瓦尔达部老营。
阿剌海别吉的大帐所在，此刻已经被愤怒的瓦尔达部众围得水泄不通。
一杆插在帐篷顶的荆棘玫瑰旗帜，在周遭的库尔特旌旗映衬下尤其扎眼。
帐外的谩骂声与帐内的啜泣声交织，却没人敢越过那道由沉重的铁木马车厢构筑的临时防线。
因为鲍文·普雷斯顿真地把那几个最聒噪、最不配合的妇孺吊在了车厢上、吊在了所有瓦尔达部众面前。
这是手握整个瓦尔达部高层软肋带来的威慑力。
留守老营的几个百夫长投鼠忌器，一边派出信使去联系当下唯一敢拍板的族长苏日勒，一边试图对阿金贝尔施加压力：
“阿金贝尔！这就是你们梅林商会的中立原则？”
“梅林商会以后还想不想在草原上做生意了？”
“我可以保证，你们把人放了，此事我们就当没发生过。”
……
这番攻心的言论确实起到了一定的效果，那些隶属于梅林商会的雇员，纷纷将视线投向了阿金贝尔。
他们确实没有为荆棘领赴死的立场。
阿金贝尔竭力控制自己的情绪，嗓音仍不可避免地低沉了三分：
“鲍文骑士，这跟我们之前说好的可不一样！”
“我们和荆棘领的交易，只是接应几个人离开瓦尔达部而已！”
鲍文摊开双手，脸上的淡定在阿金贝尔看来是如此的令人牙痒痒：
“计划赶不上变化，阿金贝尔先生。”
“很明显，梅林商会和您的信誉在苏日勒那里并不过关，事情发展到这一步，我也是迫不得已。”
“您现在最应该做的是安抚员工的情绪、配合我们的工作、坚守待援——我家少君此刻应该在路上了。”
“最好如此，”阿金贝尔眼神一闪，语气仍有些忿忿，“我保留追究此次事件对梅林商会名誉造成的损失的权力。”
说罢，阿金贝尔不等鲍文回话——阿金贝尔知道这件事不是鲍文能做主的——便去安抚自己的雇员去了。
鲍文也没有多言，冲着阿金贝尔的背影撇了撇嘴。
这是军人和商人的区别。
鲍文·普雷斯顿正在玩命执行自己的任务，而阿金贝尔仍在算计白糖、万花筒和星空珠宝的专营额度。
事实上，早在出发之前，鲍文就曾找李维少君确认过、此行该用什么态度对待阿金贝尔一行。
特别是当双方意见可能发生分歧的时候。
这是鲍文·普雷斯顿作为一个基层将领的基本素养。
而李维当时的回答也很明确——一个家中妻儿连带大部分财产都安置在禅达的斯瓦迪亚人，他的品格、他的许诺都有待商榷。
这般想着，鲍文下意识地瞥了一眼角落里的海斯琴与琪琪格——阿里木的儿子并未被带到拍卖会现场，眼下倒是个麻烦。
“来了！来了！少主回来了！”
一阵骚动打断了鲍文的冥思苦想。
人墙自动裂开一条通道，一个库尔特青年风尘仆仆地闯入了鲍文一行的视野中。
“我，速图岱钦，瓦尔达部的少主……”
速图岱钦踮着脚尖往大帐里头看，声音带着三分不可置信、三分恼怒：
“让我见我阿母一面！否则大家鱼死网破！”
鲍文·普雷斯顿看了一眼天色，眼底淌过一丝无奈，侧身对着属下点了点头。
事发突然，鲍文要尽可能地拖延时间。
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对苏日勒来说，战争进入了他最不想遭遇的阶段。
派往各个方向的部队，均未按时送回消息。
此刻的苏日勒，像是被人蒙住了双眼。
唯有他最意想不到的方向，传来了最糟糕的消息。
“什么叫作‘老营被荆棘领人挟持了’？！”
