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雨，终于停了。
天像是漏了半个月的筛子，总算被补上了。云层散开，久违的阳光刺破阴霾，照在泥泞的大地上，蒸腾起一片湿漉漉的水汽。但没人有心情欣赏这雨过天晴——路上积水未退，灾民还未安置，而南方，叛乱正炽。
“快！再快！”
林启伏在马背上，狠狠一抽马鞭。胯下的骏马喷着白气，四蹄翻飞，踏在湿滑的官道（水泥路在南方还未完全普及，但主干道已铺设）上，溅起泥浆。他身后，是同样狼狈却目光坚定的林泰、林祥，以及陈伍率领的数十名安抚司精锐和王府亲卫。所有人都是满身泥点，眼窝深陷，嘴唇干裂，但没人抱怨，没人掉队。
几天几夜，除了必要的饮马、啃几口干粮，几乎没下过马。林启知道，时间就是一切。瘟疫？这消息比叛军的刀枪更让他心悸。必须尽快赶到韶州，控制局面，否则叛军裹挟流民北窜，瘟疫蔓延，整个南方都要糜烂！
“爹，前面就是韶州界碑了！”林泰指着前方喊道，声音沙哑。
林启抬头，果然看到前方路口矗立的石碑。他长出一口气，但心头那根弦绷得更紧。到了，决战之地。
韶州城下，旌旗招展。狄青的帅旗和“平叛行军总管”的大纛在湿漉漉的空气中低垂。营寨扎得齐整，巡逻士卒精神还算饱满，但空气中弥漫着一股压抑和……淡淡的、混合着草药和某种不祥气味的怪异味道。
“王爷！”得到通报的狄青早已顶盔掼甲，带着一众将领迎出营门。这位老将脸上也带着连日奔波的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。看到林启一行人风尘仆仆、几乎是从泥水里滚出来的模样，他眼中闪过一丝动容，抱拳行礼：“末将狄青，参见王爷！救援来迟，致使叛乱糜烂，请王爷治罪！”
“现在不是请罪的时候！”林启甩镫下马，腿一软，差点没站稳，旁边的林泰和陈伍赶紧扶住。他摆摆手，示意没事，盯着狄青：“情况如何？仔细说！”
一行人快步走向中军大帐。路上，林启已看到营中设置了多处冒着烟的土灶，大锅里熬煮着刺鼻的草药汤，士兵们排队领取、饮用。还有专门的隔离区域，用石灰划了线。
“王爷请看沙盘。”进了大帐，狄青也不废话，直接指向中央的岭南沙盘。“叛军主力约八千，加上裹挟的流民，总数曾逼近一万二。目前盘踞在英州真阳、浈阳一带。”他指着沙盘上几处标记。“末将接到王爷军令后，已派三千轻骑，由骁将杨再兴统领，昼夜兼程，赶至英州以北的观音山、大东山一线，依托山势，构筑防线，阻其北窜。同时，韶州、连州等地驻军也已动员，封锁各条要道。”
“瘟疫呢？”林启最关心这个。
狄青脸色一沉，指向真阳附近：“据探马回报和逃出的流民所述，叛军占据真阳后，烧杀抢掠，尸骸遍地，加之秋雨连绵，洪水过后，瘟病已起。最初只是腹泻、发热，如今已有多人咳血、身上现黑斑，死亡极快。叛军中人心惶惶，每日皆有逃卒。杨再兴报，其前锋哨探已发现疑似病死者被弃于道旁。末将恐其有意将病患驱赶至我军阵前，已严令各部不得接触任何从南面来的人畜，饮水必须煮沸，发现异常立即上报、隔离。”
帐中气氛凝重。刀枪箭矢看得见，这看不见的瘟神，才最可怕。一旦在军中传播，不用叛军打，自己就垮了。
