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......
返回市局的路上，车內安静得可怕。
周卫国开著车，偶尔瞥一眼副驾驶的秦知夏。
她变了。
不再是那个雷厉风行、眼神锐利如刀的秦队长。
现在的她，只是安静地靠在座椅上，看著窗外飞速倒退的霓虹，侧脸苍白，眼神像一潭深不见底的古井。
“別想太多了。”周卫国打破了沉默，声音有些乾涩，“这次好好歇歇，养好伤，天塌不下来。”
秦知夏的视线缓缓从窗外收回，她转过头，看著这位亦师亦父的老领导。
“周队。”她开口，“我不想只盯著眼前的案子了。”
“这个世界病了。”秦知夏的目光再次投向窗外，那片光怪陆离的城市夜景，此刻在她眼中，却像一个巨大而腐烂的脓疮。
“我不想再做那个修修补补的看门人了。”
“我想要成为......楚彻所说的，『牧羊人』。”
她几乎是在复述楚彻的话，但语气中却带著一种属於她自己的决绝。
周卫生的心猛地一沉。
他想呵斥，想骂醒这个钻进牛角尖的丫头，可话到嘴边，却变成了一声无奈的嘆息。
“知夏，没有足够的力量，你什么都改变不了。”
他放缓了车速，语气沉重。
“以你现在的样子，就算能力再强，想在正常的渠道里往上走，太难了。”
“恰恰是因为......这个秩序，它自己已经腐坏掉了。”
周卫国的话，像一把钥匙，瞬间打开了秦知夏脑中那把最沉重的锁。
是啊。
正常的渠道。
她曾经最熟悉、最引以为傲的战场。
可现在，父亲倒了，她成了人人避之不及的瘟神，成了王副局长之流可以隨意羞辱的对象。
这条路，已经堵死了。
她需要力量。
不被规则束缚，能够直达核心的力量！
一个名字，猛地从她脑海里跳了出来！
第九处！
那个游离於所有体系之外，拥有最高权限，行事冷酷高效的神秘组织！
那里没有论资排辈，没有复杂的人情世故，只有最纯粹的效率和最强大的资源！
秦知夏的眼中，那熄灭的火焰，重新燃起了一点火星。
“周队，我想去第九处。”
她的话，斩钉截铁。
“我要最快地获得力量，我要不被那些名利场上的脏东西腐蚀，我要保持最纯粹的初心，去成为那个『牧羊人』！”
周卫国看著她眼中那股近乎疯狂的执拗，张了张嘴，最终只是重重地嘆了口气。
“你想好了第九处......那或许是一条比现在更艰难百倍的路。”
秦知夏的嘴角，勾起一抹苍凉的笑意。
“我不在乎！”
“因为我已经......没有什么可以失去的了。”
......
临时指挥中心內，一片忙乱。
l在此前已经先一步离开去参加某个重要会议，此时第九处剩下的人手正在高效地拆除设备，清理痕跡，准备返回总部。
秦知夏拄著拐杖，像一个与这片紧张气氛格格不入的孤魂，一步一步，穿过忙碌的人群。
“嗒......嗒......嗒......”
金属拐杖敲击地面的声音，单调而执著。
她走到了那个正慢条斯理擦拭著一个崭新保温杯的男人面前。
聂阳。
他似乎早就察觉到了她的到来，连头都没抬。
秦知夏站定，胸口剧烈起伏，她用尽全身的力气，压下所有的情绪。
“聂组长。”
她的声音不大，却清晰地传到了聂阳的耳朵里。
“我想向你......申请加入第九处！”
聂阳擦拭保温杯的动作停顿了一下。
他抬起头，那张总是掛著和煦笑容的脸上，此刻却没什么表情。
秦知夏迎著他的目光，没有丝毫动摇，她知道，这是她唯一的机会。
她放下了自己所有的骄傲和自尊，像一个溺水者抓住最后一根稻草。
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“我处理过两起诡异事件，我有相关经验，我知道该怎么跟『它们』打交道！”
“我能帮上忙！”
聂阳看著她，眼神里没有轻视，也没有同情，只有一种公事公办的审视。
他拧开保温杯，吹了吹里面的热气，慢悠悠地喝了一口。
“秦队长。”
他开口，语气平淡。
“恐怕你来晚了一步。”
秦知夏的心，瞬间沉了下去。
不等她追问，聂阳便主动解释道：“就在刚刚，联邦最高层下达了最新指令。”
“一个全新的，独立於现有所有体系之外的最高级別机构，正式成立了。”
“联邦诡异调查局。”
“由来自国家最高层的那位大人物，『魏公』，亲自领导，全权负责国內所有类似特殊事件。”
聂阳看著秦知夏震惊的表情，继续说道：“我和l，包括第九处，以及其他一些部门的专业人员，都將被併入这个新的调查局。”
秦知夏愣住了。
联邦诡异调查局
她的脑子飞速运转，仅仅几秒钟，她就立刻反应了过来。
“那我......申请加入诡异调查局！”
她向前一步，拐杖因为动作太急，在地上发出一声刺耳的摩擦声。
“性质是一样的！我符合要求！”
聂阳笑了。
这次是发自內心的笑，但那笑容里，却带著一丝残忍的审视。
“秦队长，你的意志確实足够坚定，这一点我承认。”
他上下打量著秦知夏，目光像最精准的扫描仪，最后落在了她打著石膏的右腿上。
“但是......你有什么特长”
“格斗枪法还是情报分析”
他靠在椅子上，慢悠悠地又喝了口水。
“你和墨子轩比，谁更强”
墨子轩！
这个名字，像一把淬毒的刀，精准无比地捅进了秦知夏的心臟。
她想起了那个银髮青年癲狂的笑，想起了他那非人般的战斗技巧。
是啊......自己引以为傲的一切，在墨子轩那样的怪物面前，算什么
聂阳收起笑容，语气变得平淡而冷酷，像是在宣读一份无关紧要的报告。
“调查局需要的，不是什么都会一点的万金油。”
“而是某个领域的『极致』。”
“坦白说，秦队长，和墨子轩比起来，你......”
他停顿了一下，清晰地吐出了两个字。
“很平庸。”
平庸！
这两个字，像两座冰山，轰然压下。
秦知夏浑身冰冷，所有的决心和勇气，在这一刻仿佛都变成了一个笑话。
她张了张嘴，却发现自己一个字都说不出来。
无力反驳。
就在秦知夏彻底陷入自我怀疑的黑暗深渊，连拄著拐杖的手都开始颤抖时。
聂阳的声音却又响了起来。
“不过......我个人很欣赏你。”
秦知夏猛地抬起头。
聂阳看著她那双即使被羞辱到极致，也不曾熄灭火焰的眼睛，点了点头。
“你身上有股劲，一股在绝望里还能重新站起来的劲。”
“这一点，比很多人，都要可贵得多。”
他站起身，走到秦知夏面前，竟然伸手拍了拍她的肩膀。
“我没有资格决定你的去留。”
“但我会为你写一封推荐信，递交给魏公。”
聂阳的脸上，又恢復了那副和煦的笑容。
“调查局正好计划从全国范围內，招募第一批新的、有相关经验的预备人才。”
“你的资料，会出现在他的办公桌上。”
“至於能不能抓住这个机会......”
“就看你自己了。”