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    第五天晌午，郪县的城墙终于出现在视野里。

    林启勒住马，眯着眼看。

    城墙是土的，不是砖的。墙皮大块大块地剥落，露出里面夯实的黄土。墙头上长满了荒草，在风里摇摇晃晃。城门楼子塌了半边，木梁斜插出来，黑黢黢的，像烧过。

    城门口没人守。

    不，有人——三个穿着破烂号衣的老卒，靠在墙根晒太阳。听见马蹄声，懒洋洋地抬了抬眼，又闭上。

    “这是县城？”老吴啐了一口，“俺老家村里的土围子都比这齐整。”

    陈伍没说话，眼神扫过城墙、城门、还有远处几间歪歪斜斜的民房。

    苏宛儿的车队跟在后面，也停了下来。她掀开车帘看了一眼，轻轻叹了口气。

    “苏姑娘，”林启回头，“咱们就此别过？”

    苏宛儿点点头，下了车，走到林启马前，又行一礼：“大人保重。若有需要帮忙的，苏家的铺子在东街，最大的那间便是。”

    “多谢。”

    苏宛儿欲言又止，最后还是低声道：“周荣此人，笑面虎。张霸，是真敢杀人。大人……万事小心。”

    说完，她转身上车，商队缓缓进城，拐进了东街。

    林启看着车队消失，这才抖了抖缰绳：“走，进城。”

    城里比城外还破。

    街道是土的，坑坑洼洼，积着前几天的雨水，混成泥浆。两边的铺子，十家有六家关着门，门板上贴着褪了色的封条或是招租的红纸。开着的那些，伙计趴在柜台上打盹，掌柜的撑着下巴发呆，眼神空洞。

    街上人不多。

    偶尔有几个行人，也都是低着头，脚步匆匆。看见林启他们骑马过来，远远就躲开，贴着墙根走。

    有个妇人牵着个五六岁的孩子，孩子饿得哇哇哭，妇人从怀里掏出半块黑乎乎的饼子，塞给孩子。那饼子硬得像石头，孩子咬不动，哭得更凶了。

    林启勒住马，从包袱里摸出块炊饼——离开梓州时买的，还没吃。

    他翻身下马，走过去。

    妇人吓了一跳，拉着孩子就要跪。

    “不用。”林启蹲下，把炊饼掰成两半，一半递给孩子，一半递给妇人，“吃吧。”

    孩子不哭了，抓着饼子就往嘴里塞。妇人愣愣地看着手里的饼，又看看林启，嘴唇哆嗦着，眼泪就下来了。

    “谢、谢谢老爷……”

    “县衙怎么走？”林启问。

    妇人指了指西边：“往前走，过两个路口，拐弯就是。门口有棵老槐树，好认。”

    林启点点头，转身上马。

    走出几步，他回头看了一眼。妇人还蹲在那里，一手抱着孩子，一手捏着饼子，没吃，只是看着。

    陈伍忽然开口：“大人，您心善。”

    “不是心善。”林启说，“是看不过去。”

    “看不过去的事儿多了。”

    “能管一件是一件。”

    县衙果然好认。

    两扇掉漆的红门，门口的石狮子少了一个脑袋。那棵老槐树倒是真大，树干得三个人合抱，枝叶遮了半条街。只是叶子稀稀拉拉，也快死了。

    门口没人。

    林启下马，上前叩门环。

    铜环生锈了，叩上去声音闷闷的，像敲破锣。

    敲了七八下，门才吱呀一声开了条缝。一个头发花白的老头探出半边脸，眯着眼看：“谁啊？”

    “新任知县，林启。”

    老头愣了一下，忙把门打开，身子躬成虾米：“大、大人……您怎么不提前说一声，小的好准备……”

    “准备什么？”林启跨过门槛。

    院子里更破。

    青石地缝里长满了草，正堂的匾额歪了，上面“明镜高悬”四个字，掉了一个“镜”字。廊下堆着些破桌椅，积了厚厚的灰。

    老头跟在后面，搓着手：“那什么……周县丞早上还说呢，说大人这几天该到了，让小的们打扫打扫。可、可县里人手少，还没收拾利索……”

    “周县丞在吗？”

    “在、在后堂。小的去通报？”

