇摇欲坠，身下的地毯洇出大片黑色的湿痕，李维方才皮笑肉不笑地缓缓开口：

    “巴斯管事请坐，不知道这‘玫瑰正统’是有何要事、才要在战事紧急万分的时刻贸然求见？”

    实在站不住的巴斯半边屁股挨着椅子，姿态放得极低：

    “应当是为了与斯瓦迪亚的和谈之事……”

    “应当？”

    “正是为了和谈所来，”巴斯苦笑一声，“以德蒙家族为首的斯瓦迪亚中部行省贵族，希望与您和亚历山德罗达成和解——以布特雷为界。”

    李维全当放屁，径直岔开话题，反问道：

    “怎么？看来阿德尔曼·柯林斯大元帅的威望不足压服本地的伯爵们啊？”

    巴斯先是一惊，大概没想到李维洞察得如此透彻，随即心喜，不顾腰间的酸痛、再度起身行礼：

    “那李维子爵想必更知道，阿德尔曼大元帅一生用兵从无败绩，也就更无从妥协之举。”

    “德蒙家族能提供的筹码，想来是更丰厚的吧？”

    李维勾了勾嘴角，眼神里的讥讽多过赞赏，最终尽数化作厌弃、深埋进眼底，挥了挥手：

    “送巴斯管事下去休息。”

    巴斯知道这事成了，心底一松，也不再多言，乖顺地跟着亲卫离开了帐篷。

    脚步声远去，柯文从帐后闪出身形，就着那枚惟妙惟肖的“玫瑰”漆印，口中啧啧、带着点看热闹不嫌事大的幸灾乐祸：

    “斯瓦迪亚人倒是煞费苦心，连你们家的老底子都挖出来了。”

    “恶心人是有一手的。”

    李维有些头疼地捏了捏眉心，随即摊开一张空白的信纸：

    “来者不善，我得提醒杜邦那边多加小心！”

    柯文丢下那拜访函，笑着敲了敲桌子，提醒道：

    “你才是来者。”