1889年9月16日，柏林，普鲁士战争学院东翼三楼，学员宿舍308室。

    常德胜把最后一件衬衣塞进衣柜，直起腰，环顾这间十平米的单人宿舍，一床、一桌、一椅、一书架，窗外是学院的训练场。简朴，但意义非凡。

    他掏出刚领到的学生证，深蓝色皮面，烫金德文：Preu?ischeKriegsakademie。底下是他的名字。

    普鲁士战争学院，全球陆军军校头把交椅。

    他常德胜，一个前世在工地画图的土木狗，这辈子居然混进来了。他把学生证举到眼前，对着窗外透进来的秋日阳光，眯眼瞅了瞅那行烫金字儿，嘴角忍不住翘了起来。

    靠，老子真考上了。

    洪状元那份夸太后的奏报应该已经到北京了。太后一高兴，五品顶戴跑不了，李鸿章那边，至少得让自己在他的北洋挂个缺吧？今后回了国，肯定能大用！

    可想到“回国大用”，他嘴角那点儿笑又敛了回去。

    他坐在床沿上，掰着手指头算日子。

    现在是1889年9月。普鲁士战争学院三个学期，每学期四个月，中间有假期。满打满算，毕业得是1891年1月。坐船回国，漂两三个月，到天津得三四月了。

    那就是1891年春。

    距离甲午战争……就三年了。

    常德胜心情一下子沉重了不少。三年，说长不长，说短不短。他得在这三年里，在朝鲜谋个能带兵的实缺，最好能攒点功劳，练点兵，等甲午一开打……

    可这实缺怎么谋？

    朝鲜那块地儿，现在是袁世凯的地盘。那主儿可不简单，野史都说他把差事办到闵妃房里去了，妥妥的朝鲜太上皇。想从他手里分权，分个营务处的会办，还得是有实权的会办……

    难。

    常德胜正琢磨着，外头“砰砰砰”三声拍门，力道大得门板都跟着颤。接着是郭世贵那口地道的天津话，隔着门板传进来，听着就带着喜气：

    “振邦，振邦，在屋里嘛？”

    常德胜一乐，起身拉开门。

    郭世贵那张黑胖脸就杵在门口，笑得跟朵盛开的菊花似的。他今儿穿了身靛蓝缎子马褂，头上顶着瓜皮帽，手里还拎着个牛皮公文包，看着特正式。

    “郭大哥，”常德胜笑着问，“朝廷的电谕来了？”

    “来了来了！”郭世贵一把抓住他胳膊，拽着就往外走，“不光朝廷的，北洋的也来了！洪大人还在公使馆等着呢，可让大人久等了……咱们路上说！”

    “哎，郭大哥，您慢点儿......”

    “慢不了！”郭世贵脚底生风，拽着常德胜一路小跑穿过走廊，下了楼梯，冲出战争学院大门。

    门外停着公使馆那辆老马拉的四轮马车。车夫看见他俩出来，赶紧掀起帘子。

    郭世贵把常德胜往车里一推，自己也钻进去，朝车夫喊：“回公使馆，快！”

    马车轮子“咯噔”一声轧上石板路，然后就开始往前滚。

    车厢里光线有点昏暗，但郭世贵从公文包里掏出张叠得方方正正的电报纸，递给常德胜：

    “喏，译好的，中堂给你的。”

    常德胜接过来，就着车窗透进来的、一晃一晃的光，低头看。

    电文不长，他先看第一行。

    “五品顶戴”。

    他脑子里“嗡”一下，像有根弦被人拨响了。

    五品。

    按大清官制，正五品相当于后世的……正厅级。哈哈，这就跟“祁厅长”坐一桌儿了。

    虽然是虚衔，没实缺，可那也是正厅啊！

    他下意识掰手指头算：从五品往上，四品、三品、二品、一品……再往上是从一品、正一品，然后就是大总统了。

    好像……也没差太远？

    他心里那点儿得意劲儿还没散，眼睛往下扫，看到第二行。

    “北洋陆师考察委员，月俸一百两。”