林祥忽然小声开口：“爹，狄将军，这症状……像是鼠疫，或者……霍乱？洪水过后，水源污染，尸体腐烂，极易滋生此类疫病。需严格隔离，病患接触之物乃至尸体，必须深埋或焚毁，水源需用明矾或石灰澄清消毒，所有人需用沸水或烈酒擦拭身体，掩住口鼻……”他越说声音越小，因为发现所有人都盯着他。
林启看了儿子一眼，眼中闪过一丝欣慰。这小子，书没白看。“狄帅，我儿所言，可记下了？”
狄青重重点头：“已按类似方法处置。只是药材、石灰、烈酒紧缺。末将已命后方加紧运送。”
“不够。”林启斩钉截铁，“陈伍！”
“在！”
“立刻传令：一，命长安、洛阳、成都、建康，抽调太医院及各地名医，组成‘防疫医队’，携带足量药材（特别是黄连、黄芩、大黄、石灰、烈酒），火速南下！沿途各州府，必须全力保障通行、补给！”
“二，命荆湖北路、江南西路等灾区，防疫等级提到最高！按林祥所言，严格处置水源、尸体，发放药物，设立隔离所！灾民安置点必须分散，保持通风干燥！”
“三，通告广南东路、广南西路所有州县，封路！封村！任何人不许随意流动！各关卡严格盘查，有疑似症状者立即隔离！所需物资，由官府统一调配输送！”
“四，让我们的人（安抚司密探），想办法混进叛军控制区，不，不用混进去，就在边缘，用箭射传单进去！告诉被裹挟的流民，朝廷知道他们是迫不得已，只要放下武器，主动到指定地点接受检查和隔离，朝廷不追究，还给治病，给饭吃，安排回家！但若执迷不悟，与叛匪为伍，则与叛匪同罪，格杀勿论，死后焚尸，不得入土！”
一条条命令，冷酷而清晰。尤其是最后一条，攻心为上。瘟疫是双刃剑，能摧垮叛军，也能逼疯他们。必须给那些被裹挟的、想活命的人，一条生路。
“那叛军主力如何处置？”狄青问到了关键。围而不攻？等他们病死？还是……
林启走到沙盘前，手指点向真阳，又划向南方海岸线：“叛军已成困兽，又遭瘟疫，内部必乱。其首领现在最想的，不是北上碰我们的铜墙铁壁，而是——从海上跑！”
他手指重重敲在珠江口附近：“这里，海匪猖獗。叛军中既有不法海商，勾结海匪从海上接应，是其最可能的退路！所以，狄帅，你的主力，不必急于南下与叛军决战。一，防止瘟疫传入我军。二，给我像一把钳子，从西、北两个方向，慢慢压过去！压缩他们的空间，把他们往东、往南，往海边赶！”
“同时，传令给张诚、王破虏的水师！严密封锁珠江口乃至整个广南东路沿海！发现任何可疑船只，不听号令者，直接击沉！我要让叛军，陆上无路可逃，海上无处可去！变成瓮中之鳖，瘟病之鼠！”
“最后，”林启眼中寒光一闪，“派小股精锐，多派探马，盯死他们！尤其是那几个首领的动向！一旦他们内部生乱，或试图从海上偷渡，就是你们出击之时！但要记住，除非绝对把握，尽量避免接战，远离可能的疫区！我们的命，比那些渣滓金贵！”
“末将明白！”狄青抱拳，心中凛然。王爷这是要困死、耗死、吓死叛军，同时尽可能保全自己力量。够狠，也够稳。
“另外，”林启补充，“那三千骑兵在前线，风险最大。传令杨再兴，务必做好防护，与叛军保持距离。若有异动，可自行决断，但原则就一个：不许瘟疫过他们的防线！必要时……可采取非常手段。”他语气中的寒意，让帐中将领都心中一颤。非常手段？那可能就是……对试图冲卡的人群，无差别放枪，甚至……