    “不用。”林启径直往后堂走，“带我过去。”

    老头哎哎应着，小跑着在前面引路。

    穿过两道月亮门，到了后堂。是个小院，三间正房，还算齐整。院里摆着张石桌，四个石凳，桌上摆着茶壶茶杯。

    一个穿着青色官服的中年人正坐在那儿喝茶。

    看见林启进来，他放下茶杯，起身，拱手，脸上堆起笑——标准的、挑不出毛病的笑。

    “下官周荣，见过林大人。”他声音温和，带着恰到好处的恭敬，“不知大人今日到，有失远迎，恕罪恕罪。”

    林启打量他。

    四十来岁，圆脸，微胖，笑容可掬。眼睛不大，但很有神，看人的时候微微眯着，像在打量，又像在算计。

    “周县丞客气。”林启也笑，“本官初来乍到，往后还要仰仗周县丞。”

    “不敢不敢，大人折煞下官了。”周荣侧身引路，“大人一路辛苦，先歇歇脚。下官已让人备了接风宴，就在后堂，简陋了些，大人莫怪。”

    “有劳。”

    宴席果然简陋。

    一张方桌，四样菜：一碟腌萝卜，一碟炒豆芽，一碗青菜豆腐汤，还有一小盘切得薄如纸的腊肉。酒是浊酒，倒在粗瓷碗里，泛着沫子。

    作陪的除了周荣，还有三个人。

    一个是户房司吏张霸——三十多岁，黑脸，浓眉，眼角有道疤，看人时眼神直勾勾的，像要剜块肉下来。他坐着，也没起身，就冲林启点了点头。

    一个是刑房司吏，姓李，干瘦老头，一直低着头，不说话。

    还有一个是典史，姓王，胖得像球，笑呵呵的，给林启倒酒。

    “大人，”周荣举杯，“郪县穷乡僻壤，没什么好招待的。这杯酒，算是给大人接风。大人请。”

    林启端起碗，抿了一口。

    酒酸，涩，还带着股霉味。

    他面不改色地咽下去。

    “周县丞，”他放下碗，“本官初到，县里情况，还请赐教。”

    周荣叹了口气，笑容淡了些。

    “不瞒大人，”他搓着手，“郪县现在……难啊。”

    “怎么个难法？”

    “首先是钱。”周荣掰着手指头，“库房里，现钱只剩一百二十贯。粮，三百石。可欠的债不少——去年修河堤，欠工匠工钱八十贯；县学房顶漏了，要修，得三十贯；还有衙役、书吏的薪俸，这个月还没发……”

    他每说一项，就叹一口气。

    “其次是粮。”他继续说，“去年秋收不好，许多人家现在就断顿了。等到春荒，怕是……要出乱子。往年这时候，州里会拨些赈济粮，可今年州里也说紧张，让各县自己想办法。”

    “再就是人。”周荣看了眼张霸，“张司吏，你说说？”

    张霸一直闷头吃菜，闻言抬起头，抹了把嘴。

    “卧牛山有匪。”他声音粗哑，“三四十号人，有刀有弓。过往商队，要么交钱，要么丢货丢命。上月苏家的货就被劫了一车，报官，我们去了，人影都没见着。”

    他盯着林启：

    “大人，不是我们不办事。是实在没法办。县里能用的衙役就十几个，老的老，小的小，真打起来，送死。依我看，不如按老规矩，每月给那边送点‘常例钱’，买个平安。”

    林启没接话，夹了片腊肉。

    肉咸得发苦。

    “张司吏，”他慢慢嚼着，“这‘常例钱’，一月多少？”

    “不多，五十贯。”张霸说，“或者折成粮，二十石。”

    “钱从哪出？”

    “从商税里抽。”张霸理所当然，“过往商队，加收一成‘平安钱’。反正他们也得过路，不加这钱，货丢了更亏。”

    林启点点头，又看向周荣：“周县丞觉得呢？”

    周荣苦笑：“下官……也觉得不是办法。可实在没别的招。前任县尊在时，也想剿匪，可没兵没钱，最后不了了之。还、还……”

