柳梦璃说道：“铁勒部世代与铁和火打交道，对水和声波的了解恐怕微乎其微。”

    

    沧月却说：“正好，正愁下一批阵石，配发范围扩大之后水文数据样本不够用。”

    

    “如果铁勒部加入万族盟约，泣露岛可以在他们矿脉的冷却系统里，布设试验性声波阵石。”

    

    柳梦璃在纸上算了一下声波在高温环境下的衰减率，点了点头。

    

    “这个方案理论上可行。”

    

    出发前的傍晚，阿尤娜照例在厨房里炖汤。

    

    她把灶火烧得比平日更旺，蒸汽氤氲间她额角的细汗亮晶晶的。

    

    叶云洲走进来，看见厨台上摆了比平时多了几样东西。

    

    除了一如既往的热汤，还有一叠胡饼，一罐腌菜和几块用油纸包好的风干羊肉。

    

    阿尤娜头也不回的说路上干粮多带些，谁知道疏勒那边的饭合不合胃口。

    

    她顿了顿，将汤勺搁在灶台上。

    

    转过身来看着叶云洲，月华般的眸子里没有担忧，只有认真。

    

    “铁勒部的圣女叫铁棠。她的部族世代冶铁，不参与纷争。这次求援是被逼到绝路了。”

    

    叶云洲点了点头。

    

    “和当初的古兰姐姐很像。”阿尤娜把风干羊肉塞进油纸包里，声音比方才轻了几分。

    

    “夫君，以后万族盟约里会不会还有更多这样的人。”

    

    “会有很多。”

    

    阿尤娜想了想，然后抬起头冲他笑了笑，说她的灶火不熄，每天都会给所有愿意走进来的人留一碗热汤。

    

    次日清晨，队伍出发。

    

    石钟族圣女石音背着她的地听器材骑在一匹矮脚马上。

    

    沧月带着几枚新校准的声波阵石随行。

    

    柳梦璃将一叠标注了矿脉可能走向的地图递到叶云洲手中。

    

    赵铁领着边军轻骑在前方开道，马队朝西而去。

    

    那个信使少年骑着他那匹瘦马远远跟在队伍后面。

    

    马鞍上的木筒里还装着叶云洲那封回信的底稿。

    

    少年回头望了一眼庆国都城的方向，然后夹了夹马肚，跟上了前面的队伍。

    

    疏勒以西，风沙渐大。

    

    叶云洲一行在戈壁上走了三天，越往西走路越荒。

    

    从野狼沟出发时还能看见稀疏的草甸，到了第三天傍晚，马蹄下只剩碎石和干裂的黄土。

    

    赵铁骑在前面开路，回头对叶云洲喊了一嗓子，说：

    

    “殿下再往前走半日就能看见铁勒部的熔炉烟了，在天黑之前应该就能到。”

    

    叶云洲勒住马，顺着赵铁指的方向望去。

    

    天边隐约有一道灰黑色的烟柱直直升入暮色。

    

    那不是狼烟，是熔炉的烟。

    

    铁勒部世代冶铁，炉火终年不熄，这道烟柱就是他们部族的旗帜。

    

    信使少年策马从队伍后方赶上来，指着那道烟柱对叶云洲说：

    

    “那就是铁勒部的熔炉峰，峰下就是铁勒部的营地。”

    

    他的语气已经有些急了。离家这么多天了，总算能回去了。

    

    叶云洲便点了点头，然后就让队伍立刻加快。

    

    半个时辰之后，铁勒部的营寨终于从山坳里露了出来。

    

    那其实不是寨子，而是一座敞在半山腰的冶铁场。

    

    熔炉依着山势，一层一层地往上摞着，少说也有几十座，炉火把整面山壁都映得通红。

    

    在熔炉之间还架着铁索和滑轨，横一道竖一道的。

    

    巨大的铁锤就悬在滑轨上荡来荡去，每逢落下去一次，便溅起一蓬火星，亮得刺眼。

    

    空气里全是焦炭和铁锈的味道，滚烫又干燥，吸进肺里像吞了一口热沙子。

    