    他又开始算账。

    一两银子兑五马克，一百两就是五百马克。柏林技术工人月薪八十马克，大学教授一个月四百马克。老子这薪水太够花了！

    而且这“委员”是差遣，是北洋大臣委派的差遣。说明他打今儿起，算正式入了李鸿章的幕府，能算资历了。

    他继续往下看。

    后面那几行字，让他的笑容慢慢僵在了脸上。

    “德皇允诺售舰，北洋确有添舰之意。然朝中阻北洋购舰之人甚多……尔有无良策，可助北洋成此大事？”

    “若能有成，待尔学成归国，保举四品候补道，必不食言。”

    常德胜盯着那几行字，看了足足三遍。

    然后他心里骂了句娘。

    这李鸿章是真想买铁甲舰了！自己这一翅膀扇过去，还真他娘的厉害，直接把老李的购舰保平安的心思给勾起来了！

    可你想买就买呗，账上又不是没银子，那二百六十万两海防捐，挪一半出来，加上炮台省下的一百万两，二百多万两，买条八千吨的大舰绰绰有余。

    偏偏不敢动，还要我想办法哄老太太……

    我能有什么办法？

    还不是得想办法去联合德国佬，一块儿“欺君”？

    替大清朝买铁甲舰，还得担欺君的干系，一个四品候补道……

    够吗？

    常德胜脑子里那本账，“噼里啪啦”开始扒拉。风险、收益、成本、工期、人工……最后得出个结论：

    不够。

    “振邦，”郭世贵凑过来，压低声音问，“这事儿……能办嘛？”

    车厢里安静了一会儿。

    只有马车轮子轧过石板路的“咯噔咯噔”的声声音。

    常德胜抬起头，看向郭世贵。

    昏暗光线里，郭世贵那张黑胖脸上，表情很认真，小眼神里带着点儿期待。

    “能。”常德胜说。

    郭世贵眼睛一亮：“真能？”

    “真能！”常德胜顿了顿，补了句，“但得加钱。”

    “加钱？”郭世贵一愣，“加多少？”

    “不对，”常德胜改口，“不是加钱，是加差事。”

    “差事？”郭世贵更懵了，“嘛差事？”

    常德胜脑子里转得飞快。他现在想的已经不是怎么“哄老太太”了，是这事儿办成之后，他回国了，得去哪儿，干什么。

    在他想来，李鸿章哪怕有威廉皇帝煽动，也不敢真对日本“先下手为强”。只要他不敢先下手，那朝鲜这一战就没跑，肯定还得打。

    他在德国的学上完了，1891年回国后就得去朝鲜折腾抗倭事业了，得拉队伍，得练兵，得攒功劳。

    而这差事，最好现在就开始谋划。

    “朝鲜营务会办。”常德胜看着郭世贵，一字一句地说，“四品候补道不变，等我回国，就要介位置。”

    郭世贵盯着他，看了好几秒，然后“噗嗤”一声笑了。

    “振邦，”他笑着摇头，“你知道朝鲜营务会办是干嘛的嘛？”

    “知道。”常德胜点头，“襄助驻朝鲜的袁大人，总理朝鲜陆防、营制、饷械、转运诸务。说白了，是朝鲜清军的二把手，有调兵、练兵、筹饷之权。”

    “那你知道朝鲜那地方，现在是嘛光景嘛？”郭世贵收起笑，语气认真起来，“穷山恶水，日俄两国盯着，朝鲜王室自己还内斗不休。袁大人在那儿是太上王不假，可那位置，不是嘛优差。”

    “我要的就是不是优差。”常德胜也认真了，“郭大哥，我在普鲁士战争学院学的是带兵打仗，是参谋作业，是筑城练兵。不是坐天津卫的衙门喝茶看报。朝鲜防日备俄，正是用武之地。”

    郭世贵不说话了。

    他叼起烟斗，摸出火柴，“嗤”一声划亮，凑到烟锅上，一口口吸了起来。

    过了好一会儿，他才开口：

    “振邦，你想要的位子，中堂未必不给。但前提是......”他透过烟雾看着常德胜，“你得让中堂觉得，你值介个价。”