但没人提出异议。瘟疫一旦蔓延，死的就不是几千几万了。
……
就在林启调兵遣将，编织天罗地网时，真阳城内，已是一片地狱景象。
曾经的县城，如今残垣断壁，污水横流。空气中弥漫着浓重的血腥、粪便、尸体腐烂和草药燃烧混合的恶臭。到处是胡乱搭建的窝棚，以及无人收拾的尸骸。哭声、呻吟声、咒骂声、疯癫的狂笑声，不绝于耳。
叛军首领，前广州水师一个不得志的副将，叫刘莽，以及几个主要头目——被查抄的海商头子赵奎、山匪头子“过山风”，此刻正聚在一处还算完整的大宅里，但人人面色灰败，眼中布满血丝和恐惧。
“大哥！又死了三百多人！东城那边全乱了，几个当家的压不住，自己人也开始抢药，抢干净的水喝！”一个头目冲进来，带着面巾，瓮声瓮气地喊道。
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“抢？！谁敢抢？杀！”刘莽红着眼吼道，但声音明显有些虚。他脸上也起了些红疹，痒得厉害，但他不敢挠，更不敢说。
“杀不过来啊！好多兄弟也病倒了，没病的也怕，不少人偷摸着往北边跑了！听说……听说朝廷派了王爷亲自来了，狄青带了上万大军，把北边全堵死了，还……还在传单，说投降不杀，还给治病……”另一个头目哆嗦着说。
“放屁！”海商赵奎尖声道，他原本富态的脸上瘦了一圈，眼窝深陷，“投降？咱们干的事，够诛九族了！投降也是死路一条！林启那阎王，在成都杀了多少人？你们忘了？”
“那怎么办？在这等死吗？”山匪“过山风”脾气暴躁，一拳砸在桌子上，“麻的，早知道这瘟病这么厉害，当初就不该占这破城！现在好了，走不了，打不了，等着烂死在这里！”
“海上！联系上海上的兄弟了吗？”刘莽像是抓住救命稻草，急问赵奎。
赵奎脸色更难看了：“联系是联系上了……但，宋军水师封了海，船过不来！老鲨鱼（一个大海盗）说，宋军战船厉害，火器猛，他试了两次，差点被轰沉，现在缩在岛礁里不敢出来！而且……而且听说，他们也怕咱们这边的瘟病，就算能靠岸，也不敢让咱们的人上船！”
最后一丝希望，似乎也破灭了。宅子里死一般寂静，只有外面隐隐传来的哀嚎和混乱声。
“麻的！麻的！！”刘莽狂躁地来回踱步，“北边是死路，海上也走不了，呆在这里也是死……林启！狄青！这是要把我们活活困死，病死啊！”
“要不……拼了？”一个头目弱弱地说，“集中还能打的兄弟，往一个方向冲，说不定……”
“冲？往哪冲？北边是狄青的精兵，以逸待劳，还有瘟疫挡着！东西两面是山，南边是海！冲出去也是死！”赵奎绝望地喊道。
“那你说怎么办？！”刘莽瞪着他。
赵奎眼神闪烁，忽然压低声音：“大哥，诸位兄弟……为今之计，或许……只有一条路。”
“什么路？”
“咱们……分头走，化整为零。趁着现在还没被完全合围，带着还能动的兄弟，钻山！进岭南的深山老林！宋军人再多，进了山，也奈何不了我们！等风头过了，再出来，或者……干脆在山里当山大王！”
“过山风”眼睛一亮，这路子他熟啊！但刘莽和赵奎脸色却不好看。钻深山？那是人待的地方吗？瘴疠、毒虫、缺衣少食……