    赵铁仰头看着那些锤子，嘀咕了一句，说这地方打仗可真不缺家伙。

    

    营寨门口站着一个女子。

    

    她穿着暗红色的皮甲，护腕和肩甲都是铁勒部自己锻的陨钢板甲。

    

    在炉火的光里泛着一层冷光。

    

    腰间挂着一柄没有鞘的锻刀，刀身上隐隐能看见陨铁特有的波纹，像水纹一样凝在铁里。

    

    她的脸并不算柔，眉骨偏高，而且下颚线条分明，皮肤被炉火长年烤成了浅浅的蜜色。

    

    黑发束成高马尾，发尾被高温燎得微微卷起来。

    

    一双深褐色的眼睛里头映着炉火，看人的时候，像在打量一块还没下过锤的铁。

    

    她说：“安西将军。”

    

    声音并不高，可是每个字都咬得很稳。

    

    接着，她说自己叫铁棠，是铁勒部的锻兵师，同时也是这一任的守炉人。

    

    她说的庆国官话带着西域口音，但是每个字都很认真，并不是临时抱佛脚学来的。

    

    叶云洲便翻身下马，然后行了个礼。

    

    他说，信已经收到了，并且庆国的援军也已经到了。

    

    铁棠的目光便从他身后的队伍扫了过去。

    

    这时，赵铁正带着一队轻骑散开着进行警戒，而且队列完全是作战的阵型。

    

    沧月坐在马上，静静地看着山壁上层层叠叠的熔炉，而在心里算着声波在高温里会怎么走。

    

    石音则蹲在地上，用五指按着矿石地面，正在仔细地听脚下的矿道到底有多深。

    

    铁棠并不认识这些人，但是她却认得他们手里的阵石和装备。

    

    她便问道：“你们究竟带了多少人？”

    

    叶云洲答得很实在，说：“边军轻骑一共三十人，再加上几个随行的部族联络人。”

    

    于是，铁棠沉默了一下。

    

    虽然她写了求救信，可说实话，她原本没指望庆国真的会派人来。

    

    而她更没指望来的，竟然是安西将军本人，就是那个在黑石砦把龟兹残部给打散了的安西将军。

    

    接着，她说了起来：

    

    “溃兵的头目叫做罕禄，原先是在龟兹禁卫做副统领的，而且已经是化实境巅峰。”

    

    “手下的溃兵大概有六十号人，或者更多，他们占了主矿道的三个入口之一。”

    

    “并且正在从矿道往封印的方向拼命掘进。”

    

    “至于封印，就在矿脉的中央，离熔炉峰的山腹大约三百步。”

    

    “溃兵已经挖开了封印外层的岩壁，所以，真的没剩多少时间了。”

    

    她侧身一抬手，便大步地往营地里走去了。叶云洲也连忙跟了上去。

    

    营地里面，比起外面来，看着更粗犷。

    

    帐篷都是用厚牛皮搭的，地上则铺着矿渣和碎石子。

    

    几个年轻的锻兵学徒都蹲在熔炉的边上。

    

    正用锤子敲着一块刚从火里夹出来的陨钢胚，火星便溅在他们光着的胳膊上。

    

    那些旧烫伤的疤痕密密的叠在了一起。

    

    然而，没有人停手。

    

    当铁棠走过去的时候，学徒们抬头看了她一眼，然后又立即低头继续敲着，节奏丝毫不乱。

    

    叶云洲扫了一眼熔炉，便问她：“铁勒部现在还有多少锻兵师呢？”

    

    她回答说：“能上锻台的，只有十二个。学徒么，三十来个，而且都是半大孩子。”

    

    随后，她在一个空着的锻台边上停下来，而且用指节敲了敲铁砧表面那层厚厚的锤痕。

    

    她说，自从溃兵占了矿脉入口之后，矿石就断了大半。

    

    倘若没有矿石，那么锻台就只能空着。

    

    说完，她抬起头看着叶云洲，说道：

    

    “八殿下，你的人必须得分批从外围矿道往里推进。”

    

    “并且要绕开主矿道直通的那条路，只要这么绕到封印的上面去就行。”

    

    叶云洲点了点头，让赵铁立刻去布置。