守备府的白色石砌小楼在阳光下显得肃穆而威严，门前值守的铁狮亲卫铠甲锃亮，帽缨一丝不乱。

    卡里乌斯翻身下马，略微发白的旧军靴踩过门前长长的甬道，脊背挺直，手中粘着山雉尾羽的信封高高扬起：

    “第三军团、侦察小队、骑士卡里乌斯，有紧急军情，求见埃基蒂克守备大人！”

    话音未落，门房已经连滚带爬地接过卡里乌斯手里的信封，又以同样迅猛的速度消失在了庭院深处。

    ……

    守备府办公室。

    厚重的橡木门无声开启，扑面而来的暖风带着皮具和某些防腐药剂的混合气味。

    阳光透过高窗，在打过蜡的木地板上投下橘红色的斜长光斑。

    埃基蒂克背光而立，在门打开的那一刻，转身看向卡里乌斯，声音平稳、带着利剑出鞘的利落：

    “免礼，过来说话。”

    卡里乌斯本要跪下的右膝打直，视线顺着埃基蒂克手指的方向看去，巨大的抛光橡木桌上铺着地图，墨水瓶和铜尺摆放一侧，齐整得如同阅兵时的仪仗队。

    “在军事学院进修过吗？”

    埃基蒂克递过一根石墨笔，眼神中带着鼓励。

    卡里乌斯下意识地接过这造型古怪的“尖头小木棒”，没忍住多看了几眼。

    “你把它当作炭笔或者石膏笔一样使用就好了。”

    埃基蒂克早就料到了卡里乌斯的困惑——毕竟他从李维手里接过这份小礼物时也有类似的疑问——又笑着解释了一句。

    卡里乌斯道了声谢，左手拿起一旁的尺规，便在地图上描绘起来。

    “库尔特人先锋部队的活动范围已经抵近‘群山防线’外不足八十里……”

    “……德蒙家族的封锁线特意敞开了从奥马哈到帕斯斯里一带的通道，在其他方向重点布防……诱导库尔特人与我方发生冲突的企图非常明显。”

    卡里乌斯带着点疲惫的嘶哑嗓音在办公室里回荡，管家贴心地送上了温度适宜的茶水，又如同幽灵一般隐去身形。

    “另外，逃难的平民潮已经越过防线，最快的那一批似乎已经到了、羊角村。”

    卡里乌斯顿了一顿，抬头打量着埃基蒂克的表情——羊角村的特殊情况在侦察小队出发前就已经被告知——他不知晓、格列佛男爵是否已经上报了此事。

    依照密令，卡里乌斯的侦察小队全程隐蔽行踪，没有与任何地方驻军接触，这其中当然也包括格列佛。

    而如此军令本身，已然透露着卡里乌斯不敢深想的古怪。

    见埃基蒂克脸上没有什么异色，卡里乌斯这才接着补充道：

    “我们回程时发现、布特雷小镇的斯瓦迪亚守军也在疯狂搜刮附近区域的物资。”

    “但属下无从得知、他们此举是出于恐慌还是已经得知了确切的、库尔特人会攻打他们的消息。”

    埃基蒂克眸光凝聚，仔细端详着卡里乌斯在地图上的标注，沉吟了片刻，方才抬起头，勉励地拍了拍卡里乌斯的肩膀：

    “再辛苦你跑一趟德瑞姆堡，将这些情报告知里奥伯爵。”

    说着，埃基蒂克摇了摇铃铛，召来自己的纹章官，冲卡里乌斯颔首示意：

    “他会与你同行。”

    卡里乌斯的心中泛起一丝异样——他不难看出、埃基蒂克对北边的库尔特人要比对斯瓦迪亚人更上心。

    只是作为一线的基层指挥官，卡里乌斯能从这些人事调动中察觉到局势的异动，却很难窥见事情的全貌，更无权置喙，唯有俯首听令。

    顺便找机会将消息传回伍德家族。

    心中这般想着，卡里乌斯目光一闪、领命而去。

    -----------------

    卡里乌斯前脚离去，幽灵一般的管家后脚便走了进来，附在埃基蒂克的耳边低声汇报道：

    “税所那边，四季商会雇佣的杀手对草叉佣兵团动手了……三十七人全灭。”

    “应当是萨伏伊家族的提里斯少爷与流浪骑士马歇尔的手笔。”