    他还什么，没说。

    但意思到了。

    前任县令，就是剿匪不成，反而“暴病”死了。

    桌上一时安静。

    只有张霸咀嚼腊肉的声音，吧唧吧唧。

    林启放下筷子，擦了擦嘴。

    “本官知道了。”他说，“剿匪的事，容后再议。当务之急，是理清家底。”

    他看向周荣：

    “明日辰时，所有在册书吏、衙役，前堂点卯。本官要查阅近年所有账册、鱼鳞册、刑名卷宗。周县丞安排一下。”

    周荣眼中闪过一丝什么。

    很快，快得像错觉。

    “是，下官明白。”他点头，“只是……账册繁杂，卷宗又多，大人初来，不如先熟悉几日，再……”

    “不用。”林启站起来，“就明日。”

    他笑了笑：

    “本官这人，性子急。该办的事，不喜欢拖。”

    说完，他拱手：

    “今日多谢款待。本官一路劳顿，先歇了。诸位慢用。”

    转身就走。

    陈伍三人立刻跟上。

    走出后堂，穿过院子，周荣安排的住处在前衙西厢，两间房，倒是打扫过了，虽然简陋，还算干净。

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    关上门，老吴就骂开了：

    “他乃的！那姓张的什么玩意儿？跟县太爷说话那德行！”

    小石头也气：“还有那宴席，喂猪呢？”

    陈伍没说话，只是看着林启。

    林启在床沿坐下，揉了揉眉心。

    “大人，”陈伍开口，“他们在试探您。”

    “我知道。”林启说，“哭穷，诉苦，吓唬。三板斧。”

    “您打算怎么接？”

    “不接。”林启躺下，双手枕在脑后，“他们出招，我不一定非要接招。我有我的打法。”

    窗外天色渐暗。

    远处传来打更的声音，梆，梆，梆。

    三更了。

    “陈伍，”林启忽然问，“县里有个老举人，姓什么来着？”

    “姓徐。”陈伍说，“徐渭，快六十了，中过举，没做官，在县学教过书。后来得罪了人，不教了，现在在家开蒙馆，教几个孩子识字。”

    “知道他住哪吗？”

    “东街，槐树巷。”

    林启翻身坐起。

    “走，拜访拜访。”

    徐渭的家很好找。

    槐树巷最里面，一间小院，土墙，茅草顶。门虚掩着，里面亮着灯。

    林启叩门。

    开门的是个十来岁的少年，穿着打补丁的衣裳，手里拿着本书。

    “找谁？”

    “徐老先生在吗？就说新任知县林启，前来拜访。”

    少年愣了一下，转身跑进去。

    片刻，屋里传来咳嗽声，一个苍老的声音：“有请。”

    林启进屋。

    屋子很小，四壁空空，只有一张破桌子，两把椅子，一个书架——书架上没几本书，都旧得发黄。一个清瘦的老者坐在桌前，正就着油灯看书。见林启进来，他想起身，林启忙按住。

    “老先生坐着。”

    徐渭也没客气，重新坐下，指了指对面的椅子：“大人也坐。寒舍简陋，让大人见笑了。”

    林启坐下，打量老者。

    很瘦，颧骨突出，眼睛深陷，但眼神很亮，不是浑浊那种亮，是清亮，像能看透人心。

    “老先生在看什么书？”

    “《论语》。”徐渭把书合上，“温故而知新。”

    林启看了眼书皮，笑了：“老先生这书，怕是翻过几百遍了吧？”

    “三百七十四遍。”徐渭也笑，“每次看，都有新得。大人信吗？”

    “信。”林启点头，“好书就是这样。”

    徐渭看了他一眼，眼神深了些。

    “大人深夜来访，不只是为了聊书吧？”

    “想请教老先生，郪县的事。”

    “郪县……”徐渭顿了顿，“大人想听真话，还是假话？”

    “真话。”

    “真话难听。”

    “难听也要听。”

    徐渭沉默了一会儿。

    油灯的光在他脸上跳动，皱纹显得更深了。

    “郪县有三害。”他缓缓开口，“一，周荣。此人圆滑，会做人，会做官。上能通州里，下能控胥吏。县里大小事，他说了算。前任县尊，不是第一个，也不是最后一个。”

    “二，张霸。地头蛇，手里有人，有刀。明里是吏，暗里是匪。卧牛山的土匪，和他是一伙的。商队过路，交钱给他，他分给土匪。不交，就抢。抢来的货，他销赃，分钱。”

