光绪十五年八月十九，下午四点多钟。天津，直隶总督衙门签押房。

    日头开始往西边歪了，光从窗户格子漏进来，在青砖地上拉出老长一道。李鸿章坐在那张紫檀木大案子后头，手里捏着份工部来的咨文，眉头皱得跟天津卫老城墙的砖缝似的——又深又黑，一看就是气儿不顺。

    盛宣怀站在案子前头，手里捧着个蓝皮账本，说话倍儿利索：

    “中堂，威海、旅顺各处炮台的工，学生都跑了一遍。”他翻开账本，手指头“啪”一点某行数，“按您说的‘加强后路、减少正面’，重新核算了。”

    “原先预算二百来万两。这么一改，能省下一百零八万两。各处炮台正面是弱了点，可后路扎实了。”

    李鸿章“嗯”了一声，眼皮都没抬：“银子呢？”

    “都在这儿。”盛宣怀从怀里又掏出本薄册子，“加上各地解来的海防捐，拢共三百六十八万两。进北洋账了。”

    三百六十八万两。

    这数儿在屋里滚了一圈，滚得几个人心里都痒痒。

    坐在于式枚下手的张佩纶，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，刚要开口，旁边的于式枚先说话了。

    “杏荪，”于式枚声音慢吞吞的，像在嚼一块陈年的牛皮糖，“那二百六十万两海防捐，是……七王爷修园子用的。”

    “七王爷”仨字儿，咬得特别重。

    七王爷就是醇亲王，光绪爷的亲爹。这位皇父对老嫂子慈禧那叫一个“纯孝”，身为总理海军事务大臣，这些年就没给海军添过一条新船，倒挪了七百多万海军军费去给西太后盖园子。

    那二百六十万两海防捐，就是这位“纯孝七王爷”用办海防的名义卖官鬻爵筹来，专门孝敬太后的。

    签押房里一下子静了。

    过了几秒钟，张佩纶“嗤”地笑出了声。

    “醇王爷要修园子，咱们给他一百二三十万得了。”他手指在膝盖上敲着，跟打如意算盘似的，“还剩下二百三十万，正好买条比定远、镇远还大的给咱北洋！”

    李鸿章抬起头，看了女婿一眼。

    这女婿说的“北洋”，可不是北洋通商大臣这个官儿——是他李鸿章捏在手里的北洋水师和淮军！

    淮军陆师五万多人，全副洋枪洋炮，守着北洋沿海各口，离京师就抬抬腿的工夫。战斗力？比八旗兵强到姥姥家去了。将领？全是他老李的心腹。

    说穿了，这就是他老李的私兵。

    凭这么一支私兵，拿了北洋账上二百多万海防经费的一半去买兵舰，别人自然不敢放屁。

    可问题是……这银子一旦动了，他李鸿章就不再是太后老佛爷的“忠臣”了。

    李鸿章看着女婿，本想训两句。可话到嘴边，又咽回去了。

    张佩纶是吃过败仗的人。马江那一战，法国人的铁甲舰把福建水师打成什么样，他心里门清。从那以后，张佩纶就落下个毛病，总觉得船不够，炮不够，什么都要多备几条。

    好好一个清流名臣，现在天天念叨买船买炮，也不容易。

    李鸿章叹了口气，正想说点什么，外头廊下脚步声响了。

    “中堂！中堂！”

    周馥一掀帘子就进来了，手里捏着三封电报，一脸的“您猜怎么着”。

    “兰溪，”李鸿章叫他，“什么事儿？”

    “柏林。洪状元、常德胜、郭世贵，三个人，三封电报。”周馥把电报放桌上，先拿起最上面那封，“这是常振邦的，发给我转呈中堂。”

    李鸿章戴起老花镜，接过电文，展开一看。

    三十来个字儿。

    “德皇允售舰遣员，价二百余万，且有促战之意。窥其意，在乱中取利。德胜禀，乞示。”

    李鸿章看了三遍。

    把电报轻轻放桌上。

    “幼樵，”他说，“你先看看这个吧。”

    张佩纶接过电报一看，眼睛“唰”就亮了：“这是好事啊！咱们只要买到这条大船，北洋就能多安稳几年！”

    李鸿章没接茬，只是看向周馥手里另外两封电报。

    周馥把洪钧的电奏递过来。

    李鸿章展开一看，愣住了。

    “德主威廉二世……先予逾格召对……德主盛赞我皇太后慈晖广被，圣德巍巍，比之英主维多利亚；又称颂皇上少年睿智，鼎新有象……”

    他把电文放下，摘下老花镜，揉了揉鼻梁。

    “德皇……夸西太后？”李鸿章一脸的不敢置信，“这怎么和常振邦说的不一样啊？这是洪文卿在瞎编？还是常振邦在胡诌？”

    周馥又把第三封电报递上：“中堂，这是郭世贵的密电，您看。”

    李鸿章接过来，快速扫了一遍。

    郭世贵的电文写得很细。先说了常德胜已考入战争学院，还得个头名云云。然后又写了德皇见常德胜，谈了不止半个时辰，常德胜应对得体，德人甚器之。最后，后又特别提了洪钧的奏报是根据常生的汇报写的，真假难辩，但对北洋颇为有利。

    李鸿章看完，轻轻吐了口气。

    “这个常生，”他把电报递给旁边的盛宣怀，“不简单啊。”