    埃基蒂克闻言眉头微蹙——他倒是不意外李维会抽调羊角村的高端战力镇压局势，只是偏偏赶上了这么一个敏感的时间点……

    无论李维是否已经知晓斯瓦迪亚流民涌入羊角村一事，埃基蒂克认为自己有必要再知会一声。

    最重要的是……

    念头一闪，埃基蒂克冲管家吩咐道：

    “劳勃在哪？叫他现在过来见我。”

    “启禀老爷，”管家见缝插针、换了一套崭新的酒具，口中应答道，“少君今天一直就待在府里。”

    ……

    一刻钟之后，在守备府猫了一天的劳勃便赶到了书房。

    埃基蒂克品着红酒，没有急于切入正题，开口关心道：

    “怎么，是哪里不舒服么？”

    劳勃摇了摇头，笑容中透露着些无奈：

    “这两天来找我求情的人太多了，只能躲个清净。”

    埃基蒂克了然，嘴角勾起一抹讥讽：

    “是找李维的还是找我的？”

    “都有，”劳勃给自己倒了一杯葡萄酒，不紧不慢地开口，带着一股理所当然的冷静疏离，“不过无论从事态的严重性、我与他们的交情又或者我和李维的交情角度出发，他们都不够资格让我做这个中间人。”

    “你能看明白这一点，很好，”埃基蒂克笑着与劳勃碰杯，语气却是森寒，“西弗勒斯伯爵不日即将抵达东普罗路斯，他们蹦跶不了多久了。”

    “明天一早，”埃基蒂克向劳勃下达了命令，“你带第七军团的人去接管税所。”

    “然后是四季商会在东普罗路斯的所有仓库。”

    劳勃闻言眉头一竖，有些诧异地放下了手里的高脚杯，还未开口，就瞧见自家叔叔从抽屉里抽出一张带着玫瑰蜡印的信纸，努了努嘴：

    “看看吧。”

    “李维·谢尔弗那边，已经掌握了足够多的人证物证，从战场缴获的侵吞到利用商船走私避税的全流程。”

    “四季商会在当中，难辞其咎。”

    一番话说得劳勃心惊肉跳，忙不迭地接过信，屏息凝视。

    半晌，劳勃方才回过神、吐出胸中那一口浊气，再看向埃基蒂克的目光里多了几分家族被算计的愤怒：

    “所以，‘黄金玛丽’号的事，是四季商会找人干的？”

    劳勃有此想法并不奇怪，毕竟四季商会就是这片地方最大的地头蛇，有能力、又有动机。

    “这就是现在最麻烦的地方。”

    埃基蒂克叹了口气，又从抽屉里掏出另外一沓信递了过去：

    “这些商人、旁支瞒上欺下，谁也不知道到底背后有谁的授意。”

    “就像是一座仓促拼凑起来的香槟塔，谁都以为能够神不知鬼不觉地抽走自己想要的那一杯……结果就是碎了一地。”

    “目前我们只能确定三件事。”

    埃基蒂克比划出三根手指：

    “一是四季商会确实利用自身的影响力参与走私，并且借机引诱了那些‘七加二贸易协议’的小商队加入——当然那些利欲熏心的小商人也不无辜，这是谢尔弗容易被攻讦的地方。”

    “二是卡德尔家族、布兰家族这几个与李维·谢尔弗明确发生过冲突的中部行省贵族，将此事扯到了北境的头上——他们的问题在于到底什么级别的人参与了此次谋划，以及到底是谁负责了具体的执行。”

    此言一出，劳勃眼神微眯，第一时间想到的正是昔日四王子带头捐粮的“美谈”。

    “三是你二妹特蕾娅和北境麦迪逊·拉斐尔之间的绯闻，让图雷斯特在这件事上有些被动——我们眼下还无从判断幕后之人是否利用了这一点绯闻。”

    劳勃冷哼一声，心中不悦——他并不喜欢甚至可以说是厌恶麦迪逊那样张扬、鲁莽的作风。

    “我与你说这些，只是为了安你的心；你既然已经看得明白，那倒也不必我再多提醒些什么了。”

    似劳勃·图雷斯特这样的身份，最大的优势便在于无论基层的执行如何变形，他始终无需耗费精力去拨开重重迷雾；总有人会上赶着将最初的目的剖析在他的面前。

    安抚性地点了点劳勃的手背，埃基蒂克复又强调了一句：

    “你当下最主要的任务，就是趁着清洗东普罗路斯的屠刀将落未落之际，在第七军团笼络自己的羽翼。”