    “三，”徐渭看向林启，“是穷。地少，田薄，粮产低。豪强占了大半田地，百姓租田，交完租子，剩不下几口粮。遇到灾年，卖儿卖女是常事。”

    他每说一句，林启的心就沉一分。

    “没有能用的？”

    “有。”徐渭说，“苏家。苏老爷子是厚道人，开的工坊，给的工钱公道。前年大旱，他还开仓放粮，救了不少人。可……”

    “可什么？”

    “可周荣和张霸，盯上苏家了。”徐渭叹气，“苏家做绸缎、造纸，利润厚。这两人想插手，苏老爷子不肯。去年，他们诬陷苏家逃税，把苏老爷子抓进大牢，关了三个月。出来时，人瘦脱了形，没多久就病死了。现在苏家是大小姐管事，一个姑娘家，更难。”

    他顿了顿，压低声音：

    “大人，您若是想做事，苏家或许能帮您。但您也要想清楚——动了周荣和张霸，就是动了梓州通判，动了卧牛山的土匪。您……有那个分量吗？”

    林启没直接回答。

    他问：“老先生觉得，郪县还有救吗？”

    徐渭笑了。

    笑容很苦。

    “大人，老夫在这活了六十年。见过七任县令。有想做事，被挤走的。有同流合污，发财升官的。有……莫名其妙死了的。”

    他盯着林启：

    “您问有没有救，老夫只能说——看人。看您是什么人，看您有多少决心，看您……”

    他指了指天：

    “看您上面，有没有人。”

    林启也笑了。

    “老先生，我上面有人。”

    “哦？”

    “但只能帮我一次。”林启说，“一次之后，就得靠我自己。”

    徐渭沉默了很久。

    油灯噼啪一声，爆了个灯花。

    “一次……”他喃喃，“一次，也够了。”

    他站起来，走到书架前，从最底层抽出一本旧册子，递给林启。

    “这是什么？”

    “郪县田亩的真实册子。”徐渭说，“衙门里那本，是假的。真册子，他们早就毁了。这本，是老夫这些年私下查的，不全，但比衙门那本真。”

    林启接过册子，翻开。

    密密麻麻的字，记着某处某地，多少亩，谁家的，租子多少。

    “老先生为何……”

    “为何留着？”徐渭笑了，“老夫是个书生，手无缚鸡之力，做不了大事。但至少……能把真的东西记下来。万一哪天，来个真想做事的大人，能用上。”

    他坐回椅子，摆摆手：

    “大人，夜深了，请回吧。老夫今日说的话，出的门，便不认了。”

    林启起身，郑重一礼。

    “谢老先生。”

    “不用谢。”徐渭低头，重新翻开《论语》，“老夫只是……不想这郪县，烂透了。”

    走出徐家小院，夜已深。

    街上一个人都没有，只有风呼呼地吹，卷着地上的落叶，沙沙响。

    老吴搓着手：“这老头，倒是个明白人。”

    “也是个有心人。”林启把册子揣进怀里。

    陈伍一直没说话，走到半路，忽然开口：“大人，明日查账，他们肯定会动手脚。”

    “我知道。”

    “那您……”

    “让他们动。”林启说，“他们不动，我怎么知道，哪里是窟窿？”

    他停下脚步，抬头看天。

    天上没月亮，只有几颗星子，稀稀拉拉的，亮得惨淡。

    “陈伍。”

    “在。”

    “你说，人为什么要贪？”

    陈伍愣了一下，想了想：“穷怕了？”

    “周荣穷吗？张霸穷吗？”林启摇头，“他们不穷。他们是贪惯了，贪成习惯了。觉得这郪县，就是他们的地盘，这县里的人，就是他们的牛羊。谁来了，都得按他们的规矩来。”

    他笑了笑，笑容很冷：

    “可我偏不。”

    “我要按我的规矩来。”

    风吹过来，卷起他的衣角。

    远处，县衙的黑影蹲在夜色里，像头沉睡的兽。

    林启握了握怀里的册子。

    硬的，硌手。

    “明天，”他轻声说，像对自己说，又像对谁说：

    “是人是鬼，该现形了。”