马先生恍然大悟，“王爷高明，此计实在绝妙。借着卖官充盈国库，既能解燃眉之急，又能拉拢大批财力丰厚却无门路的势力。”

    

    随即，他神色骤然一凛，“只是此事万万不能由王爷主动开口，否则后患无穷。”

    

    文昭王连连点头，“先生一语切中要害。如今我身居高位，朝堂上下早已紧盯于我，风光太过扎眼。

    

    那些御史言官日夜盯着我的把柄，就等着我行差踏错，好借机发难弹劾。

    

    再说，缺钱的是四殿下，又不是我，没必要我来提出这件事。”

    

    马先生低声一笑，“想来这位监国殿下，正盼着王爷主动提议呢。”

    

    文昭王语气带着几分轻蔑：“这老四，在一众皇子里头最为贪心。既要清白名声，又要金银权柄，事事只想占尽好处，却半点不愿承担骂名，天底下哪有这般便宜事。”

    

    “那如果王爷不提，殿下就肯定不会提。还有谁来开这个口？”

    

    文昭王思考片刻，“赵世贤他们近来对所有政令一概缄默不言，不反对、不质疑，分明是不愿在雪灾国难之际横生枝节，算得上识大局、知进退。

    

    他都退到这一步了，要让他背这个黑锅，他绝对是不肯的。再说殿下对他赵家也没有多好，人家凭什么背这个锅。”

    

    马先生微微颔首，“虽说朝中一众老臣必然不肯沾染此事，但朝堂之中，从不缺急于立功上位的愣头青，总会有人主动铤而走险。”

    

    文昭王唇角勾起一抹深沉笑意，“不错。殿下近日特意提拔了两名心腹。

    

    一位是昔日潜邸伴读、现任翰林院侍读学士李谦，另一位是从地方破格调回、任职都察院监察御史的梁琩。”

    

    马先生思考了片刻，突然笑着说：“那王爷要怎么做？”

    

    “等。”文昭王笑意渐浓，“只要殿下开了这个口子，那谁能捐官、谁能上位，就由不得他了。”

    

    事实上，四皇子也只能这么做。

    

    他曾私下召见户部尚书陈明礼与吏部尚书梁辰，隐晦示意二人设法筹措银两。

    

    可两位老臣皆是宦海沉浮多年的人精，个个心思剔透，面对他的暗示，全都故作茫然、视而不见。

    

    四皇子也就借此看清了满朝文武的态度。

    

    那他唯一能指望的，便只有那些由他亲手提拔、根基尚浅、唯他马首是瞻的新晋官员。

    

    只是……他向来是个贪心的人。

    

    夜色深沉，殿内灯火昏黄摇曳，大雪还在下。

    

    四皇子只着一身素净长衫，手中捧着一卷书册，指尖久久停滞，一页也未曾翻过。

    

    连日心力交瘁，他眼底泛着淡淡的红，满心愁绪缠绕，彻夜难眠。

    

    下首端坐的李谦，望着自家殿下憔悴疲惫的模样，心中满是心疼，轻声劝道：“殿下，夜深露重，还是早些安歇吧。”

    

    四皇子缓缓摇头，“睡不着。国库空虚，赈灾银两毫无着落。待到明日，又是无穷无尽的烦心事。”

    

    李谦垂首沉默，心绪翻涌。

    

    他心中藏着唯一一个解法，却迟迟难以开口。

    

    先帝在位时，便曾为解国库之急，推行过议罪银制度。

    

    此法虽能快速敛财，却遗祸无穷：官员只需花钱便可脱罪，法度形同虚设，吏治日渐败坏，朝野风气愈发糜烂。

    

    可事到如今，若是银两再无着落，四皇子辛苦维系的名声、积攒的威望，必将一朝尽毁。

    

    江浙虽然富庶遍地，财力雄厚，可那一带早已落入二皇子掌控。若是二皇子出手摆平灾荒、收买民心，那四皇子的储君之路，便会彻底断绝。

    

    利弊权衡之下，李谦猛地一咬牙，沉声道：“殿下，事到如今，唯有一计可行——放宽捐纳限制，大开捐官之门。”

    

    以前朝廷也有捐纳，但规矩森严、门槛极高，获准者寥寥无几，多半仅限皇商亲眷。

    

    但既然议罪银也开了，现在国难当头、灾情迫在眉睫，临时放宽捐纳，也算事出有因，情有可原。

    

    四皇子定定望着他，神色黯淡，缓缓摇头：“我无能守住江山，已然愧对天下，愧对父皇。又怎能再亲手撕开这道口子，将王朝拖入深渊？”

    

    “殿下，需分轻重缓急。” 李谦急忙劝道，“只需熬过眼下难关，日后便可即刻收紧规制，不再放任。咱们也只会售卖闲散闲职、无关紧要的虚位。”

    

    四皇子蹙眉轻叹：“道理我都懂，只是此事弊端极大，极易被人借机拿捏攻讦。这般背负骂名的事，交由谁去办，我都难以放心。”

    

    李谦心头一沉，深知此事一旦推行，主事之人必将沦为众矢之的，永世背负污名。

    

    思虑片刻，他毅然下定决心。

    

    与其交由外人拿捏把柄、借机反噬，倒不如由自己一力承担。

    

    “殿下，此事，交由臣来做。”李谦双膝跪地。

    

    四皇子脸色骤变，立刻出声制止：“万万不可！你出身翰林院，毕生以清流自持。

    

    一旦经手卖官之事，必会被同年同窗唾弃，遭天下士林诟病，从此沦为整个文官清流的眼中钉。”

    

    李谦面色一白，喉头微哽：“臣……都认。只要能为殿下分忧，臣无怨无悔。”

    

    四皇子上前一步，亲手将他扶起，目光恳切：“可我舍不得。”

    

    他望着李谦，字字恳切：“售卖的官职之中，必有翰林院、国子监之位。我绝不能让你站在天下读书人的对立面。”

    

    李谦眼眶泛红，鼻尖发酸，心中却骤然生出一股滚烫的力气。

    

    殿下处处为他周全体恤，他身为旧伴，受殿下多年照拂恩宠，蒙先帝赏识厚待，每逢面圣、受赏，皆是旁人难求的殊荣，这份恩情，他一直铭记于心。

    

    如今殿下身陷绝境，他岂能袖手旁观？

    

    他用力拭去眼角湿意，伏地再拜，声音恳切而坚定：“正因殿下待我恩重如山，我才更要挺身而出。若是眼睁睁看着殿下为难，臣实在无颜面对先帝，也愧对往日恩遇。”

    

    “请殿下下令，将此事全权交托臣处置！臣定当谨慎行事，绝不连累殿下！”

    

    眼看着对方又要跪下，四皇子连忙伸手扶住，轻叹一声：“不必如此。这件事，我早已选好了合适之人。”

    

    他转头看向一旁侍立的内侍，缓声吩咐：“劳烦陈公公。”

    

    立在一旁的陈富躬身垂首，神色恭谨坦诚，“此等易招非议、背负骂名的差事，交由奴才这类宫中阉人承办最合适不过。”

    

    四皇子又对李谦嘱咐道：“只是中间审核把关、划定规矩、甄别人选，还须由你来负责。”

    

    李谦心头骤起波澜，百感交集。没想到殿下考虑的这么周全，还找好了背锅的人。

    

    感激与敬畏在胸腔里绞成一团，他当即撩袍跪下，额头触地，“臣……必定尽心把关，严格行事，绝不辜负殿下托付！”

    

    四皇子微微一笑，“有你，我就放心了。”