    “如此等到第七军团向南增援时，你攫取军功的本钱也就越大。”

    “在这件事上，我明面上是无法给予你太多帮助的，毕竟图雷斯特家族拿下第三军团已经是很多人的底线了。”

    埃基蒂克此言称得上推心置腹。

    真相是什么并不是第一重要的事，图雷斯特能够从所谓“真相”中获得什么，才是第一重要的。

    「如此一来，也可以帮我缩小排查库尔特人下落的范围。」

    埃基蒂克又在心中默默补充了一句。

    等到第三军团与第七军团的嫌疑被逐渐排除后，库尔特使团的下落就不言自明了。

    只是此事凶险非比寻常，图雷斯特家族并不想让自家少君牵涉过深。

    劳勃自是不知道家族还有这番用意，捶胸应是，犹豫了片刻，又开口请求道：

    “关于特蕾娅的事情，我能否找李维谈谈？”

    埃基蒂克闻言老脸一黑，刚刚喝进嘴里的红酒险些都呛了出来：

    “胡闹！”

    劳勃一看就知道自家叔叔误会了，赶忙解释道：

    “我只是想找李维了解一下那个麦迪逊·拉斐尔，并没有把特蕾娅嫁与他的意思。”

    “再就是接手税所和仓库后，我也需要借助中部行省商会以外的渠道来整合人力物力……谢尔弗就是不错的选择。”

    埃基蒂克的面皮这才松缓了下去，点了点头：

    “去吧，刚好我有个消息、你顺便转告李维·谢尔弗……”

    说着，埃基蒂克便将库尔特人的最新动态以及羊角村的消息告知了一遍。

    ……

    送走亲侄子，埃基蒂克尚来不及放松疲惫的大脑，门外便又传来了管家见缝插针的通禀声：

    “老爷，斯塔特家族的朗德·斯塔特子爵与第聂伯家族的卢娜·第聂伯小姐送上了拜帖。”

    望着管家手里的火漆信函，埃基蒂克眼中闪过片刻的困惑——迪瓦尔伯爵的女儿他倒是在宴会上见过几面，可“朗德·斯塔特子爵”是谁？他们两个又是怎么凑到一起的？

    管家见状也是机警地送上提示：

    “这位朗德·斯塔特荣誉子爵上个月刚与卢娜·第聂伯小姐订婚。”

    “据说是靠近山区那一带相当有实力的药材商人，和教会关系不浅。”

    “这一趟也是带了十几钩船的药材想要捐赠给军方。”

    “十几船药材、捐赠”显然比“卢娜·第聂伯”的名字更能打动埃基蒂克；他理了理稍显凌乱的衣领，看了一眼天色，沉声道：

    “那就安排一下午宴吧。”

    -----------------

    港口大营，第四军团驻地。

    岗哨林立，巡逻马队卷起的烟尘日日不绝。

    特别是在第三军团的大阅兵之后，连带着第四军营的火药味也浓郁了许多。

    是物理意义上的火药味——第四军团的编制里，有东南各家供养的矮人火枪卫队五百人，专职拱卫第四军团的中军大营。

    午饭时间，营地里一片飘香。

    朱利叶斯·斯内克却没什么胃口，浅啜了一口平日里最爱的蛋酒，又不知是想起了什么，恨恨地将手中的骨瓷摔在地上，夺门而去。

    一众侍者、纹章官并管家战战兢兢地应声跪地，唯有奎文·斯内克犹豫了片刻、起身追了上去。

    ……

    听到身后被刻意放重的脚步声，朱利叶斯头也不回，只是冷声问道：

    “可见到洛克·卡德尔和乔克·布兰了？”

    奎文低下脑袋，嗓音干哑：

    “洛克被伊纽曼提前带走了，形同软禁，乔克·布兰则躲在了马克西姆身边，寸步不离。”

    “第七军团那里，哈维尔·沃尔夫军团长拒不见客。”

    朱利叶斯似乎早就预料到了这个结果，无奈地闭上眼，半晌才缓缓开口道：

    “去通知那群‘马贩子’，一个星期内，他们必须在北边闹出足够大的动静。”

    “否则，等到西弗勒斯亲至，三方合围，谁也救不了他们。”