    “我能让老太太笑着掏出一百万两银子。”常德胜说。

    “光说不行。”郭世贵摇头，“你得有具体的招儿，有能说服中堂的招儿。”

    常德胜靠回车厢壁，闭上眼睛。

    马车还在“咯噔咯噔”往前滚。

    哄老太太开心……

    慈禧太后，今年五十四岁。爱听奉承，好面子，喜欢别人夸她“圣明”“慈祥”“堪比历代贤后”。最近正在修颐和园，钱不太够，心情恐怕不太美丽……

    要让她笑着掏一百万两银子给北洋买船，还不能让她觉得是北洋在要钱……

    常德胜忽然睁开眼。

    “郭大哥！”

    常德胜看着郭世贵，缓缓伸出三根手指。

    “三个字儿。”他说。

    “哪三个字？”

    “贺、寿、舰。”

    “振邦，”郭世贵一头雾水，“你……再说一遍？”

    “贺寿舰。”常德胜重复一遍，，“德皇威廉二世，给慈禧太后六十大寿的贺礼......半卖半送的一艘最新式的铁甲舰。介铁甲舰就是用来保卫太后圣寿的，只要介铁甲舰往那儿一杵，不管是俄寇还是倭寇，都不敢扰了老佛爷的圣寿。舰名我都想好了，叫‘万寿’号，或者‘慈寿’号。”

    郭世贵盯着他，眼珠子都不会转了。

    “当、当然，”常德胜补充道，“德国人不会白送，德意志皇上也穷啊，咱大清那么有钱，不能让洋大人太吃亏。大清得付一半造价，算是‘工本费’......就200多万。但对内，对朝廷可以说，介是德皇一片诚心，半卖半送，专为保护老佛爷圣寿安康而造。”

    郭世贵被这番说词儿惊得烟都忘抽了，足足愣了三分钟。

    “振邦兄，”他终于开口了，“介事儿……能成？”

    “一准能成，”常德胜点头，“因为对德皇威廉二世来说，介是一笔好买卖。”

    他开始给郭世贵算账。

    “第一，他支持大清购舰，本就是为了在远东扩大德国影响力。舰名叫嘛，和德皇也没嘛关系，谁的船，谁起名嘛！当然，咱们不能介样报......”

    “第二，半卖半送，实际上就是先涨价，再打折。二百多万的船先涨一倍，再打对折。德国人没损失不说，还能借机派更多顾问、技师来华，交好北洋。何乐不为？”

    “第三，贺寿舰，也是货真价实的铁甲舰！北洋将得此船的消息一旦传出，倭人必跟进购买新舰！到时候北洋一准还得买船......生意还是德国人的......”

    郭世贵听得眼睛越来越亮。

    “那……”他咽了口唾沫，“老佛爷那边？”

    “老佛爷能不答应吗？”常德胜笑了，“洋人皇帝给她贺寿献舰，是开国以来未有。朝中清流谁敢反对，就是‘不识大体、不敬太后’。万一少了介条舰，倭国在太后过生日的时候打上来了，谁反对，谁菜市口见啊！”

    他顿了顿，看着郭世贵：

    “只要太后松了口，北洋账上那二百六十万两海防捐，不就能名正言顺动用了？至少能用一半，差不多就够了。”

    车厢里又安静下来。

    郭世贵叼着烟斗，一口接一口地猛吸，足足吸了一分钟，他才缓缓开口：

    “振邦兄，你介主意……绝了。”

    常德胜没接话，只是看着他。

    “但介事儿太大，”郭世贵继续说，“我得请示中堂。而且……”他顿了顿，“你当朝鲜营务会办的要求，我也会一并报上去。”

    “有劳了，”常德胜笑道，“但请转告中堂，介‘贺寿舰’的方案，值一个朝鲜营务会办，值一个四品候补道。”

    郭世贵盯着他看了三秒，重重点头：“明白。”

    马车还在往前滚。

    常德胜闭着眼，听着轮子轧过石板路的声音，心里那本账，又开始扒拉了。

    贺寿舰……

    德皇……

    太后……

    朝鲜营务处会办……

    他忽然觉得，推动历史车轮滚滚向前的感觉可真好啊！