“或者……”赵奎声音更低了，眼中闪过一丝狠毒和诡异，“咱们把染了病的兄弟，还有那些没用的流民，往北边赶！逼他们去冲宋军的防线！宋军要是不让过，就得杀自己人，军心必乱！要是让过……嘿嘿，就把瘟病传过去！到时候宋军自顾不暇，咱们再找机会冲出去，或者从海上走！”
这话一出，连“过山风”都倒吸一口凉气。这也太毒了！但看着刘莽渐渐亮起来的眼神，几个人心里都清楚，这可能是他们最后，也是最疯狂的机会了。
绝境中的野兽，会做出多么残忍的事情，谁也不知道。
……
几乎与此同时，数千里外，辽国上京临潢府。
萧奉先放下手中的密报，揉了揉眉心。他刚刚结束了对完颜部残余势力的又一次清剿，虽然大获全胜，俘虏甚众，但到底让完颜阿骨打那只老狐狸带着几千核心族人，窜入了宋国控制的东京道（辽东）。这让他如同吞了只苍蝇般恶心。
“林启……”萧奉先喃喃念着这个名字，眼神复杂。他知道，没有林启的默许甚至暗中支持，完颜部绝不可能那么顺利逃入宋境。这头南朝的猛虎，哪怕在对付国内叛乱和天灾的时候，也不忘给北边邻居下点绊子。
“宋国南方的叛乱，情况如何了？”他问侍立一旁的耶律大石。
耶律大石如今更显沉稳，躬身答道：“回大王，据南边探子报，叛乱已蔓延至广南东路数州，叛军曾达万余，但秋雨成灾，叛军占据之地又起瘟疫，如今内乱频生，已成困兽。南朝并肩王林启已亲赴前线，狄青率军合围，叛乱平息只是时间问题。不过……”
“不过什么？”
“不过，此次荆湖、黄淮大水，南朝损失惨重，流民数十万，林启虽反应迅速，但消耗必巨。且叛乱利用天灾散播谣言，称其为‘天罚’，恐对其新政威信有所打击。”耶律大石分析道。
萧奉先走到地图前，看着宋国辽阔的疆域，尤其是那水灾标记的和叛乱所在的南方，眼中光芒闪动。这是一个机会吗？趁他病，要他命？
但这个念头只是一闪而过。萧奉先缓缓摇头，叹了口气：“若是旁人，此刻确是千载难逢之机。但那是林启……此人用兵，诡谲难测，尤善设伏。他敢亲赴南方平叛，岂能不防北边？杨文广、种谔、秦芷，哪个是易与之辈？边军戒备，恐已森严。此时南下，若中其圈套，我大辽精锐折损，得不偿失。”
他顿了顿，手指敲打着地图上宋国北方防线：“况且，完颜部新败，女真诸部未完全归心，国内亦需整顿。此时与南朝全面开战，非智者所为。”
“大王英明。”耶律大石点头，“那林启行事，每每看似行险，实则后手连连。此刻南朝虽有小恙，但筋骨未伤。且其新式火器、战法，我军尚未完全适应。不如静观其变，趁其忙于内乱，全力整顿国内，消化新得女真之地，积蓄力量。待其内乱虽平，而国力损耗、民怨积聚之时，再图南下，方为上策。”
“正是此理。”萧奉先颔首，目光却依旧锐利，“不过，静观其变，非是无所作为。传令边军，加强戒备，小股游骑可频繁扰其边境，试探虚实。同时，多派细作，潜入南朝，尤其是灾区、叛乱区，散播流言，夸大灾情，渲染林启之‘暴政’，使其内乱更久，损耗更大！”
“还有，”他补充道，“与南朝那些对林启新政不满的士绅、豪商，暗中保持联系。或许……将来有用。”
“是！”
萧奉先望向南方，嘴角勾起一丝冷笑。林启，你能扑灭南方的火，可能否挡住这四面八方袭来的暗箭与寒风？
天灾未尽，人祸又起，如今更要面对这无形的瘟神。
你还有多少精力，来应付我这北方的狼？
他仿佛看到，南方的土地，正被鲜血、瘟疫和野心，慢慢侵蚀。
好戏，才刚刚开始。