    盛宣怀看完，传给于式枚。于式枚看完，传给张佩纶。

    屋里安静了一会儿。

    等众人看完，李鸿章才开口：“都说说吧。”

    周馥第一个说话：“中堂，这个常德胜......人才难得。考进德意志最高军事学堂，拿了头名。跟德皇谈了这老半天，这是实打实的。不管洪状元的奏报怎么写，这些实打实的东西假不了。洪文卿的电奏一旦送到太后跟前，常生至少得个五品顶戴。这样的人，北洋得抓住。”

    李鸿章点了点头，笑道：“是个有本事，又会钻营的。”

    盛宣怀接口道：“中堂，不如给他个陆师考察委员的差事。每月一二百两经费，让他在普鲁士战争学院里好好考察人家的陆军制度。最要紧的是把那些教材、操典都抄译回来，咱们武备学堂用的还是汉纳根那套，跟人家差着辈呢。”

    于式枚捻着胡须，慢慢道：“杏荪说得对。这个常德胜能让德皇单独召见那么长时间，这本身就是个敲门砖。往后跟克虏伯打交道、买军火、请顾问，都能用上他。他既然是北洋的人，这些事顺理成章。”

    张佩纶把郭世贵的电报又看了一遍，眉头微微皱起，最后开口：

    “中堂，这事儿……有点意思。”他把电报轻轻搁在桌上，手指点了点上面那行“洪状元的奏报是根据常生的汇报写的”，“这个常振邦，不但能哄洋皇上，看样子……还挺会哄咱们洪状元和紫禁城里那位老佛爷？”

    屋里几人闻言，都抬起了头。

    张佩纶身子往前倾了倾，声音压低了些：“既然这小子这么会哄老太太开心……”他顿了顿，“不如，让他多哄哄？”

    李鸿章眉头一挑：“哄谁？”

    “还能哄谁？”张佩纶笑了，“哄紫禁城里，那位最爱听奉承话的……老佛爷啊！”

    这话一出，签押房里静了一瞬。

    周馥先反应过来，眼睛亮了：“幼樵的意思是……让常振邦，帮着咱们，从老佛爷那儿……讨银子买兵舰？”

    “正是！”张佩纶一拍膝盖，“洪文卿那份电奏，说什么德皇盛赞太后比维多利亚、夸皇上少年睿智......这摆明了是常振邦编出来哄老太太的。可偏偏这话，老佛爷爱听，皇上也受用。”

    他看向李鸿章，语气认真起来：

    “中堂您想，咱们现在就差一百多万，便能将这条铁甲舰给拿下了......北洋账上的海军捐就有二百六十万......给醇王一半去修园子也够了。若是能有个让老太太开心，让皇上和醇王都不好意思拒绝的理由，这银子不就能用上了？”

    盛宣怀接话道：“幼樵是说，让常德胜继续拿德皇的名头糊弄事儿？”

    “怎么是糊弄呢？”张佩纶连连摇头，“洋人的皇上夸咱们圣母皇太后，怎么可能是糊弄？谁敢和老佛爷这么说，那就不是丢官革职了，那得上菜市口走一遭！”

    于式枚捻着胡须，缓缓道：“这主意……倒是不错。只是，常振邦有那么大能耐吗？”

    “不妨一试，”张佩纶看向李鸿章，“中堂，您不妨就给常振邦出这道题。”

    李鸿章皱着眉头：“这不是难为人吗？”

    “不难为，”张佩纶笑道，“这小子能考战争学院头名，能让德皇单独召见，还能把洪文卿哄得团团转——这份钻营和机变，就不是寻常学子能有的。再说了，重赏之下，必有勇夫。中堂，您只要给他画个够大的饼……”

    他顿了顿，一字一句道：

    “他只要能把这事儿给咱办成了，等他从德国学成回来，保他一个四品候补道，又有何不可？”

    盛宣怀蹙眉道：“幼樵，这赏格……是不是太高了？”

    “高？”张佩纶摇头，“杏荪，你想想，他若真能办成此事，等于替北洋要来二百万两银子，买来一条万吨铁甲舰！这功劳，值不值一个道台？更何况，此人既有才学，又通洋务，还能在洋人堆里周旋——这样的人才，早晚是要大用的。咱们现在施恩，将来便是心腹。”

    周馥也点头：“中堂，幼樵说得在理。常振邦若真能成此事，便是立了大功。一个四品候补道，既是酬功，也是拴住他的心。”

    李鸿章的目光在几人脸上扫过，最后停在张佩纶脸上。

    他这女婿，自从马江兵败后，性子是变了些，可这眼光和决断，倒比从前更辣了。

    “好。”李鸿章终于重重点头。

    他看向周馥：“兰溪，给常振邦的回电，就这么写......”

    “先保他一个五品顶戴，外加北洋陆师考察委员，月给一百两经费，算是我北洋的属员。”

    “然后告诉他，德皇允诺售舰，北洋确有添舰之意。然朝中阻北洋购舰之人甚多……问他有无良策，可助北洋成此大事？”

    “若能有成，待其学成归国，保举一个四品候补道，必不食言。”

    周馥飞快记下，又问：“中堂，那洪文卿的电奏……”

    李鸿章摆摆手：“原样递上去，一个字都别动。”

    “是。”

    周馥退出去拟电报了。

    签押房里又静下来。

    李鸿章靠在椅背上，闭上眼睛。

    他心里那本老账，也开始扒拉了。

    常振邦……四品候补道……铁甲舰......

    这买卖，值！