次日一早，祝芙和谭仲樾回到康斯坦茨城堡。
越靠近正门，人工的痕迹越重，途经的紫杉和冬青修剪一新，球形饱满，棱角分明。
门廊两侧的石栏杆上挂着常青藤和松枝编的花环，点缀着几颗深红色的冬果。
城堡从冬日中苏醒。
因为要办宴会，又因为男女主人回来了。
车在主楼前停下。
詹姆斯带着两排佣人等在台阶下，“勋爵，夫人，欢迎回来。”
他躬身引两人进客厅。
壁炉里已经生了火，橡木烧得噼啪响。
银托盘上摆着茶点，能闻到大吉岭茶香。
室内显然也是重新装饰过的，浓郁的奢华老钱风。
祝芙端起茶杯暖手。
听着谭仲樾和詹姆斯在说些事务。
没有寒暄太久。
詹姆斯对谭仲樾说，土地经纪人和庄园管理人在书房等着他，有几份租约续期的文件需要签字....
随后。
他转向祝芙：“夫人，维奥莉特在会客厅等您了。”
祝芙点头：“好的，詹姆斯。”
谭仲樾放下茶杯，轻轻拍了拍祝芙的手背，似有什么话想说，但他没有真正留下，回到城堡便有无数事务等着他处理。
只道：“芙芙，午餐见。”
她朝他甜笑：嗯。”
目送谭仲樾离开。
詹姆斯朝祝芙行颔首礼后，跟上谭仲樾，一前一后在走廊尽头消失。
留下的两名女佣，艾拉和莫拉，都是熟面孔。
她们恭敬地引祝芙去盥洗。
祝芙快速洗漱完，重新换了件见客的裙装，走进女眷专用的会客厅。
这间会客厅比主客厅小一些，但更精致。
家具是路易十五时期的风格，弯腿细脚，描金边线，壁炉上的镜框雕着繁复的茛苕叶纹样。
看到祝芙进门，维奥莉特·奇尔姆斯从沙发上站起身来。
她是家族旁支，算是奇尔姆斯夫人的堂姐，今年六十出头，笑起来眼角堆起和善的褶子。
她几步迎上来，双手握住祝芙的双臂，两人左右各贴一次面颊。老派贵族的熟练做派，身上一阵紫罗兰香粉的味道。
“Flora，你真是光彩照人。好久不见，我真想念你。”
“莉特，我也很想你。”祝芙亲昵地说，“最近还好吗？”
“一点都不好。”维奥莉特拉着她的手在沙发上坐下，似真似假地抱怨道，“没有你在，诺郡的冬天漫长得像一辈子。除了几场乏味的晚宴，什么都没有。甚至连Boxg Day的舞会都取消了，翻来覆去就那些面孔，每个都无聊透顶...”
祝芙当然不信维奥莉特这样夸张的说法，这位老太太是出了名的社交达人，日程排得比年轻人都满。
但她跟着笑起来，“我也觉得，没有我在，您跟谁分享那些有趣的小秘密呢。”
维奥莉特优雅一笑。
两人聊了些闲篇。
天气，LD的交通，BL今年春夏系列的色板。
维奥莉特说今年流行的那种灰紫色简直像冻坏的甜菜，祝芙说你这样讲品牌公关要哭了。
茶续了一杯，维奥莉特双手交叠在膝头，微微坐直一点。
祝芙已经学会识别这个信号，闲篇结束，该入正题。
“那么，亲爱的，”维奥莉特从身旁的皮质手袋里取出一份宾客名单，展开来铺在茶几上，上头列了名字，旁边做了批注，“詹姆斯让我跟你好好聊聊今晚来的人。你知道，这一年里可发生了不少事...”
祝芙知道这个流程。
她和谭仲樾正式结婚之后，詹姆斯认为，女主人不能只在物质上被照顾周全，她需要在社交场合游刃有余。
所以每次宴会前，詹姆斯都会安排维奥莉特来，给祝芙梳理宾客近况、社交礼仪、分析某些微妙的人际边界。
祝芙很感谢詹姆斯的体贴。
她来Y国的次数少，跟这些圈子里的人一年最多见一两面，人名和脸要对上已属不易，更别说记住谁跟谁去年因为什么事闹了别扭。
维奥莉特就是她在这片陌生社交海域里的活地图。
从维奥莉特这里，她不仅能学到在什么场合该用什么措辞、该怎么切换话题、该怎么绕开某些人挖的社交陷阱，还能名正言顺地听一肚子八卦。
西式的闲话而已，谁不爱听。
维奥莉特指着名单最上头一个名字：“阿米莉亚·克劳福德，德文希尔爵士的新任妻子。她刚过门就被爵士的母亲羞辱，上回茶会差点当众哭出来。她今晚一定会很紧张，你不妨跟她说两句话，夸夸她的裙子，她会感激你一辈子的。”
祝芙配合地捂了一下嘴，“天哪，爵士的母亲为什么…”
“...那老巫婆就是不想要她的儿子夫妻和睦。”老太太撇嘴。
......
祝芙在名单上指了一个名字问维奥莉特：“克里斯·泰尔·达文波特。他是我先生的大学同学，我记得他的妻子叫梅根，对吗？怎么他今晚的女伴不是梅根...”
维奥莉特思索一下：“的确，他妻子是梅根·德弗罗，但两人去年似乎感情破裂，正在分居中...”
祝芙有点意外，但并没有追问，点头表示知晓。
“达文波特先生今晚带的女伴，是格利尔家族的次女，家族经营农牧产品。”维奥莉特再次提醒。
“好的。”
祝芙在名单上看到克里斯女伴的名字并不是梅根，才会想起问莉特，没想到会得到这样不如意的消息。
维奥莉特继续往下翻名单，一个个名字点过去，每个人的近况都交代得清清楚楚。
亨利爵士的儿子在剑桥闹了点学业上的风波；
某位小姐刚订婚，但男方家里有些不太体面的传闻...
祝芙感叹，维奥莉特要是在国内，多少是个百晓生。她对每个人的事都了如指掌，人物关系盘根错节地印在她脑子里，信手拈来，如数家珍。
于是，祝芙时不时捂嘴、瞪眼、倒抽一口凉气，对老太太的八卦储备表示最高级别的震惊。
维奥莉特见她反应热烈，讲得更起劲。
当然。
维奥莉特的作用绝不仅仅是说八卦。
老太太会纠正祝芙的措辞，教她如何回避不想回答的问题...
她教的是社交技巧。
该说的都说完了，祝芙留维奥莉特一起吃午饭。
维奥莉特拒绝：“晚餐时再见，亲爱的。我得回去跟儿媳碰面，你知道的，做妆造，挑衣服。”
她理了理自已的衣领，“今晚我们肯定要比美，你总不会忍心让我被人比下去，对吗？”
祝芙听得大笑。
维奥莉特迅速朝她做了个眼神，“甜心，可不能这样笑。”
祝芙连忙把笑收住，换了副淑女的表情。
维奥莉特摇了摇头，凑过去在她脸颊上贴了贴。
“你这样就很好，太标准就不好玩了，好了，晚上见。”
“晚上见。”祝芙莞尔。