一声咆哮，紧接着一声巨响，桌案被暴怒的苏日勒踢翻在地，好一片狼藉。
斥候不敢去看苏日勒猩红的双目，头颅低埋，舌头都打着颤：
“是、是梅林商会的背叛了，他们、他们跟荆棘领人勾结……”
“……别吉她、连带其他四十三位女眷、幼童一起……”
“……荆棘领人手里有炼金炸弹，少主他们不敢强攻。”
苏日勒只觉得眼前一黑，喉头涌上一点腥甜，身形摇晃着就要向后栽倒。
“头人！”
“首领大人！”
“叫巫医来！”
身边的几位长老赶忙上前搀扶，登时又是一阵兵荒马乱。
“都闭嘴！此事不准声张！”
“泄露风声者，斩！”
苏日勒一声怒喝，双手哆嗦着捡起被自己扫落在地的地图，强撑起一点清明，仔细复盘……最终发出一声凄厉的哀嚎：
“快去抓阿里木！快去抓阿里木！别让他跑喽！”
苏日勒的指甲死死攥进两位长老的胳膊肉里，顿时疼得两个老家伙淌下了几滴真情实意的泪水。
……
数百瓦尔达部骑兵火速包围了阿里木的临时小营地。
“同族相残，这就是瓦尔达部的待客之道？！”
一直被蒙在鼓里的札木合厉声呵斥，就要翻身上马、拼死一战。
阿里木按住了结拜兄弟的肩膀，眼神愧疚，语气里更多地却是坦然：
“别冲动，相信我，等这件事结束、我会给你一个满意的交待。”
“什么满意的交待，”苏日勒沙哑得不似人声的嗓音从马队中响起，“是指你阿里木勾结荆棘领人吗？”
要不是担心士气顷刻垮塌，苏日勒只恨不得当场将阿里木做的丑事宣之于众。
可哪怕苏日勒有所忌惮，单是“勾结荆棘领”的罪名，便足以惊得札木合回头打量着阿里木，眼中满是希冀与恳求：
“大兄，这老东西是在诈我的，对吧？”
阿里木抿唇，径直越过札木合，再抬头看向苏日勒时，眼中翻涌的情绪已经被尽数压下，唯剩一片近乎漠然的冷静。
“如今我麾下有三千精骑，半个阔木尔与半个亨伯斯通俱在我的掌握之中。”
阿里木的视线精准捕捉到苏日勒身边的几位长老与百夫长，扯了扯嘴角：
“鲁斯图尔，更是我早早为诸位准备下的陷阱。”
此言一出，几位长老纷纷色变，眼神中除开厌恶与杀气外，又多了几分将信将疑的警惕。
毕竟这些军事调动以及后续的反馈，他们都是亲历者，由不得他们不怀疑。
阿里木不声不响地吸纳三千骑兵的事，更是让他们心惊胆战，不敢全信，也不敢一点不信。
毕竟手头没点人，也确实遮蔽不了战场。
虽然不知道阿里木什么时候跟荆棘领搅在了一起，但奈何他如今掌握了自己家人的命脉……
几位长老的心有些松动。
苏日勒闭眼，深吸一口气，按下了心头的火气，打起了感情牌：
“海斯琴、琪琪格还有阿拉坦，你要他们怎么看你，阿里木？！”
阿里木笑了笑，并不接话，手指连点：
“你、你、你还有你，要死大家一起死。”
苏日勒原本被强行按下的火气再也按捺不住，直接破音：
“抓起来！”
“现在回老营！”
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与此同时，在这场与时间的赛跑中，李维终于在望远镜的视野里捕捉到了那金碧辉煌的营帐。
以及那一柄在重重包围中倔强又孤单的红黑双色旗帜。
用力搓了搓脸，李维长吸一口气，高声念诵起了这世上最具毁灭性的“魔咒”：
“换马，横队，十列，慢步。”
“横队！十列！慢步！”
马蹄的奔踏趋于统一的节奏，名为“盛装舞步”的“魔法”又一次在塔哒尔绽放。